Już zanim wszedł, rozległ się jego głos.
Si Fu lekko poruszyła wzrokiem, jakby odruchowo odwróciła się bokiem i ujrzała dwie osoby wchodzące do sali.
Na czele stał młody mężczyzna, o wytwornym i przystojnym wyglądzie, wysmukłej postury, z oczami i rysami twarzy nieco podobnymi do Kāngxī, o subtelnych i łagodnych konturach, o wzniosłym usposobieniu, niczym drzewo obsypane kwiatami i szlachetnymi kamieniami. To był następca tronu, Yinzhen. A tuż za nim podążyła znajoma postać o surowym obliczu, której postawa nosiła ślady pokory – był to ojciec Hong Huia, jej mąż z nazwy, Czwarty Książę Yinzhen.
Obecnie następca tronu cieszył się wielką łaską cesarza, a jego więź z Kāngxī była głęboka, więc naturalnie musiał on wiernie trzymać się blisko następcy tronu, służąc mu jako dobry młodszy brat.
Ich spojrzenia się spotkały, Yinzhen zmarkotniał, a jego twarz nagle się spięła.
Zanim jeszcze zdążył otworzyć usta, Kāngxī uśmiechnął się lekko do swojego ukochanego i obdarzonego wielką nadzieją pierworodnego syna. Jego spojrzenie przemknęło kątem oka po twarzy kobiety stojącej obok, po czym głośno powiedział:
„Jak i tak nic nie jest w stanie przed tobą ukryć, dziś twój bratanek Hong Hui wyzdrowiał i przybył do Pałacu Qianqing złożyć mi pozdrowienia, co niezmiernie mnie cieszy”.
Jak tylko skończył mówić, Yinzhen, z uśmiechem na ustach, spojrzał w bok i natknął się na spojrzenie Si Fu, które jeszcze nie zdążyło się odwrócić. Zadrżał przez chwilę, a uśmiech na jego ustach lekko zamarł.
Nawet jeśli następnej chwili kobieta nieco chaotycznie opuściła wzrok, on wciąż nie mógł się powstrzymać od zamyślenia.
Dorastając w cesarskim pałacu, nigdy nie widział kobiety o bardziej olśniewającej urodzie, z oczami niczym jesienna woda, z twarzą niczym brzoskwinia i morela, z niewypowiedzianą łagodnością w rysach twarzy, jak jesienny księżyc.
W końcu został starannie wychowany przez Kāngxī, nie brakowało mu ani sprytu, ani głębi myśli. On tylko przez chwilę był w transie, po czym odwrócił wzrok ku Hong Huiowi, by ukryć swoje chwilowe odchylenie od normy, i uśmiechnął się:
„Syn marnotrawny już z daleka mógł usłyszeć śmiech Waszego Cesarskiego Ojca, z pewnością musisz być niezmiernie szczęśliwy”.
„Hong Hui dziś ma dobry kolor, a czwarta siostro-żono, również rzadko możemy cię zobaczyć”.
Zaskoczona tym, że został wymieniony, Si Fu lekko zacisnęła usta, z szacunkiem ukłoniła się i rzekła łagodnie:
„Pozdrowienia dla Pana Następcy Tronu”.
„Nie trzeba tyle ceremonii.”
Yinzhen odruchowo chciał jej pomóc, ale nagle coś wyczuwając, na chwilę zawahał się czubkami palców, cofnął rękę i z pewnym zmartwieniem na twarzy powiedział:
„Ten Hong Hui wygląda na znacznie wychudzonego. Skoro był chory przez tak długi czas, czwarty bracie, dlaczego nie wezwałeś lekarza?”
Patrząc na sposób, w jaki Hong Hui sztywno się kłaniał, poczuł pewne współczucie.
„Czwarty bracie, muszę cię skrytykować, twój ojciec nie jest zbyt dobrym rodzicem.”
Po tych słowach Yinzhen z tyłu nabrał nieco obecności. Zaciśniętą pięść schował w rękawie, spuścił wzrok, a mimo że napięta była w nim struna, na jego twarzy malował się wstyd.
„To niedopatrzenie mojego brata.”
Widząc jego minę, Kāngxī spojrzał na niego z głębią, jego myśli szybko się uformowały i zaczął go karcić:
„To nie niedopatrzenie! Patrzę, że w ogóle się tym nie przejmujesz! Ciągle faworyzujesz tę boczną konkubinę, nawet swojego jedynego pierworodnego syna, Hong Huia, nie obserwujesz uważnie. Nie wolno ci faworyzować konkubin kosztem żony, tego, czego cię stale uczono, wszystko to bierzesz sobie do serca?”
Skupiony, że go tak karci przed żoną i synem, Yinzhen spiął się w sercu, ale nie śmiał się sprzeciwić, mógł tylko spuścić głowę i pozwolić Cesarskiemu Ojcu wyładować gniew.
Widząc ukradkowe i wdzięczne spojrzenie Si Fu, Kāngxī przełknął ślinę. Z nieznanych mu powodów, jego twarz stała się ponura i zadecydował:
„Skoro jesteś tak niezaradny, wyślij Hong Huia do pałacu, żeby był z Hong Xi, a ja osobiście go będę uczył.”
To nie tylko Yinzhen, ale nawet Yinzhen był zaskoczony, w głębi duszy zastanawiali się, co zamierza Cesarski Ojciec. W końcu to tylko dziecko. Uśmiechnął się.
„Wasz Cesarski Ojciec jest mądry. Właśnie Hong Xi narzekał, że brakuje mu towarzystwa. Gdy Hong Hui przyjdzie, będzie w sam raz.”
W przeciwieństwie do jego łagodnego nastawienia, Yinzhen był autentycznie zszokowany. Nie potrafił odczytać intencji Kāngxī, więc zaczął ostrożnie pytać:
„Wasz Cesarski Ojciec, Hong Hui jest jeszcze mały…”
Ledwie zaczął, a Kāngxī przerwał mu stanowczym tonem.
„Właśnie dlatego, że jest mały, trzeba go starannie uczyć, aby nie był zaniedbywany w twojej rezydencji i nie stał się rozpuszczony.”
„Stary czwarty, nie rozmawiam z tobą.”
Słysząc w jego głosie gniew, Yinzhen poczuł strach i z szacunkiem ukłonił się, odpowiadając:
„Syn marnotrawny słucha rozkazu.”
Si Fu powinna być zachwycona. W końcu, niezależnie od tego, jakie były intencje Kāngxī, dla Hong Huia sama możliwość bycia przez niego nauczanym była wielkim zaszczytem. Jednakże czuła pewne przywiązanie, i kiedy składała podziękowania, jej głos zdradzał pewien niedostatek.
„Synowa słucha rozkazu.”
Słysząc ukrytą w jej głosie stratę, oczy Kāngxī pociemniały.
Hong Hui był jeszcze mały i zbyt zależny od Si Fu. Słysząc to, uniósł głowę i zapytał ciekawie:
„Cesarzu dziadku, jeśli pójdę do pałacu i będziesz mnie uczył, czy będę mógł codziennie widywać matkę?”
Kāngxī zamilkł na chwilę. Patrząc na tęskne spojrzenia matki i syna, które były tak podobne, w jego oczach przemknął uśmiech, udawał niezadowolenie, z ponurą miną i ciężkim majestatem rozpowszechnił się.
„Hong Hui, Cesarz Dziadek każe ci iść do pałacu, aby zdobyć wiedzę. Jak możesz ciągle myśleć o matce?”
Widząc jego nagły gniew, Hong Hui był nieco zaniepokojony, ale nie bał się. Z szacunkiem się ukłonił i powiedział zwięźle:
„Cesarzu dziadku, odkąd Hong Hui pamięta, to matka zawsze się nim opiekowała, a jego codzienne życie nigdy nie było powierzone innym. Hong Hui nie miał zamiaru obrazić Cesarza Dziadka, ale martwi się, że matka będzie tęsknić. Cesarzu dziadku, Hong Hui wie, co zrobił źle.”
Po tych słowach wszyscy zamilkli, zwłaszcza Yinzhen.
Czuł, że jego twarz paliwo, co było dla niego zawstydzające przed Cesarskim Ojcem i drugim bratem. Jako ojciec, naprawdę nie był wystarczająco dobry. Na szczęście miał zwyczaj być obojętny, więc nikt nie zauważył jego dyskomfortu.
W ciszy, usta Yinzhena lekko się uniosły, i rzekł łagodnie:
„Wasz Cesarski Ojciec, Hong Hui ma w sobie rzadką, czystą duszę.”
Kāngxī przemknął wzrokiem po Si Fu, która mimo pełnego zmartwienia, powstrzymywała się od mówienia, po czym przez chwilę wpatrywał się w Hong Huia. Nagle złagodził swój wyraz twarzy i uśmiechnął się.
„Skoro tak, będziesz mieszkać w pałacu. Pozwolę twojej matce odwiedzać cię w pałacu co dwa dni. Jak będzie?”
Hong Hui już z radością otworzył oczy i niecierpliwie odpowiedział.
„Syn marnotrawny dziękuje Cesarzowi Dziadkowi! Cesarz Dziadek jest najlepší!”
...
Hong Hui pozostał w Pałacu Qianqing, natomiast Si Fu wyszła razem z Yinzhen.
Gdy odeszli na pewną odległość, zatrzymała się. Jakby cały czas obserwowała jej ruchy, oni też się zatrzymali.
Nie patrząc na próbującego coś powiedzieć Yinzhena, Si Fu zawahała się chwilę, po czym podeszła i złożyła ukłon, mówiąc cicho:
„Dziękuję Panu Następcy Tronu za to, co się stało.”
Yinzhen stał z rękami złożonymi za plecami. Miał szlachetne rysy twarzy i swobodną postawę. Jego wzrok zatrzymał się na jej lekko zarumienionej twarzy, po czym uśmiechnął się i powiedział:
„Nic się nie stało. Hong Hui jest dobrym dzieckiem, bardzo go lubię.”
„Nie ma za co… siostro-żono.”