Ceng Qin, otoczony z obu stron przez Jia She i Jia Zheng, przeszedł przez bramę ceremonii i korytarz, zmierzając w stronę Pawilonu Rongxi.
Kogokolwiek mijał – czy to służbę stojącą na straży w korytarzach, czy służące zamiatające dziedzińce – wszyscy z rękami złożonymi i skłonionymi głowami, z oczami śledzącymi sylwetkę w niebieskim stroju, mieli w spojrzeniach pełen czci, ciekawości, a nawet nutę roztargnienia.
Jeszcze kilka dni temu ta osoba, podobnie jak oni, nosiła grubą bawełnianą kurtkę i wykonywała najniższe prace w rezydencji. Kto by pomyślał, że w mgnieniu oka stanie się kimś, na kogo będą patrzeć z góry – "Mistrzem Scholar", "Bohaterem, który uratował Cesarza"?
Ten nowy niebieski strój, w ponurym zimowym słońcu, był dziś jeszcze bardziej oślepiający niż jedwab i brokat, i jeszcze bardziej rozgrzewał serca.
Wewnątrz Pawilonu Rongxi unosił się ciepły zapach, ogień w palenisku palił się jasno, tworząc świat odmienny od zimna panującego na zewnątrz.
Babcia Jia już zajmowała miejsce na głównym siedzeniu, Pani Wang, Pani Xing, Wang Xifeng, Ciocia Xue i wszystkie siostry siedziały po bokach, a nawet Li Wan, która zazwyczaj rzadko się pokazywała, była obok.
Gdy Ceng Qin wszedł, wszystkie spojrzenia, czy to pełne troski, pogardy, czy obojętności, skupiły się na nim, z niemal badawczą żarliwością.
Ceng Qin podszedł i, zgodnie z etykietą, miał zamiar uklęknąć w wielkim geście. Babcia Jia gorączkowo go podtrzymała, mówiąc wielokrotnie: "Wstawaj! Wstawaj! Teraz jesteś Mistrzem Scholar, nie musisz oddawać pełnego ukłonu nawet urzędnikom, a co dopiero w domu!"
Jej ton był pełen bezprecedensowej łaskawości i podziwu.
Wang Xifeng z boku dodała z uśmiechem, jej śmiech był dźwięczny jak dzwoneczki: "Babcia ma rację! Brat Ceng jest teraz wielkim bohaterem naszej rezydencji, wielkim dobroczyńcą! Jedno klęknięcie sprawi, że nas oddalisz!"
Jej oczy feniksa obiegły Ceng Qina, pełne sprytu i kalkulacji, najwyraźniej już w myślach oceniając na nowo wartość tego młodzieńca.
Babcia Jia chwyciła Ceng Qina za rękę, pozwoliła mu usiąść na taborecie przed swoim siedzeniem i uważnie mu się przyjrzała, wzdychając: "Dobry chłopcze, trudno ci było! W pałacu musiało być bardzo niebezpiecznie? Powiedz nam szybko, jak leczyłeś Cesarzową Wdowę? Jak chwalił cię Cesarz?"
Wszyscy z uwagą wstrzymali oddech i nadstawili uszu.
Ceng Qin lekko się uśmiechnął, w jego wyrazie twarzy była spokój. Pominął kluczowe elementy takie jak System czy Dziewięć Igieł Tai Su, skupiając się jedynie na niebezpieczeństwie i łasce, opowiadając wszystko płynnie.
Gdy mówił o ciężkiej chorobie Cesarzowej Wdowy i bezradności Imperialnego Biura Medycznego, wszyscy trzymali kciuki;
Gdy mówił o tym, jak odrzucił wszystkie sugestie, zastosował akupunkturę i leki, a Cesarzowa Wdowa wyszła z niebezpieczeństwa, całe pomieszczenie wypełniło się zdumieniem i podziwem;
Gdy mówił o tym, jak Cesarz sprawdzał jego wiedzę, jak spokojnie odpowiedział, jak Cesarz był zachwycony i osobiście nadał mu tytuł Scholar, całe pomieszczenie zamarło, pozostawiając jedynie sporadyczne trzaski palącego się węgla.
Babcia Jia, słuchając, wielokrotnie powtarzała: "Niech Budda będzie z nami! To naprawdę objawienie przodków, że mój ród Jia wydał taką postać!"
Spojrzenie, jakim obdarzyła Ceng Qina, nie było już tylko podziwem, ale też zaufaniem i oczekiwaniem.
Pani Wang również po raz pierwszy od dawna pokazała szczery uśmiech, przeczesując koraliki różańca, powiedziała: "Widać, że złoto zawsze zabłyśnie. Pan Ceng... Pan Scholar ma wielki talent, to my go dotąd zmarnowaliśmy."
Ciocia Xue również się uśmiechnęła: "To wielkie szczęście! Kto by pomyślał? Widać, że ludzkie przeznaczenie jest nieprzewidywalne."
Przez chwilę całe pomieszczenie wypełniło się pochlebstwami i gratulacjami, tak jakby wszystkie przeszłe "wykroczenia" Ceng Qina stały się jedynie próbą przed "nadszedł wielki czas, aby wykonać wielkie zadanie".
Po krótkiej rozmowie Babcia Jia zarządziła posiłek, specjalnie rozkazując: "Niech stolik Pana Carrera zostanie ustawiony w moim pokoju, niech panowie Jia She, Jia Zheng i drugi pan Jia Lian, a także Baoyu, przyjdą i towarzyszą mu. Jako rodzina, dobrze ugoszczmy Pana Carrera!"
Był to już niezwykle wysoki zaszczyt, traktujący Ceng Qina na równi z głównymi męskimi członkami rodziny Jia.
Podczas posiłku, kielichy unosiły się i opadały, Jia She i Jia Zheng często podnosili kieliszki, a ich słowa nie brakowało prób nawiązania bliższych relacji.
Jia Lian również wyglądał na zachwyconego, jakby znał Ceng Qina od lat.
Chociaż Baoyu nie był zbytnio zainteresowany egzaminami urzędniczymi, widząc nienaganne maniery Ceng Qina i jego umiejętność ratowania życia, poczuł do niego pewną sympatię.
Ceng Qin odpowiadał grzecznie, nie był ani uniżony, ani wyniosły, a jednocześnie okazał wielki szacunek rodzinie Jia, atmosfera była harmonijna i ożywiona.
Jednocześnie, we wnętrzu pokoju Babci Jia.
Gdy Ceng Qin i reszta udali się do jadalni, uśmiech na twarzy Babci Jia nieco zniknął, a ona skinęła do stojącej obok Yuanyang.
Serce Yuanyang zabiło mocniej, cicho podeszła.
Babcia Jia chwyciła ją za rękę, delikatnie poklepała, mówiąc łagodnym, ale niebudzącym wątpliwości tonem: "Dobry dzieciaku, widziałaś i słyszałaś. Ten Ceng Qin jest teraz kimś innym niż był. Kto by pomyślał, że ma takie szczęście? Mówiąc szczerze, wcześniej... okazywał ci pewne zainteresowanie."
Twarz Yuanyang zaczerwieniła się w mgnieniu oka, jej palce stały się lodowato zimne, opuściła głowę, nie śmiała spojrzeć na Babcię Jia.
Babcia Jia kontynuowała: "Wiem, że masz wysokie mniemanie o sobie i nie patrzyłaś na jego ówczesną pozycję. Ale teraz jest inaczej. Jest teraz Mistrzem Scholar, ma tytuł, a także jest bohaterem, który ratował Cesarza, nawet Cesarz mu ufa. W przyszłości, zdając egzaminy urzędnicze, jego perspektywy będą nieograniczone. Nasza rezydencja potrzebuje tak kompetentnej osoby, która jej pomoże."
Zrobiła pauzę, obserwując wyraz twarzy Yuanyang, "Pytam cię teraz, jeśli ja podejmę decyzję i wydam cię za niego, czy będziesz chciała?"
Yuanyang czuła tylko brzęczenie w uszach, słowa Babci Jia uderzały w jej serce niczym młoty.
Chciałaby? Jak mogłaby chcieć?
Te dwa "oświadczyny" były dla niej upokorzeniem.
Ale niechęć? Wola Staruszki była aż nadto jasna, chciała nią ugłaskać tego nowo nabytego szlachcica, Scholar Cenga.
Jak los byłej niewolnicy mógł zależeć od niej samej?
Pomyślała o obecnej pozycji Ceng Qina, o pochlebstwach wobec niego w rezydencji, a także o własnej niepewnej przyszłości… Walka, upokorzenie, bezsilność, różne emocje mieszały się.
W końcu zagryzła dolną wargę, jej głos był tak cichy, że ledwo go słyszano: "Staruszka… Niech Staruszka zdecyduje. Służebnica… posłucha Staruszki."
Babcia Jia, słysząc to, od razu rozpromieniła się uśmiechem, mocno poklepała ją po ręce: "Dobrze! Dobry dzieciaku! Wiedziałam, że jesteś rozsądna! Nie martw się, nie potraktuję cię źle. Wyjście za niego jest lepsze niż za jakiegoś lokaja, albo…"
Nie dokończyła, ale Yuanyang zrozumiała.
W porównaniu do tych nieznanych, potencjalnie gorszych losów, obecny Ceng Qin wydawał się najlepszym wyborem.
Ale ten "najlepszy" wciąż sprawiał, że czuła ucisk w sercu i gorzki smak w ustach.
Zewnętrzny bankiet dobiegł końca, Ceng Qin został ponownie zaproszony do pokoju Babci Jia na herbatę, aby odświeżyć się.
Babcia Jia patrzyła na niego coraz bardziej przychylnie, po kilku luźnych rozmowach przeszła do sedna, z dobrodusznym i pełnym znaczenia uśmiechem: "Braciszek teraz opuścił swój status, zdobył tytuł, należy też pomyśleć o ważnych sprawach, takich jak założenie rodziny i kariera. Mężczyzna powinien mieć kogoś u boku, kto będzie dbał o jego potrzeby."
Ręka Ceng Qina, która trzymała filiżankę herbaty, zadrżała. Wiedział, że nadchodzi najważniejszy punkt, ale na twarzy nie pokazał niczego: "Staruszka troszczy się o mnie, student jest wdzięczny. Jednakże, dopiero zdobyłem tytuł, moje studia nie są jeszcze ukończone, nie śmiem się rozpraszać."
Babcia Jia zaśmiała się: "Założenie rodziny i kariera nie przeszkadzają sobie nawzajem. Widzę, że nie masz obok siebie żadnej godnej zaufania osoby. Mam tu bardzo dobrych kandydatów –"
Powiedziała to, spoglądając na stojącą obok, cały czas z opuszczoną głową Yuanyang, "Ta dziewczyna Yuanyang, znasz ją. Wygląd, charakter, umiejętności krawieckie, zarządzanie domem, wszystko jest na najwyższym poziomie. Przez te lata u mojego boku była najbardziej niezawodna.
Ona względem ciebie… kaszel, kaszel, może były pewne nieporozumienia. Teraz, gdy twój status jest inny, myślę, że pasujecie do siebie. Jeśli chcesz, ja podejmę decyzję i oddam ją tobie, jak ci się podoba?"
Po tych słowach w całym pokoju zapanowała cisza.
Wang Xifeng, Pani Xing, Pani Wang i inne patrzyły z uśmiechem, uważając to za piękną sprawę, a także wielkie wyróżnienie dla Ceng Qina.
Służąca pochodząca z rodziny, poślubiająca nowego Scholar, a do tego ta, która cieszy się największym zaufaniem u Staruszki, każdy by pomyślał, że to Ceng Qin zyskał więcej.
Nawet jeśli jego status się zmienił, jego korzenie są nadal płytkie.
Wszystkie oczy skupiły się na Ceng Qinie, czekając, aż ze łzami wdzięczności się zgodzi.
Jednak Ceng Qin zamyślił się przez chwilę, odłożył filiżankę herbaty, wstał i z szacunkiem skłonił się na znak pozdrowienia dla Babci Jia, jego głos był łagodny, ale z wyraźną dystansem: "Staruszka okazuje mi wielką łaskę, student jest niezmiernie wdzięczny. Siostra Yuanyang jest oczywiście niezwykła, osoba wychowana przez Staruszkę, jej zasady i charakter są pierwszej klasy."
Zmienił ton, jego głos był stabilny, ale jak kamień wrzucony do wody, wzbudził fale: "Jednakże… student, skoro już opuścił dom i uzyskał tytuł dzięki łasce Cesarza, postanowił podążać właściwą drogą egzaminów urzędniczych, aby przynieść chwałę rodzinie.
Sprawy małżeńskie, student nie śmie lekceważyć. Student prywatnie myśli, że jeśli uda mu się znaleźć kobietę pochodzącą z rodziny uczonych, która będzie mądra i taktowna, może to być pomocne dla jego studiów i przyszłości, a także wygodniejsze w przyszłych kontaktach towarzyskich i formalnych."
Zrobił krótką pauzę, jakby sobie coś przypomniał, dodał: "Oczywiście, jeśli Siostra Yuanyang nie będzie miała nic przeciwko niedoskonałościom studenta i zechce się zniżyć do mojego poziomu… studentowi brakuje kogoś, kto podawałby herbatę i zajmował się drobnymi sprawami."
"Syk –"
W całym pokoju rozległo się zbiorowe westchnienie ze zdumienia!
Wszystkie uśmiechy zastygły na ich twarzach!
On… co on tym chciał powiedzieć?
Odmówić? Odmówił osobiście zasugerowanego przez Staruszkę małżeństwa?
Nie tylko odmówił, ale jeszcze uznał, że pochodzenie Yuanyang jest niewystarczające, aby była godna jego głównej żony?
Chciał jej dać tylko pozycję konkubiny?
Zuchwały! Zbyt zuchwały!
Absolutnie bezczelny!
Mały Scholar, czy naprawdę uważa się za pierwszego na liście kandydatów na egzaminie? Unosi się w powietrzu bez granic!
Uśmiech z twarzy Wang Xifeng całkowicie zniknął, zastąpiony przez zdumienie i spojrzenie jak na szaleńca.
Pani Xing marszczyła usta, mrucząc: "Naprawdę nie wie, gdzie jej miejsce!"
Ręka Pani Wang, przesuwająca koraliki różańca, również się zatrzymała, jej brwi lekko się zmarszczyły.
Stojące poniżej służące i kobiety wymieniały między sobą zdumione, pogardliwe, pełne złośliwej satysfakcji spojrzenia, a ciche szepty rozbrzmiewały jak bzyczenie komara.
"Mój Boże! Jak on śmiał…"
"Czy tytuł Scholar sprawił, że stał się wielki? Siostra Yuanyang jest ulubienicą Staruszki!"
"Naprawdę… raz zdobył władzę i zaczął gadać bzdury!"
"Nie wie, co dla niego dobre, zobaczymy, jak z tego wybrnie!"
Tymczasem Yuanyang, która była w centrum wydarzeń, zadrżała całym ciałem, gdy usłyszała słowa "zniżyć się do mojego poziomu" i "osobista osoba od spraw drobnych", jakby została uderzona niewidzialnym biczem.
Nagle podniosła głowę, jej twarz była blada jak papier, jej oczy nagle wypełniły się niedowierzaniem, upokorzeniem i łzami szoku.
Zacisnęła mocno dolną wargę, aby nie rozpłakać się na miejscu, ale jej chwiejąca się sylwetka i natychmiast zaczerwienione oczy już ujawniły jej wewnętrzne załamanie.
Poprzednie zmagania i bezsilność zamieniły się teraz w przeszywający wstyd! Jak śmiał tak nią pogardzać!
Uśmiech dobroduszności na twarzy Babci Jia również całkowicie zniknął, jej twarz ściągnęła się, palce trzymające gorącą taca lekko się zacisnęły, knykcie zbielały.
Żyła większość swojego życia, przeżyła wiele burz, ale nigdy wcześniej nie została tak publicznie zawstydzona przez kogoś, kto pochodził z jej własnej służby (nawet jeśli teraz opuścił dom)!
Gniew wzbierał się w jej sercu, ale była wystarczająco doświadczona, aby go stłumić i nie wybuchnąć od razu, tylko jej głos stał się nieco chłodniejszy: "Och? Rodzina uczonych? Ależ powiedz mi, czyją "rodzinę uczonych" o tak wysokich oczekiwaniach szuka młody pan?"
Wyraźne niezadowolenie i kpina w jej słowach nie były już ukrywane.
Całe pomieszczenie zamilkło, wszyscy wstrzymali oddech, patrząc na Ceng Qina.
Ceng Qin, jakby nie zauważył tej napiętej i dusznej atmosfery.
Podniósł głowę, jego wzrok był spokojny, przejrzał wszystkich i spojrzał prosto na kobietę siedzącą obok Cioci Xue, która od początku siedziała ze spuszczonymi oczyma, niczym zimna i stateczna śnieżna góra i czerwona śliwka – Xue Baochai.
Jego usta wygięły się w niezwykle bladym, niejasnym uśmiechu, jego głos był wyraźny, rozbrzmiewając każde słowo:
"Student słyszał, że chociaż rodzina Xue jest kupcami cesarskimi, to ich przodkowie pełnili urząd Ziwei Official, są prawdziwym wiecznie uczonym rodem. Młoda Dama Bao pod względem piękna, charakteru, umiejętności i cnót, każda z nich jest wybitna. Ponadto, czytała wiele ksiąg, ma wiedzę i otwarty umysł, może być wzorem dla kobiet w domu. Jeśli chodzi o "rodzinę uczonych", wykształconą i taktowną…"
Zatrzymał się lekko, a w obliczu gwałtownie zwężających się źrenic wszystkich i niemal opadających szczęk, powoli powiedział:
"Student uważa, że Młoda Dama Bao jest idealna."