Za drzwiami stał Lǐ Déquán, pilnując należytej odległości. Gdy tylko Kāngxī wszedł, usłyszał miękki i melodyjny głos kobiety, co sprawiło, że nagle się zatrzymał, a jego spojrzenie stało się głębsze.
„…Matka ma się dobrze, Honghui musi być grzeczny i słuchać Cesarza (dziadka)…”.
„Honghui będzie posłuszny, nie będę martwił matki”.
W jego oczach zdawały się wzbierać niewytłumaczalne emocje, po czym wkroczył wielkimi krokami do środka i od razu zobaczył połowę twarzy kobiety, uśmiechniętej łagodnie, ujmująco piękną.
Si Fu usłyszała jego kroki, odwróciła głowę, ale napotkała jego spojrzenie o niejasnym znaczeniu. Jej twarz się spięła, a ona pośpiesznie pociągnęła Honghui za rękę i skłoniła się, aby złożyć ukłon.
„Pozdrawiamy Cesarskiego Ojca, niech Cesarski Ojciec ma pomyślność i spokój”.
Honghui nie widział nic niezwykłego, więc naśladując go, również złożył ukłon.
„Dziadek Honghui pozdrawia Cesarza (dziadka), dziękuję Cesarzowi (dziadkowi) za pozwolenie matce na wizytę w pałacu u Honghuia”.
Chociaż był mały, każdy jego ruch, każde słowo były niezwykle uporządkowane, ani trochę nieśmiałe.
Patrząc na pokłaniające się z szacunkiem postacie matki i syna, jego wzrok spoczął na małym, smukłym, białym karku Si Fu, widocznym, gdy trzymała głowę opuszczoną. Z jego perspektywy widział nawet jej długie rzęsy drżące z przerażenia.
Kąciki jego ust lekko się uniosły, w jego oczach pojawiło się więcej uśmiechu, a on odezwał się cichym głosem:
„Wstańcie, nie trzeba tyle grzeczności”.
Si Fu poczuła ulgę, jej mina pozostała pełna szacunku i godności, a ona odezwała się łagodnym, miękkim głosem.
„Dziękujemy Cesarskiemu Ojcu, Cesarski Ojciec zajęty jest sprawami państwowymi, a mimo to martwi się o Honghuia, to naprawdę ciężka praca…”.
Kāngxī stał przed nią ze złożonymi za plecami rękami, jego wąskie, wężowate oczy feniksa wpatrywały się w nią, obserwując, jak te karmazynowe usta powoli wypowiadają ciche, łagodne słowa, jak na tej twarzy w kształcie kwiatu wiśni stopniowo pojawia się rumieniec, pełen nieśmiałości.
Trzymana za plecami dłoń powoli się zaciskała, żyły na jej wierzchu były widoczne, a spojrzenie stało się głębokie, aż do momentu, gdy lekko zaniepokojona podniosła wzrok i napotkała jego spojrzenie. Wtedy odezwał się z zachrypnięciem:
„Nie czuję się przemęczony”.
„Honghui jest z natury bystry i sprytny, to z pewnością dzięki twojemu matczynemu nauczaniu, powinienem cię nagrodzić”.
Jego ton stawał się coraz niższy, emocje w jego oczach były zbyt intensywne, by je ukrywać. Si Fu spanikowana odwróciła wzrok, jedną ręką nieświadomie zacisnęła mankiet.
W jej lśniących oczach pojawiła się mgiełka wilgoci, w sercu wyczuła jego nieukrywane zamiary i przestraszona drżała nawet jej rzęsami.
„Carski Ojcze, synowa, synowa nie potrzebuje nagrody”.
Widząc jej przerażone, uciekające spojrzenie, nawet kąciki jej oczu zaczerwienione, Kāngxī czuł coraz większe podniecenie. Pokasłał lekko, nieco się powstrzymując, i z trudem odwrócił wzrok.
„Jeśli mówię, że należy ci się nagroda, to należy ci się, dlaczego masz się wymawiać?”
Słysząc głębokie znaczenie w jego słowach, Si Fu nie miała co odpowiedzieć, mogła tylko opuścić wzrok i cicho odpowiedzieć.
„Carski Ojciec ma rację, synowa wie”.
Spojrzał na nią jeszcze raz, po czym Kāngxī wyciągnął rękę, i gdy ta odruchowo chciała się cofnąć, położył ją na głowie Honghuia. W kącie oka widząc jej zakłopotaną i zarumienioną śliczną twarz, w jego oczach pojawił się głębszy uśmiech, a ton głosu złagodniał.
„Honghui jest bardzo bystry, nie poświęciłem mu zbyt wiele uwagi”.
Słysząc taką pochwałę od Cesarza (dziadka) o najwyższej pozycji, nawet spokojny Honghui nie mógł się powstrzymać od uśmiechu, a potem zawstydzony podrapał się po głowie.
Jednak w następnej chwili Kāngxī ujawnił swój prawdziwy cel, mówiąc do niego z jeszcze większą łagodnością:
„Idź i przynieś mi ten dokument, którego uczyłem cię wczoraj pisać w Gabinecie Cesarskim, żeby matka mogła go zobaczyć”.
Nawet najbystrzejszy Honghui był przecież jeszcze młodym i naiwnym dzieckiem. Na te słowa ożywił się i entuzjastycznie odpowiedział.
„Tak, Cesarzu (dziadku), Honghui już idzie”.
A Lǐ Déquán, który został lekko oblany wzrokiem Kāngxīego, poczuł dreszcz na plecach i pośpiesznie ruszył za nim, nie mogąc się nadziwić.
Gabinet Cesarski nie był daleko od Pałacu Qianqing, ale skądże znowu młody książę Honghui miałby sam coś przynosić? Wasza Wysokość wyraźnie chciał znaleźć okazję, by pobyć sam na sam z Czwartą Księżną, i dlatego użył tego jako pretekstu.
Patrząc na uśmiechniętego od ucha do ucha Honghuia obok, opuścił głowę, by ukryć zdziwienie na swojej twarzy, i pomyślał w duchu o księciu Honghuim: wygląda na to, że twój Cesarz (dziadek) postanowił zostać twoim Cesarskim Ojcem.
...
W Pałacu Qianqing zapanowała cisza, tylko dwa oddechy, następujące jeden po drugim, brzęczały w uszach. Si Fu już dawno wyczuła, że coś jest nie tak. Wpatrując się w głębokie spojrzenie mężczyzny przed nią, zacisnęła lekko usta i odruchowo zrobiła krok w tył, mówiąc cicho:
„Carski Ojcze”.
Jej powściągliwa natura sprawiała, że nie mogła powiedzieć nic niestosownego, starała się jedynie unikać tego palącego spojrzenia.
Po chwili Kāngxī odezwał się wreszcie cichym głosem.
„Unikasz mnie”.
Si Fu spuściła wzrok, nie mówiąc nic. Ręka ściskająca rękaw sukni zaciskała się coraz mocniej, jej cudowna twarz była zupełnie blada, jakby okazywała bezgłośny opór.
Widząc to, Kāngxī lekko uniósł kąciki ust i nie naciskał dalej, lecz podszedł do stołu, spojrzał na rozłożony na nim biały papier, podniósł pędzel i uniósł brwi, patrząc na nią.
„Chcesz mi pomóc rozetrzeć tusz?”
Po chwili wahania Si Fu w końcu uległa i podeszła. Szła bardzo powoli, a gdy dotarła do stołu, odezwała się łagodnym głosem:
„Synowa jest posłuszna rozkazowi”.
Podkreśliła słowo „synowa”, próbując przypomnieć mu stopniem swojej relacji, by nie przekroczył granic i nie postąpił lekkomyślnie.
Jednak to jej niezdarne przypomnienie sprawiło, że Kāngxī poczuł się jak mrówka próbująca zatrzymać drzewo. Uśmiech na jego ustach pogłębił się.
Spojrzał na jej delikatne ruchy, a ta smukła, biała dłoń na tle plam tuszu wyglądała jak wypolerowany biały nefryt, emanując krystalicznym blaskiem od kości.
Jego wzrok nie odrywał się od niej, starał się powstrzymać chęć dotknięcia tej dłoni, a oddech stawał się cięższy.
Widząc, że tusz jest już gotowy, Kāngxī chwycił pędzel i zbliżył się. Wtedy jej ręka momentalnie zesztywniała, nie śmiała się ruszyć. Jego ruch na chwilę się zatrzymał, a potem powoli nabrał odrobinę tuszu i przeniósł go na papier.
Si Fu odetchnęła z ulgą, czując, że ręka jest nieco zmęczona, więc zabrała ją i zmieniła ją na drugą. Patrząc na niego piszącego z uwagą wielkie znaki, zmusiła do uśmiechu usta, mimowolnie rzuciła okiem, a nagle otworzyła szeroko oczy, jej ruch w dłoni zamarł.
Na papierze widniało jej imię z domu. On przełamał ostatnią barierę.
Kāngxī zatrzymał pędzel, wziął kartkę i uważnie ją obejrzał. W kącie oka widząc, że już patrzy na niego z szokiem, odważnie podsunął ją bliżej, unosząc brwi.
„Czy to te dwa znaki?”
Si Fu nie odpowiedziała. Na jej twarzy, którą można by nazwać boską i niebiańską, malowało się blade przerażenie, a długie rzęsy o kolorze piór drozda lekko drżały.
Kāngxī poczuł współczucie. Położył kartkę na stole i nadal cicho zapytał:
„Twoje imię oznacza serce jasne jak lustro, widzę, że jesteś osobą o lodowej inteligencji, czy rozumiesz moje zamiary?”
Jak mogła to powiedzieć na głos, mogła tylko opuścić oczy i przestać na niego patrzeć, jej delikatny głos drżał lekko.
„Synowa jest głupia… nie rozumie”.