Stan Panny Ying'er pogarszał się z dnia na dzień. Początkowo towarzyszyła jej tylko lekka gorączka i kaszel, ale po dwóch, trzech dniach jej policzki zaczerwieniły się, oddech stał się szybki, a kaszel głęboki i ciężki. Leżała na posłaniu, nie mając nawet siły, by się podnieść.
Jej zręczne dłonie, które zwykle sprawnie splatały złote i srebrne nici, teraz bezwładnie zwisały poza jedwabną kołdrą. Nawet nie mogła utrzymać filiżanki z lekarstwem.
Pani Xue Baochai siedziała obok, z brwiami ściągniętymi w zmartwieniu. Widząc cierpienie swojej zaufanej służącej, była naturalnie niespokojna.
Chociaż zawsze była opanowana, widząc, że lekarze, których wezwano, byli bezradni, a leki nieskuteczne, nie mogła oprzeć się poczuciu bezsilności.
Rumiany kolor twarzy Xiangling, która z dnia na dzień czuła się lepiej, stanowił ostry kontrast z wychudzeniem i bladym obliczem Ying'er. Ta różnica kłuła Ying'er jak igła, a także pozwalała Baochai dostrzec rzeczywistość.
Wieczorem Pan Zeng Qin przyszedł ponownie, by zbadać Xiangling.
Xiangling mogła już wstawać z łóżka i poruszać się swobodnie. Trzymała filiżankę ciepłej wody i piła ją małymi łykami. Widząc wchodzącego Zeng Qina, natychmiast ukazała mu promienny, wdzięczny uśmiech: „Brat Zeng, przyszedłeś! Czuję się znacznie lepiej, w nocy już tak nie kaszlę.”
Zeng Qin uśmiechnął się i skinął głową. Zbadał jej puls, potwierdzając, że był już spokojny i po kilku dniach kuracji będzie w pełni zdrowa.
Gdy właśnie udzielał jej wskazówek dotyczących dalszej diety, nagle usłyszał z wnętrza izby serię gwałtownych kaszli, przeplatanych bolesnymi westchnieniami.
Zasłona poruszyła się i wyszła Prysł Baochai.
Ubrana była dziś w codzienną, śliwkową kurtkę z jedwabiu, narzuciła na nią białą kamizelkę z haftowanymi gałązkami śliwki. Na jej twarzy malowało się lekkie zmęczenie, co jednak nadawało jej jeszcze większej powagi i godności.
Spojrzenie jej padło na Zeng Qina i zatrzymało się na chwilę, jakby podjęła decyzję.
„Pan… Panie Zeng.” Zaczął Baochai, jej głos był nadal spokojny, ale użyła formy grzecznościowej. „Choroba Xiangling wiele zawdzięcza panu.”
Zeng Qin pospiesznie skłonił się: „Pani Bao jest zbyt uprzejma, to moja powinność.”
Baochai lekko skinęła głową, przeniosła wzrok w stronę wnętrza izby i westchnęła: „Ying'er… Pan wie o jej stanie. Wcześniej obraziła pana swoim niedorzecznym językiem, to moja wina, że nie sprawuję nad nią należytej kontroli. W jej imieniu przepraszam pana.”
Mówiąc to, lekko się ukłoniła.
Ten gest nie tylko zaskoczył towarzyszące jej starsze kobiety i służące, ale także Zeng Qina.
Jakaż była pozycja Pani Xue Baochai, że przepraszała jego, zwykłego służbę, w imieniu służącej?
„Pani Bao, to dla mnie zaszczyt!” Zeng Qin szybko odsunął się na bok, unikając jej ukłonu, i powiedział szczerze: „Stan Panny Ying'er był zrozumiały w tamtej sytuacji, nie brałem tego do siebie.”
Gdy tak rozmawiali, z wnętrza rozległ się słaby, ale płaczliwy głos Ying'er: „Pani… nie, nie trzeba… to ja… ja sama…”
Zanim zdążyła dokończyć, rozległ się kolejny rozpaczliwy kaszel.
Baochai spojrzała na Zeng Qina, jej oczy były czyste i zdecydowane: „Panie Zeng, lekarz ma serce rodzica. Ying'er popełniła błąd, ale jej życie jest zagrożone… Czy pan mógłby, nie pamiętając dawnych urazów, ją również zbadać? Niezależnie od wyniku, rodzina Xue będzie pamiętać pana dobrodziejstwo.”
W tym momencie dwie młode służące pomogły Ying'er wyjść z wnętrza izby.
Schudła kilka kilogramów, jej oczy były zapadnięte, wargi suche i spierzchnięte. Gdy zobaczyła Zeng Qina, przez jej twarz przemknęło wstyd, zakłopotanie i walka, aż w końcu ustąpiły instynktowi przetrwania.
Wyrywała się służkom i próbowała uklęknąć przed Zeng Qinem, jej głos był zduszony i połamany: „Panie… Panie Zeng… nie, Panie… to ja… to ja byłam ślepa… wcześniej mówiłam te głupoty… Proszę o wielkoduszność… błagam… uratuj mnie… Nie chcę umierać…”
Łzy mieszały się z potem spływającym po jej policzkach. Dawna duma i godność wielkiej służącej zostały unicestwione przez chorobę.
Zeng Qin podszedł i lekko podtrzymał ją. Dotykając jej, poczuł gorączkę. Powiedział spokojnym, niewzruszonym głosem: „Panno Ying'er, proszę wstać. Nie trzeba takich ceremonii podczas choroby. Zapomniałem już o tym, co się stało wcześniej.”
Odwrócił się do Baochai: „Skoro Pani Bao mi ufa, postaram się jak najlepiej.”
Nadal badał puls przez zasłonę.
Palce Zeng Qina spoczęły na gorącym nadgarstku Ying'er. Uważnie wyczuwał pulsujący, napięty i szybki rytm, przepełniony gorącym złem w płucach. Zapytał o kolor plwociny, ból w klatce piersiowej i inne objawy, obserwując jej język (język czerwony, nalot żółty, suchy).
Już wiedział, że stan Ying'er był poważniejszy niż Xiangling. Zimno i wiatr przeniknęły całkowicie do organizmu, przemieniając się w gorąco. Była to choroba przepełnienia płuc gorącem, z pewnymi oznakami „gorąca przenikającego do osierdzia”.
Zamyślił się na chwilę i zaczął pisać receptę.
W tym razem leki były silniejsze, oparte na Ma Xing Shi Gan Tang połączonym z Qian Jin Wei Jing Tang, z większą dawką surowego gipsu, ziela rdestu i tawuły chińskiej. Celem było silne oczyszczenie z gorąca, udrożnienie płuc i odkrztuszenie ropy.
Po napisaniu recepty osobiście sprawdził zioła i nadzorował ich gotowanie, każdy krok był wykonany z najwyższą starannością.
Po ugotowaniu leku, podała go Ying'er.
Tamtej nocy Ying'er wykrztusiła dużą ilość cuchnącej, żółtej i gęstej plwociny, a temperatura jej ciała zaczęła powoli spadać.
Po podaniu trzech dawek, jej przerażający, czerwony kolor cery zniknął, oddech stopniowo się wyrównał. Chociaż nadal była słaba, każdy mógł zobaczyć, że wróciła ze świata umarłych.
Kiedy Ying'er ponownie zobaczyła Zeng Qina, w jej oczach malowała się wdzięczność i skrucha. Próbowała podziękować, ale Zeng Qin łagodnie ją powstrzymał: „Dziewczyno, po prostu doużywaj leków.”
Pani Xue Baochai widziała to wszystko, a jej opinia o Zeng Qin znacznie się zmieniła.
Gdy Zeng Qin przyszedł zdać raport, Baochai specjalnie poprosiła go, by chwilę poczekał w przedpokoju, i sama zapytała go o stan choroby.
„Panie Zeng, pana umiejętności medyczne są doskonałe, od kogo się pan uczył?” spytała Baochai łagodnym tonem, z nutą ciekawości.
Zeng Qin, który już wcześniej to przewidział, odpowiedział z szacunkiem: „Odpowiadając Pani, nigdy nie miałem formalnego nauczyciela. Jako dziecko miałem w domu kilka ksiąg medycznych i czytałem je chaotycznie. Czasami spotykałem wędrownych lekarzy, którzy udzielili mi kilku wskazówek. Wszystko to były metody ludowe, żadne 'doskonałe umiejętności'.”
Baochai widząc jego pokorne, ale nie uniżone słowa, była wewnętrznie zdumiona.
Ten człowiek, po wielkiej tragedii (odwołanie do upokorzenia przez Ying'er publicznie), potrafił zachować spokój;
Posiadał umiejętności, ale nie był arogancki ani zadowolony z siebie;
W obliczu pytań pana, potrafił odpowiedzieć z godnością.
Taka postawa była niespotykana wśród służby w Jia Mansion.
„Pan jest zbyt skromny. Tym razem wiele zawdzięczamy panu.”
Baochai zdjąwszy z nadgarstka doskonałej jakości jadeitową bransoletę, podała mu ją: „Skromny podarunek, proszę przyjąć. Jest to wyraz mojej wdzięczności.”
Zeng Qin cofnął się o krok i skłonił: „Pani Bao oferuje mi wielki dar, jestem wdzięczny. Ale leczenie i ratowanie życia to obowiązek lekarza, nie śmiem przyjmować takiego cennego prezentu. Jeśli Pani darzy mnie łaską, proszę pamiętać o mnie, gdy w przyszłości ktoś z dworu będzie potrzebował pomocy. Byłoby to dla mnie największą nagrodą.”
Baochai lekko się zawahała, spojrzała mu głęboko w oczy, zabrała bransoletę i skinęła głową: „Panie, pana uczciwość jest godna pochwały, zapamiętałam to.”
Wieść rozniosła się jak skrzydlate stworzenie po obu dworach.
Zeng Qin wyleczył groźną epidemię, a nawet fakt, że Pani Bao traktowała go z szacunkiem, całkowicie odmienił jego reputację.
Ci, którzy wcześniej wyśmiewali go jako „ropuchę chcącą zjeść łabędzie mięso”, teraz zmienili zdanie, nazywając go „ukrywającym swoje zdolności” i „lekarzem o sercu z litości”.
Naoczne przykłady Xiangling i Ying'er, a także liczne osoby zarażone wśród służących i niższych urzędników, zaczęły ubiegać się o jego pomoc.
Zeng Qin nikomu nie odmawiał, stosownie do ciężkości choroby, stosował akupunkturę lub przepisywał leki, ratując tym samym kolejnych siedmiu lub ośmiu osób. W krótkim czasie w kręgach służby rozeszła się wieść o „cudownym lekarzu Zeng”.
Ta wieść dotarła w końcu do Ningguo Mansion, gdzie panował chaos z powodu choroby Qin Keqing.
Któregoś dnia starszy służący Jia Zhen osobiście przybył z zaproszeniem, jego postawa była pełna szacunku.
Zeng Qin ubrał swój stary, ale czysty bawełniany płaszcz i podążył za przybyłym przez liczne bramy, wchodząc do wewnętrznych pomieszczeń Ningguo Mansion.
Mieszkanie Qin Keqing było urządzone z wielkim przepychem i luksusem. Powietrze wypełniał mieszany zapach drogocennych ziół i delikatny zapach kobiety.
Leżała pośród jedwabnych tkanin, okryta kołdrą z haftem przedstawiającym sto dzieci. Jej twarz była chorobliwie blada i wychudzona, usta blade, a oczy przysłonięte gęstym smutkiem i słabością. Mimo to, można było dostrzec jej oszałamiającą urodę.
Choroba nie odebrała jej urody, wręcz przeciwnie, dodała jej wzruszającego, zapierającego dech w piersiach wdzięku.
Widząc Zeng Qina wchodzącego, z trudem podniosła się. Bǎozhū, która jej usługiwała, pospiesznie podeszła, by jej pomóc.
Spojrzała na Zeng Qina i widząc, że chociaż ubrany był skromnie, jego twarz była dobrze zbudowana, a oczy czyste i spokojne.
Nie widziała w nich typowego dla innych mężczyzn zauroczenia ani zakłopotania, co nieco ją uspokoiło. Na jej bladej twarzy pojawił się ledwo zauważalny rumieniec, a jej głos, miękki i słaby, brzmiał: „Dziękuję za pańskie starania, panie.”
Zeng Qin ze spuszczonymi oczami ukłonił się z szacunkiem, unikając bezpośredniego spojrzenia.
Puls badał jak zwykle przez szalik.
Jego palce wyczuły delikatny, szybki puls, z okresowymi przerwami, wskazujący na silne osłabienie serca i śledziony, wyjątkowe wyczerpanie krwi i Qi. Przyczyna tej choroby prawdopodobnie nie leżała tylko w zimnie i wietrze, ale wynikała raczej z tej trudnej do opisania „choroby serca”.
Dokładnie wypytał o objawy i przepisał receptę na wzmocnienie Qi, odżywienie krwi, uspokojenie serca i oczyszczenie z pozostałych patogenów. Leki były dobierane ostrożnie, aby nie zaszkodzić tej „lampce piękności” zbyt silnymi środkami.
„Pani Wielmożna cierpi na tę chorobę, potrzebuje spokoju i odpoczynku. Nie należy się przemęczać ani martwić.” powiedział łagodnie Zeng Qin.
Qin Keqing, słysząc to, zdawała się mieć w oczach błysk łez. Powiedziała cicho: „Dziękuję za pana dobre rady.”
Skinęła głową Bǎozhū, która podała jej sakiewkę: „Niewielka zapłata za wizytę, proszę nie odmawiać.”
Zeng Qin tym razem nie odmówił, przyjął ją z szacunkiem: „Dziękuję Pani Wielmożnej za łaskę.”
Kilka dni później, ta epidemia przeziębienia, która ogarnęła oba dwory, wreszcie ustąpiła, gdy pogoda lekko się ociepliła, a pacjenci zaczęli zdrowieć.
Zeng Qin, który uratował sytuację, wyleczając wielu ludzi, w tym Xiangling, Ying'er, a nawet Panią Wielmożną z Ningfu, bez wątpienia stał się głównym bohaterem.
W tym dniu, Jia Mu zasiadła na swoim miejscu w głównej sali Pawilonu Rongxi, z promiennym uśmiechem na twarzy.
Pani Wang, Pani Xing, Wang Xifeng, Ciocia Xue, Baoyu i wszystkie siostry siedziały obok.
Sala wypełniała serdeczna woń, rozpraszając mrok ostatnich dni.
„Słyszałam, że podczas tej choroby wiele zawdzięczamy jakiemuś młodzieńcowi o imieniu Zeng Qin?” zapytała Jia Mu Wang Xifeng, bawiąc się paciorkami różańca.
Wang Xifeng pospiesznie odpowiedziała z uśmiechem: „Czyż nie, Stara Matko! To ten sam młodzieniec, który niedawno… cóż, był trochę zuchwały. Kto by pomyślał, że ma prawdziwe zdolności medyczne! Wyleczył Xiangling, Ying'er i wiele innych osób. Nawet Pani Wielmożna z Dworu Wschodniego poprosiła go o pomoc, a po jego lekach poczuła się lepiej. Naprawdę zasłużył na wielką nagrodę!”
Jia Mu wielokrotnie skinęła głową: „Dobrze, dobrze! Trudno znaleźć kogoś, kto ma taki talent i jest gotów włożyć w to serce. Takiego sługę trzeba nagrodzić! Niech przyjdzie, chcę go zobaczyć.”
Służąca już poszła z wiadomością.
Wkrótce Zeng Qin, z głową spuszczoną, wszedł do sali z pewnym krokiem.
Nadal miał na sobie ten sam szary, gruby bawełniany płaszcz, ale był czysto wyprany. Jego postawa był wyprostowana, a wśród dworzan w jedwabnych szatach nie okazywał żadnego strachu.
Ukląkł porządnie i pokłonił się: „Ja, Zeng Qin, pozdrawiam Staruszkę i wszystkie Panie i Panie domu.”
Jia Mu przyjrzała mu się uważnie, widząc jego czyste rysy twarzy i spokojne zachowanie, poczuła do niego sympatię jeszcze przed jego słowami. Powiedziała łagodnie: „Dobry chłopcze, wstań. Dziękujemy ci za twój wkład podczas tej epidemii w dworze, uratowałeś wielu ludzi, zasłużyłeś na wielką nagrodę.”
Zeng Qin wstał i stał z rękami złożonymi: „Staruszka mówi zbyt wielkie słowa. Moje skromne umiejętności pozwalają mi służyć panu, to mój obowiązek, nie śmiem przypisywać sobie zasług.”
Jia Mu, widząc jego pokorę, była jeszcze bardziej zadowolona i zaśmiała się: „Zasługą jest zasługa, nie trzeba być nadmiernie skromnym. Czego chcesz jako nagrody? Powiedz śmiało, złoto, jedwab, czy może chcesz zamienić się na łatwiejszą pracę? Dziś wszystko ci przyznam!”
Wszyscy w sali patrzyli z uśmiechem, myśląc, że poprosi o jakąś materialną nagrodę lub o awans.
Zeng Qin myślał gorączkowo, zadanie systemu, własna sytuacja, obecna okazja… wszystko na chwilę się zbiegło.
Głęboko odetchnął, ponownie się skłonił, jego głos był wyraźny, ale z odrobiną „niepewności” i „zbierania odwagi” w odpowiednim tonie: „Złoty głos Staruszki, czy naprawdę… czy naprawdę mogę prosić o cokolwiek?”
Jia Mu była w dobrym humorze i zaśmiała się głośniej: „Dziecko, czy moja starość sprawia, że mnie okłamujesz? Słowo wypowiedziane, to jak woda wylana! Proś o cokolwiek, dopóki jest to w tym dworze, wszystko ci przyznam!”
Wang Xifeng dodała z boku: „Staruszka jest dziś w dobrym nastroju, powinieneś wykorzystać tę okazję!”
Zeng Qin podniósł głowę i szybko spojrzał na dużą służącą, stojącą za Jia Mu. Miała na sobie karmazynową, jedwabną kurtkę, była ładna i miała opanowany wyraz twarzy – była to Yuanyang.
Potem, jakby zebrał się na odwagę, powiedział powoli, tonem zarówno zawoalowanym, jak i wystarczająco zrozumiałym dla wszystkich:
„Łaska Staruszki, ja… ja nie śmiem prosić o złoto czy bogactwo. Tylko… ja z wiekiem nie mam jeszcze rodziny. Widząc Yuanyang Jiejie z domu Staruszki, która jest opanowana w swoim postępowaniu i ma dobre serce, poczułem… poczułem podziw. Odważnie proszę Staruszkę o łaskę, czy… czy mogłaby Pani ofiarować mi Yuanyang, by została… osobą z mojego domu?”
Po tych słowach w sali zapanowała cisza.
Jakby na chwilę ucichło nawet trzaskanie iskier w palenisku.
W dłoni Pani Wang filiżanka z herbatą zamarła w pół drogi.
Pani Xing otworzyła usta ze zdumienia.
Uśmiech na twarzy Cioci Xue zastygł.
Wang Xifeng otworzyła szeroko oczy, jej chusteczka prawie wypadła z ręki.
Baoyu zaniemówił z otwartymi ustami, patrząc raz na Zeng Qina, raz na Yuanyang, której nagle zbladła twarz.
Duże służące stojące obok, takie jak Xiren i Hupo, zakryły usta i wstrzymały oddech, w ich oczach malowało się niedowierzanie.
A główna bohaterka wydarzenia – Yuanyang, gdy tylko usłyszała swoje imię, zadrżała jak uderzona piorunem.
Cała się wstrząsnęła, jej ładna twarz najpierw zbladła jak pergamin, tracąc wszelki kolor.
Następnie, z powodu skrajnego wstydu i szoku, krew napłynęła jej do twarzy, która stała się purpurowa.
Nagłym ruchem podniosła głowę. W jej zwykle spokojnych i łagodnych oczach, teraz pełnych przerażenia, upokorzenia i gniewu, wbiła wzrok w Zeng Qina.
Potem natychmiast, z trwogą, spojrzała na Jia Mu, usta jej drżały, ale nie mogła wydobyć z siebie ani słowa.
Jia Mu, która siedziała majestatycznie, również nagle zamroziła uśmiech na swojej twarzy.
Wyraźnie w ogóle się nie spodziewała, że ten pozornie spokojny i porządny młody służący odważy się na tak… tak śmiałą, niemal absurdalną prośbę!
Jej dłoń ściskająca paciorki różańca mimowolnie się zacisnęła, jej kostki lekko pobielały.
W Pawilonie Rongxi panowała absolutna cisza, powietrze zdawało się zamarzło. Słychać było jedynie niezliczone spojrzenia zdumienia, wątpliwości, rozbawienia, a nawet oczekiwania na dalszy rozwój wydarzeń, przeskakujące bezgłośnie między Zeng Qinem, Yuanyang i Jia Mu, tworząc napięcie.
Jak zareaguje Jia Mu?