Rozdział 12

Nastały czasy cesarskiego dekretu i nagród, tysiąc uncji złota, jedwabie z Syczuanu, perły i inne przedmioty, które z pewnością zostały wysłane do Dworu Jia przez służby wewnętrzne.

Eunuch Xia Shouchong osobiście odprowadził go do zewnętrznej bramy pałacu. Jego postawa diametralnie różniła się od tej, gdy przybył go odebrać. „Panie Zeng,” Eunuch Xia zalał się promiennym uśmiechem, nawet jego sposób zwracania się do niego się zmienił. Otrzepał z oficjalnego stroju Zeng Qina niewidzialny pyłek. „Jest pan teraz uczniem cesarskiego dekretu, wybranym przez samego Wasz Królewska Mość, i zyskał pan wielką zasługę ratując cesarza. Pana przyszłość jest nieograniczona! Pracuję w pałacu od wielu lat i po raz pierwszy widzę tak młodego i błyskotliwego młodzieńca jak pan.”

Zeng Qin lekko odwrócił się, okazując pokorę. Jego ton był nadal łagodny: „Eunuch jest zbyt uprzejmy. Ten mój pobyt w pałacu zawdzięczam tylko pańskiemu wsparciu, Zeng jest panu bardzo wdzięczny.” Nie wykazał ani śladu arogancji z powodu zmiany statusu. Zamiast tego wyjął z rękawa wcześniej przygotowaną sakiewkę z kilkoma złotymi listkami i bezszelestnie wsunął ją do ręki Eunucha Xia. „Jest zimno i mroźno, Eunuch ciężko pracuje. To tylko drobny wyraz mojej wdzięczności, proszę, niech Eunuch wyda te pieniądze na gorący napój.”

Eunuch Xia zacisnął sakiewkę, czując jej wagę, a jego uśmiech stał się o trzy punkty szczerszy. Pomyślał, że ten młody człowiek jest nie tylko zdolny i wykształcony, ale co rzadsze, potrafi się odpowiednio zachować i zna swoje miejsce. Zniżył głos: „Panie Zeng, jest pan zbyt uprzejmy! Jeśli w przyszłości będzie pan miał jakieś życzenia, proszę tylko posłać kogoś po mnie. Powóz jest gotowy, czy mam pana odwieźć do dworu?” Zeng Qin skłonił się: „Dziękuję Eunuchowi.”

To był ten sam mały powóz z zielonymi zasłonami. Kiedy przybywał, Zeng Qin był pełen niepokoju i niepewności co do swojej przyszłości jako przestępca. Wracając, był już „Uczonym kandydatem do urzędu” obdarzonym cesarską łaską, odrodzonym na nowo. Koła powozu przejechały po odśnieżonej cesarskiej drodze przed pałacem, wydając ciągły łoskot. Zeng Qin oparł się o ścianę powozu, zamknął oczy i odpoczywał, ale w myślach porządkował kolejne kroki. Ledwie powóz Zeng Qina oddalił się od pałacu, gdy eunuch pałacowy jadący konno dotarł do zachodniej bramy Dworu Rong. Choć ten eunuch nie był wysokiej rangi, reprezentował cesarski majestat. Ujrzawszy cesarską szatę, młodzi służący u bramy poczuli, jak uginają się pod nimi nogi i wpadli do środka z gorączkowym pośpiechem, by przekazać wiadomość. Po chwili w Pawilonie Rongxi, gdzie właśnie podawano obiad, Dżiadu, Pani Xing, Pani Wang, Wang Xifeng, Bao Yu, Daiyu, Trzy Wiosny i inni spożywali posiłek. Atmosfera była jednak wciąż przygnębiająca, każdy jadł bez smaku. Nagle Żona Laia wpadłaśpiesznie, ignorując etykietę. Jej głos zadrżał: „Stara… Stara Pani! Ktoś z pałacu… znowu ktoś z pałacu! Przybył z cesarskim dekretem!” „ŁUP!” Srebrne pałeczki w ręku Dżiamu upadły na miskę, wydając przenikliwy dźwięk. Twarz Pani Wang natychmiast pobladła. Łyżka w jej dłoni z głośnym „PLASK” wróciła do miski, rozpryskując kilka kropel zupy. Pani Xing zakryła własną klatkę piersiową, szczękając zębami. Wang Xifeng poderwała się gwałtownie, nogi krzesła zgrzytnęły ostro na ceglanej posadzce. Bao Yu, Daiyu i pozostali również odłożyli pałeczki, z wyrazem przerażenia na twarzach. Czyżby… nieszczęście w końcu nadeszło? Dżiamu, usiłując zachować spokój, głosem drżącym powiedziała: „Szybko… otwórzcie główną bramę, przygotujcie ołtarzyk! Wszyscy, idźcie ze mną odebrać dekret!” Po chwili zamieszania, panowie dworu Jia, w uroczystych strojach zgodnych z ich rangą, niezdążając się dokładnie przygotować, otoczyli Dżiamu i udali się do głównej sali Pawilonu Rongxi. Ołtarzyk został pospiesznie przygotowany. W całym dworze Jia, wszyscy zarządcy i słudzy o znaczących pozycjach klęczeli kłębiąc się na ziemi, z twarzami bladymi jak ziemia, serca im waliły. Eunuch przynoszący dekret, z kamienną twarzą, rozwinął zwoje żółtego jedwabiu i głośno odczytał jego treść. Treścią nie była oczekiwana przez wszystkich cesarska rozprawa, ale dekret cesarski nagradzający Zeng Qina za zasługi w leczeniu Cesarzowej Matki! Dekret jasno stwierdzał: Zeng Qin, służący dworu Jia, wykazał się niezwykłymi umiejętnościami medycznymi, uratował Cesarzową Matkę, jego zasługi dla państwa są ogromne, specjalnie nagrodzony tysiącem uncji złota, jedwabiami z Syczuanu, perłami i innymi przedmiotami, a także – zwolniony z poddaństwa, obdarzony tytułem Uczonego kandydującego do urzędu, dopuszczony do udziału w tegorocznym specjalnym egzaminie! Po odczytaniu dekretu, eunuch zamknął zwoje i spojrzał na zamilkłych, jakby skamieniałych zszokowanych członków rodu Jia. Powiedział łagodnie: „Pan Zeng przybędzie wkrótce, proszę wasz dwór przygotować się na jego przyjęcie. Ja muszę wracać do pałacu z raportem. Żegnam.”

Nawet długo po odejściu eunucha przynoszącego dekret, w Pawilonie Rongxi panowała martwa cisza. Jia She, Jia Zheng, Jia Lian i pozostali, klęczący na ziemi, z podniesionymi głowami, otwartymi ustami i pustym wzrokiem, wyglądali, jakby nie zrozumieli treści dekretu cesarskiego. Dżiamu, podtrzymywana przez Yuanyang, zachwiała się i mamrotała: „Czy… czy ja się przesłyszałam? Zeng Qin… on… on wyleczył Cesarzową Matkę? I… i został wolnym człowiekiem, został Uczonym kandydatem do urzędu? Wybrany przez samego Wasz Królewska Mość?”

Wang Xifeng pierwsza odzyskała przytomność. Gwałtownie wciągnęła powietrze, jej pierś unosiła się i opadała gwałtownie, a jej twarz natychmiast zalała się rumieńcem radości. Jej głos, podniesiony z emocji, stał się ostry: „Staruszko! Nie przesłyszałaś się! Nie przesłyszałaś się! Zeng Qin zdobył wielką zasługę! Uratował Cesarzową Matkę! Cesarz hojnie go nagrodził i osobiście nadał mu tytuł Uczonego kandydującego do urzędu! O Boże! To największa możliwa radość! Nasz dwór ma bohatera ratującego cesarza! Uczonego kandydata do urzędu!” Jej krzyk był jak nalanie zimnej wody do wrzącego oleju. Cały Pawilon Rongxi „BUCH”nęł w jeden głos! „Och! Mój Boże! Zeng Qin… nie, Panie Zeng! Panie Zeng Uczony! Naprawdę mu się udało!” „Wyleczył Cesarzową Matkę! To jest zasługa na miarę nieba!” „Zwolniony z poddaństwa! Uczony kandydat do urzędu nadany przez Cesarza! To… to jest wejście po drabinie do nieba!” „Mówiłem! Brat Zeng Qin nie jest zwykłym człowiekiem! Od dawna widziałem, że ma wielki potencjał!”

Ci, którzy jeszcze przed chwilą skazali Zeng Qina na śmierć i rozpaczliwie próbowali odciąć się od niego, teraz zmieniali zdanie szybciej niż odwracaliby karty księgi. „Dokładnie! Kiedyś leczył Xiangling i resztę, powiedziałem, że jego umiejętności medyczne są znakomite! Okazało się, że potrafi leczyć nawet choroby Cesarzowej Matki!” „Naprawdę, prawdziwi mistrzowie nie afiszują się ze swoim kunsztem! Nasz dwór kryje taką postać!”

Twarz Jia She drgnęła. Od skrajnego strachu do skrajnego szoku, a potem do absurdalnej radości, gwałtownie uderzył się w udo: „Dobrze! Dobry chłopak! Naprawdę przyniósł splendor mojemu rodowi Jia! Szybko! Szybko otwórzcie główną bramę! Nie! Otwórzcie wszystkie bramy! Rozłóżcie czerwone dywany, odpalcie petardy! Na cześć powrotu Pana Zeng Uczonego do dworu!”

Jia Zheng również pocierał swoją brodę, kiwając głową raz po raz, jego twarz wyrażała niewstrzymaną satysfakcję i ekscytację: „Nie spodziewałem się, że z naszego dworu Jia wyjdzie taki cudowny chłopiec! Jego umiejętności medyczne są boskie, a do tego otrzymał tytuł od samego cesarza, to naprawdę niezwykłe! Niezwykłe! To błogosławieństwo przodków!” Pani Xing i Pani Wang również doszły do siebie, ich twarze rozjaśniły się uśmiechem. Chmury smutku zniknęły, jakby osoby, które wcześniej klnęły Zeng Qina jako „źródło nieszczęścia”, wcale nimi nie były.

Wang Xifeng działała sprawnie, wydając polecenia: „Szybko! Wyjmijcie najlepsze czerwone dywany z magazynu! Rozłóżcie je od drugiej bramy aż do narożnika! Żono Laia, szybko przygotuj najlepsze uczty! Dzisiaj w dworze wielka uroczystość! Wszystkim sługom podwoić pensję w tym miesiącu!”

Rozkazy były przekazywane jeden po drugim. Cały Dwór Jia, niczym spokojne jezioro, w które wrzucono kamień, natychmiast zawrzał! Słudzy biegali, przekazując sobie wieści, z ekscytacją na twarzach, czując dumę z przynależności. Służący odśnieżający, rozkładający czerwone dywany, przygotowujący petardy, dekorujący… byli zajęci do utraty tchu. Dwór, który jeszcze przed chwilą był martwy, natychmiast znalazł się w atmosferze radosnego zamieszania.

Wśród tego zgiełku, nastroje niektórych były najbardziej złożone.

W Pawilonie Heshui, Xue Baochai siedziała przy piecu, robiąc haft. Ying'er pomagała jej rozplątywać nici. Zarówno pani, jak i służąca były nieco niespokojne. Nagle z zewnątrz dobiegł radosny okrzyk młodej służącej. Wenxing podniosła zasłonę i weszła, na jej twarzy malowała się niemożliwa do uwierzenia radość. Paplając, opowiedziała o tym, co się stało. Słysząc to, Xue Baochai przerwała haftowanie, podniosła wzrok. W jej oczach błysnęło głębokie zdziwienie, po czym przemieniło się w skomplikowane zrozumienie. Westchnęła cicho, odłożyła haft i powiedziała cicho: „Naprawdę zdarzyło się coś takiego… Naprawdę „kiedy odchodzi szczęście, złoto traci blask, a kiedy nadchodzi czas, żelazo nabiera blasku”. Kto by pomyślał, że może mieć takie szczęście.”

Ying'er obok niej, już oniemiała z wrażenia. w ręku trzymała pęk kolorowych nici, ale jej palce lekko drżały. Zeng Qin… ten służący, którego publicznie skarciła jako „co ono jest”, „marzyciel”, w który plunęła, w jednej chwili stał się Uczonym kandydującym do urzędu, nadanym przez samego cesarza? Bohater, który uratował Cesarzową Matkę? Zwolniony z poddaństwa, jego status był teraz o wiele wyższy niż jej, służącej urodzonej w tym domu... Niewytłumaczalne uczucie żalu, zażenowania, czy może zakłopotania, niczym bluszcz, oplatało jej serce. Przypomniała sobie spokojne spojrzenie Zeng Qina z tamtego dnia, przypomniała sobie swoje złośliwe słowa. Jej twarz natychmiast zapłonęła.

Xue Baochai, zawsze spostrzegawcza, rzuciła spojrzenie na Ying'er. Widząc jej niepewny wyraz twarzy, wiedziała, o czym myśli. Powderziała łagodnie: „Każdy ma swoje przeznaczenie, nie można go wymusić ani przewidzieć. Skoro teraz ma takie szczęście, wszystko co było w przeszłości, jest jak przelatujący dym, nie ma co o tym wspominać.” Mówiąc to, w głębi duszy westchnęła. Doprawdy, nie ma w tym świecie dziwniejszych zbiegów okoliczności.

Po drugiej stronie, w bocznym pokoiku za dziedzińcem Dżiamu, Yuanyang rozkazywała młodym służącym sprzątać zastawę stołową po popołudniowej drzemce Dżiamu. Z zewnątrz dobiegł RYK sławy i huk petard. Mała służąca wpadła, dysząc z wysiłkiem, opowiedziała o wydarzeniach. Filigranowy mały dzbanek z przykrywką z polichromii manufaktury Chenghua w rękach Yuanyang prawie wypadł. Szybko go ustabilizowała i postawiła na stole z cichym „BRZDĘK”. Kolor z jej twarzy na chwilę zniknął, a potem powoli powrócił. Jej oczy były pełne skrajnego szoku i niewypowiedzianej melancholii. Zeng Qin… udało mu się? Nie tylko się udało, ale wzniósł się pod niebiosa? Przypomniała sobie jego dwukrotne „oświadczyny”. Pierwszy raz był to niecierpliwy pościg, drugi raz, gdy odpowiadał na ogłoszenie o cesarskim egzaminie, kiedy powiedział te szokujące słowa „żeby być godnym jej”. Wtedy uważała go za szaleńca, odrażającego i niezdolnego do oceny własnych możliwości. Ale teraz… naprawdę własnymi siłami zdobył tytuł Uczonego kandydującego do urzędu i uwolnił się spod jarzma poddaństwa! Różnica między niebem a ziemią… Słowa, których użyła, by go wtedy odrzucić, teraz brzmiały nieco ironicznie. Człowiek z błota wzbił się w górę i stanął wśród chmur, podczas gdy ona nadal była służącą o niezręcznej pozycji w wielkiej rezydencji. Ta zmiana pozycji sprawiła, że poczuła w sercu nieopisaną gorycz. Zacisnęła usta, zmuszając się do uspokojenia i kontynuowała wydawanie poleceń młodym służącym, ale jej lekko drżące palce zdradzały jej dalekie od spokoju wnętrze. „Już jadą! Już jadą! Powóz Pana Zeng Uczonego dotarł do bramy!” Ktoś z zewnątrz krzyknął.

Główna brama Dworu Jia była otwarta na oścież, rozłożone czerwone dywany, petardy huczały jak grzmoty. Na czele z Jia She i Jia Zheng, męscy potomkowie, w tym Jia Lian i Bao Yu, Wang Xifeng na czele z zarządzającymi i służącymi o znaczących pozycjach, ruszyli na powitanie.

Zobaczyli, jak mały powóz z zielonymi zasłonami zatrzymał się przed bramą dworu. Po podniesieniu zasłony, Zeng Qin, ubrany w nowy, niebieski strój, wysiadł z powozu z spokojnym wyrazem twarzy. Spojrzał na wielką, wręcz przesadną scenę powitalną przed nim. Na jego twarzy nie było ani cienia zadufania, ani triumfalizmu, tylko ten sam głęboki spokój. Ruszył kilka kroków do przodu i, stojąc przed Jia She, Jia Zheng i resztą, zgodnie z obyczajem uczonych, złożył ręce w geście powitania: „Zeng Qin, jakiej zasługi mogę być godzien, by was, dwóch starszych panów, razem z wami, przyjąć takie powitanie.”

Jia She pośpiesznie podszedł i ujął go za rękę. Jego twarz rozpromieniła się uśmiechem: „Wspaniały siostrzeńcze, nie trzeba takich ceregii! Jesteś teraz Panem Uczonym i bohaterem, który uratował cesarza, należy ci się to! Należy ci się! Proszę, wejdź, Staruszka wciąż na ciebie czeka w środku!” Jia Zheng również pogładził swoją brodę, uśmiechając się: „Dobrze, że wróciłeś, dobrze, że wróciłeś! Dwór przygotował skromny poczęstunek, by cię powitać!”

Zeng Qin, otoczony przez tłum, niczym gwiazda otoczona przez inne planety, stąpając po czerwonym dywanie, wśród gratulacji, wszedł do bramy Dworu Jia, gdzie kiedyś mógł tylko kłaniać się w pokorze.