Sztuczny mróz utrzymywał się od kilku dni, rzucając jakby niewidzialną chmurę nad rezydencją Jia.
Choroba Fußu, na którą zachorowała pani Rong z dworu Ningguo, Qin Keqing, przeszła niczym zjawa ponad wysokim murem oddzielającym obie rezydencje i rozprzestrzeniła się w rezydencji Rong. Choroba była nagła i gwałtowna, a także niezwykle zaraźliwa. W ciągu zaledwie dwóch lub trzech dni wielu mieszkańców rezydencji zostało zarażonych.
Najpierw Qingwen, służąca w pokoju Baoyu, tak żywotna jak iskra, leżała osłabiona w ciepłym pokoju, kaszląc bez przerwy, z policzkami płonącymi rumieńcem, a jej dawniej błyszczące oczy były teraz przygasłe. Następnie zachorowały Ying'er z Pawilonu Heshui i Xiangling.
Ying'er była prawą ręką Baochai, a jej choroba spowodowała pewne zakłócenia w zarządzaniu rezydencją Baochai. Xiangling była jeszcze bardziej nieszczęśliwa; była już nieco nieśmiała, a po zachorowaniu stała się tak chuda jak trzcina na wietrze.
Zwykli lekarze, słysząc, że epidemia rozprzestrzeniła się w rezydencji Jia, unikali jej jak ognia, ograniczając się do pytania o objawy przez zasłonę drzwi i przepisywania ogólnych recept. Podano wiele leków, ale były one jak kamień wrzucony w morze; choroba ani trochę się nie poprawiła, a wręcz przeciwnie, wydawała się pogarszać.
Ludzie w rezydencji byli w panice, panowie zaniepokojeni, a służący jeszcze bardziej zestresowani, obawiając się, że następni będą oni. Dawniej dość ruchliwy ogród stał się teraz znacznie cichszy; jeśli ktoś się pojawił, zasłaniał usta i nos chusteczką i spieszył się.
Ceng Qin obserwował sytuację z zewnątrz, ale w jego sercu panował spokój. Wiedział, że nadeszła jego szansa. Podstawowa wiedza medyczna nabytą w systemie kłębiła się w jego umyśle. Chociaż nie śmiał twierdzić, że potrafi przywrócić życie umarłym, uważał, że ma większą pewność niż ci nieudolni lekarze w radzeniu sobie z tą epidemią i przeziębieniem.
Co więcej, miał system u boku. Nawet gdyby przypadkiem zachorował, w najgorszym wypadku mógłby znaleźć cel do „wyznania miłości” i niepowodzenia, wzmacniając swoją odporność, i tak dałby sobie radę.
Tego dnia kilka przełożonych kucharzy debatowało zmartwione przed drugą bramą. Ceng Qin wykorzystał okazję, podszedł bliżej, złożył dłonie w geście pozdrowienia do Lin Zhixiao's Wife, która piastowała stanowisko zarządcy wewnętrznego, i powiedział wyraźnie: "Pani Lin, ja, choć jestem prostym człowiekiem, wiem nieco o medycynie i chętnie zaoferuję pomoc chorym siostrom w rezydencji."
Gdy tylko skończył mówić, nastała cisza, po której wybuchnęły tłumione śmiechy i szepty.
"Ha! Naprawdę myślisz, że jesteś reinkarnacją Hua Tuo?"
"Całkiem niedawno narobiłeś sobie wstydu, a teraz znowu się pokazujesz!"
"Służący z ochrony śmie mówić, że umie leczyć? Chyba ma gorączkę!"
"Pewnie znowu chce wykorzystać okazję, by zbliżyć się do jakiejś pokojówki, jego złe zamiary nigdy nie ustają!"
Nawet Lin Zhixiao's Wife zmarszczyła brwi, przyglądając się Ceng Qinowi od góry do dołu, z nutą całkowitego niedowierzania w głosie: "Ceng Qin? Kiedy nauczyłeś się medycyny? Nie rób tu zamieszania i nie przeszkadzaj! Czy tylko ty możesz mieszać w tej chorobie? Uważaj, żebyś sam się nie zaraził i nie miał gdzie płakać!"
Ceng Qin spodziewał się tego od dawna. Jego twarz pozostała niewzruszona, ale jego głos stał się bardziej stanowczy: "Nie ośmielam się robić zamieszania. Czy robię zamieszanie, czy nie, czas pokaże. Jestem gotów podpisać zobowiązanie, że poddam się każdej karze, jeśli nie uda mi się wyleczyć."
Jednak niezależnie od tego, co mówił, spojrzenia wokół niego nadal były pełne pogardy i wątpliwości. Nawet jego towarzysze, z którymi zwykle żartował w małych pokojach, teraz głównie cieszyli się z jego nieszczęścia, i nikt nie chciał się za nim wstawić.
Jednak pośród tego wszystkiego odrzucenia, rozległ się cichy głos: "Ja... ja wierzę starszemu bratu Ceng."
Wszyscy spojrzeli w kierunku, z którego dochodził głos, i zobaczyli Xiangling, która była z Baochai i też zachorowała.
Podparta, miała zaczerwienioną twarz z gorączki, suche i spierzchnięte usta. Jej zwykle lekko zagubione oczy wykazywały teraz prostą determinację. Pamiętała, że po odrzuceniu przez Ying'er, Ceng Qin, mimo że był wyśmiewany przez wszystkich, nie wykazywał urazy, a zamiast tego miał pewien niewytłumaczalny spokój.
Jej proste serce uważało, że ktoś, kto zgłasza się na ochotnika, nie może być złym człowiekiem.
Obok, Ying'er, choć też chora, opierając się o łóżko, zmarszczyła obrzydliwie brwi słysząc to i powiedział słabo: "Xiangling! Jesteś głupia! Co on, jako mężczyzna, może wiedzieć... Kich! Poza tym, my obie jesteśmy panienkami, jak możemy pozwolić mu na swobodne leczenie? To nieprzyzwoite!"
Jednak Xiangling, rzadko uparta, powiedziała cicho, ale stanowczo: "Siostro Ying'er, jesteśmy tak chore... leki przepisane przez lekarza nie pomagają. Skoro starszy brat Ceng mówi, że wie, co robić, dlaczego nie pozwolić mu spróbować? Nie możemy... Nie możemy po prostu czekać na śmierć..."
Mówiąc to, jej oczy napełniły się łzami. Jej słowa dotknęły najgłębszych lęków w sercach wszystkich.
Tak, ta choroba była groźna. Co jeśli naprawdę nie uda im się jej pokonać...
Ostatecznie, po wahaniach Lin Zhixiao's Wife i z milczącym przyzwoleniem Baochai, która traktowała to jako "ostatnią deskę ratunku", Ceng Qin otrzymał szansę na leczenie tylko Xiangling.
Warunki były niezwykle surowe: obecność dozorczyni przez cały czas i możliwość "badania pulsu przez zasłonę".
Gdy służący zaprowadzili Ceng Qina do bocznego pokoju Pawilonu Heshui, uderzyła go fala gorącego powietrza, mieszanina zapachu chorego i gorzkiego leku. W pomieszczeniu było ciemno, węgiel palono w piecu, ale nie było w stanie usunąć ciężkiego zapachu choroby.
Ying'er prychnęła zza zasłony i odwróciła głowę. Pozostałe służące i dozorczynie patrzyły na tego "lekkomyślnego" lokaja z podejrzliwością i czujnością.
Ceng Qin, nie odwracając wzroku, w myślach powtarzał zasady medycyny i spokojnie usiadł na małym stołku przyniesionym przez dozorczynię. Na nadgarstku Xiangling, wystawionym spod zasłony, położono cienką jedwabną chusteczkę. Nadgarstek był cienki i gorący od gorączki.
Zatrzymał oddech i skupił się, kładąc trzy palce na punktach cun, guan i chi. Wiedza medyczna na poziomie podstawowym pozwoliła mu natychmiast wychwycić nieprawidłowości w impulsie - unoszący się, napięty i szybki, z zewnętrznym patogenem w płucach i meridianach, wykazującym oznaki przejścia do wnętrza i powodowania gorączki. Ostrożnie zapytał o objawy: dreszcze, gorączkę bez potu, bóle głowy i ciała jak po uderzeniu, kaszel z bólem w klatce piersiowej, śluz trudny do odkrztuszenia.
"Czy mogę zobaczyć język?" - zapytał Ceng Qin.
Xiangling wewnątrz zawahała się, ale pod wskazaniem dozorczyni lekko wysunęła czubek języka. Ceng Qin zbliżył się i przez gazę zobaczył niewyraźnie czerwony język z cienkim, żółtym nalotem.
"Plagą zimna blokującą zewnętrzne meridiany, zamknięcie porów, brak swobodnego przepływu qi w płucach, z oznakami przejścia do gorączki" - Ceng Qin powoli wypowiedział diagnozę, jego głos był spokojny, ale z niekwestionowaną pewnością. "Leki przepisane wcześniej przez lekarzy miały niewystarczającą moc rozpraszającą, a ich efekt chłodzący był zbyt powolny, dlatego były nieskuteczne."
Kiedy to powiedział, dozorczyni obok prychnęła, ewidentnie nie wierząc. Nawet Ying'er za zasłoną zadrwiła: "Mówisz tak, jakbyś wiedział wszystko, pewnie z góry dowiedziałeś się o objawach i teraz udajesz mędrca."
Ceng Qin zignorował ją i zwrócił się bezpośrednio do dozorczyni: "Mamo, proszę przynieś papier i pióro."
Wziął pisak i zamyślił się przez chwilę, z wieloma recepturami wirującymi w jego umyśle. Ostatecznie wybrał jedną jako podstawę, nieco dostosowując ją do konstytucji Xiangling: Ma huang, Gui zhi, Xing ren, Gan cao, Sheng shi gao, Huang qin, Gua lou pi... Dokładnie rozważył dawki, starając się, aby były silne i precyzyjne, dążąc do otwarcia zablokowanych meridianów jednym lekarstwem i wypchnięcia patogenu na zewnątrz.
Po sporządzeniu recepty Lin Zhixiao's Wife zaniosła ją do lekarza siedzącego na zewnątrz, aby ją obejrzał. Lekarz przyjrzał się, podrapał się po brodzie i zamyślił: "Ta receptura... jest odważna w użyciu leków. Ma huang i Gui zhi razem, wspomagane przez Shi gao i Huang qin. Pomysł polega na rozproszeniu zimna i odebraniu wewnętrznego gorąca. Wydaje się trafna, ale... dawki są dość wysokie. Czy nie jest zbyt niebezpieczna dla dziewczyny z wewnętrznych kwater?"
Jednak w rezydencji nie było lepszych rozwiązań. Baochai po długim rozważeniu, pamiętając o ciężkim stanie Xiangling, w końcu skinęła głową: "Przygotujcie jedną dawkę według receptury i spróbujcie."
Gdy leki zostały przyniesione, Ceng Qin osobiście czuwał nad ich gotowaniem w małej herbaciarni. Rygorystycznie przestrzegał wiedzy w swoim umyśle, kontrolując ogień i czas, najpierw gotując Ma huang i usuwając pianę, potem dodając pozostałe leki. Jego skupiona mina sprawiła, że dozorczyni, która go obserwowała, stopniowo zaczęła okazywać mniej pogardy.
Wywar był ciemnobrązowy, o ostrym zapachu. Xiangling, obsłużona przez dozorczynię, zagryzła zęby i wypiła całą miskę gorącego, gorzkiego leku.
W ciągu zaledwie kwadransa poczuła pot spływający po całym ciele, lepki i nieprzyjemny. Uczucie duszności w klatce piersiowej, które odczuwała od kilku dni, jakby się nieco rozluźniło.
Ceng Qin polecił: "Pocenie się to dobry znak. Uważaj, żeby nie złapać ponownego przeziębienia. Gorączka może wrócić w nocy, trzeba kogoś pilnować przez cały czas i często wycierać ciało ciepłą wodą. Przeanalizuję jutro."
W ciągu następnych dwóch dni Ceng Qin codziennie badał jej puls i zgodnie ze zmianami stanu Xiangling dostosowywał leki. Wysoka gorączka Xiangling zaczęła ustępować następnej nocy. Chociaż kaszel nie ustąpił całkowicie, potrafiła odkrztusić śluz, ból w klatce piersiowej znacznie się zmniejszył, a ona odzyskała trochę sił.
Do trzeciego ranka Xiangling mogła już siedzieć z poduszką za plecami i pić trochę klarownej owsianki. Patrzyła na Ceng Qina, który przyszedł na kontrolę, z łzami wdzięczności w oczach, i z trudem próbowała się ukłonić: "Starszy bracie Ceng, dziękuję ci za uratowanie życia... Gdyby nie ty, prawdopodobnie..."
Ceng Qin pospiesznie podtrzymał ją: "Pani Xiangling przesadza, to tylko mój obowiązek jako lekarza."
Mówił spokojnie, bez cienia arogancji. Tę scenę widziało wiele osób wewnątrz i na zewnątrz pokoju.
Wcześniejsze głosy wątpliwości i drwin całkowicie zamknęły się w gardłach. Zwłaszcza Ying'er; patrząc na szybko poprawiającą się Xiangling, a potem porównując ją ze swoim wciąż uporczywym stanem chorobowym, jej twarz raz czerwieniała, raz bledła, czuła zakłopotanie, niedowierzanie i odrobinę niewyraźnego żalu. Otworzyła usta, chcąc coś powiedzieć Ceng Qinowi, ale ostatecznie tylko opuściła głowę i mocno zacisnęła chusteczkę w dłoni.
Pozostali służący patrzyli na siebie w milczeniu i szeptali między sobą:
"Naprawdę... naprawdę udało mu się go wyleczyć?"
"Wygląda na to, że ma prawdziwe umiejętności, a nie tylko przechwałki..."
"Jak myśmy go wtedy oceniali, naprawdę... ach!"
Ceng Qin poczuł zmianę spojrzeń wokół siebie – z wcześniejszej pogardy i wątpliwości do zdumienia, ciekawości, a nawet odrobiny czci. Nie czuł wielkiej dumy, tylko jeszcze bardziej utwierdził się w przekonaniu, że w tej głębokiej rezydencji posiadanie niezastąpionej umiejętności jest podstawą do utrzymania się. Spojrzał za okno na nadal ostry mroźny zimowy krajobraz, ale jego wzrok skierował się dalej – w stronę Pawilonu Yihong, albo ku tym dziewczynom, które wciąż chorowały i znajdowały się na liście "Dodatek Drugorzędny"...