Pałac Harmonijnej Wieczności.
Po złożeniu ukłonów Sī Fù usiadła z boku. Skoro Kāngxī osobiście zajął się wychowaniem Księcia Hónghuī, nawet Cesarska Małżonka De nie śmiała jej lekko dręczyć.
Przelotnie spojrzawszy na jej olśniewającą urodę, Cesarska Małżonka De poczuła ukłucie irytacji. Podniosła czarkę z herbatą i upiła łyk, pytając jakby od niechcenia:
– Jak się mają te kilka osób, którym tamtego dnia wydałaś rozkazy?
Wyczuwając jej próbę, Sī Fù zachowała pokorną postawę, a jej głos był łagodny i pozbawiony jakichkolwiek niestosowności.
– Matko, proszę się nie martwić, wszyscy zostali umieszczeni w tylnym dziedzińcu i otrzymali tytuły gege. Jedna z nich szczególnie przypadła do gustu Jego Wysokości i została nawet wyjątkowo mianowana shu fujin.
Słuchając jej, nie wyczuwało się żadnej zazdrości ani niezadowolenia, wręcz przeciwnie – wypowiadała się z wielką wspaniałomyślnością, co sprawiło, że Cesarska Małżonka De nie mogła odgadnąć jej prawdziwych zamiarów. Czy to na tylnym dziedzińcu, czy w tylnym pałacu, rywalizacja o względy była nieunikniona. Nawet jeśli była Główną Małżonką, jak mogłaby mieć pewien autorytet na tylnym dziedzińcu bez miłości i szacunku męża?
A jednak sprawiała wrażenie osoby beznamiętnej, nieangażującej się w konflikty, obojętnej na to, kogo faworyzuje Cztery. Czyżby to oznaczało, że kobiety z rodu Ulanara są naprawdę tak cnotliwe?
Z całej siły odmawiała przyznania tej myśli. Tę kobietę wybrała zmarła Cesarzowa Xiàoyì. Jeśli to prawda, czyż nie świadczyłoby to o jej doskonałym wyczuciu oka?
Na myśl o tym, poczuła narastającą złość. W przeszłości ród Tonggiya odebrał jej syna. Nawet po jej przedwczesnej śmierci, Yinzhen ciągle o niej myślał, przez co nie był bliski swojej własnej matki. Jak mogła przełknąć tę urazę?
Na te myśli jej twarz natychmiast stężała, a ona z lekką siłą postawiła czarkę z herbatą na stole, wydając głośne „boom", które było bardzo wyraźne w panującej ciszy.
Nie tylko Sī Fù wyglądała na przerażoną i bezradną, ale Kāngxī, który właśnie podszedł do drzwi, zatrzymał się. Jego wyraz twarzy był nieprzenikniony. Machnął ręką, powstrzymując młodą pałacową służącą przed ogłoszeniem jego przybycia.
– Bardzo dobrze.
Patrząc na nią siedzącą z godnością na niższej pozycji, Cesarska Małżonka De lekko drwiła, kącikiem ust i mówiła z nutą złośliwości.
– Cztery jest już w odpowiednim wieku, a w rezydencji wciąż jest tylko kilka osób. Brak licznego potomstwa jest twoją winą, Główna Małżonko.
– Przez tyle lat masz tylko Hónghuī. Nie wiem, czy nie uszkodziłaś sobie ciała w przeszłości. Jeśli nie będziesz w stanie urodzić więcej prawowitego syna, bądź hojna i dodaj więcej kobiet do rezydencji, aby zapewnić potomstwo dla Czterech.
Widząc, jak twarz Sī Fù natychmiast pojaśniała, stając się jeszcze delikatniejszą i bardziej żałosną, ogień w sercu Cesarskiej Małżonki De płonął coraz mocniej, a jej słowa stawały się coraz mniej powściągliwe.
– Jako Główna Małżonko, masz być hojna i nie możesz być tak zazdrosna i nietolerancyjna. Jeśli tak będzie, nie tylko ja cię nie oszczędzę, ale nawet Wasza Wysokość prawdopodobnie cię nie zniesie.
– Dziś dowiaduję się, że Cesarska Małżonka De ma wielką władzę.
Nagle rozległ się głos pełen chłodu. Cesarska Małżonka De poczuła panikę w sercu. Podniosła wzrok i zobaczyła Kāngxīgo, który wchodził energicznym krokiem, z całkowicie ponurą i surową miną. Spojrzenie, jakim ją obdarzył, wydawało się zawierać lodowe odłamki, co nagle wywołało zmianę jej wyrazu twarzy i wywołało panikę.
Gorączkowo wstała, aby go powitać, skłoniła się i wykonała ukłon. Dłonie jej się spociły. Powiedziała z szacunkiem:
– Moja służebnica wita Waszą Wysokość. Niech Wasza Wysokość będzie błogosławiony.
Kāngxī zignorował ją i nie kazał jej wstać. Stał w miejscu z beznamiętną miną. Jego wzrok padł na Sī Fù, która otrząsnęła się ze zdziwienia i miała właśnie wstać, by się ukłonić, gdy nagle odezwał się.
– Główna Małżonko Czterech, Hónghuī jest w Pałacu Qianqing. Idź go zobaczyć.
– Nadzorco Li, prowadź.
Jego aura była teraz niezwykle silna, nawet Cesarska Małżonka De nie śmiała wyrażać żadnych skarg. Zaciskając zęby, utrzymywała pozę kłaniania się. Sī Fù przez chwilę była w osłupieniu i mogła tylko niepewnie odpowiedzieć.
– Cesarski Ojcze, synowa odchodzi.
Po tych słowach opuściła głowę i wyszła, ale zawsze czuła, że czyjeś niezwykle agresywne spojrzenie spoczywa na niej, nie odrywając się przez długi czas.
Nadzorca Li okazał się bardzo spostrzegawczy. Wiedząc, co myśli Wasza Wysokość, naturalnie okazał wielki szacunek obecnej Czwartej Małżonce, mówiąc wiele w jej kierunku.
– Małżonko, Książę Hónghuī jest bardzo ceniony przez Waszą Wysokość i dobrze dogaduje się z Księciem Hóngxī. Proszę się nie martwić.
Sī Fù uśmiechnęła się bardzo powściągliwie, ale jej oczy były beztroskie i swobodne.
– Dziękuję Nadzorcy Li za informację.
Nadzorca Li pochylił jeszcze niżej głowę i powiedział z szacunkiem:
– Małżonka jest uprzejma.
...
Ciało Cesarskiej Małżonki De zadrżało, a jej twarz była blada, gdy Kāngxī powiedział głębokim głosem:
– Wstań.
Kiedy napięcie opadło, prawie upadła na ziemię. Pomocna dłoń pałacowej służącej podtrzymała ją, ledwo utrzymując w pionie.
Ale nie miała serca, by na to zwracać uwagę. W jej sercu panował strach i przerażenie. W końcu przed Kāngxī zawsze uchodziło jej łatwo, gdy udawała łagodną i delikatną Xie Yuhua, zdobywając jego łaski. Nawet jeśli od lat nie sypiała z nim, wciąż miała w jego sercu pewną wagę.
A teraz, gdy zobaczył ją w akcie krytykowania synowej, czyż nie wpłynie to na jej wizerunek w jego oczach?
Próbując stłumić niepokój w swoim sercu, uniosła uśmiechniętą twarz i powiedziała łagodnym tonem:
– Wasza Wysokość, moja służebnica zaparzy ci filiżankę herbaty. Zawsze mówisz, że moje ręce do parzenia herbaty są najlepsze...
– Nie trzeba.
Kiedy chciała się odwrócić, by zbadać sytuację, została nagle przerwana przez chłodny ton Kāngxī.
– Nie jestem spragniony.
Widząc, jak Cesarska Małżonka De z sztywną twarzą podnosi głowę, jego myśli się rozbiegły, i powiedział głębokim głosem.
– Rozumiem twoje zmartwienia dotyczące braku potomstwa w rezydencji Czterech, ale jak możesz ciągle krytykować Główną Małżonkę?
– Hónghuī jest dobrze wychowany, a wkład Głównej Małżonki Czterech jest znaczący. Jak możesz być tak uderzana i poniżana?
Cesarska Małżonka De poczuła gorąco na twarzy, ale nie śmiała odpowiadać, tylko wyjąkała.
– Wasza Wysokość, moja służebnica tylko udzieliła kilku upomnień.
– Upomnienie?
Kāngxī, jedną rękę za plecami, lekko pocierał ją, a jego oczy były głębokie jak otchłań.
– To nie twoja sprawa, jak udzielić upomnień. Ja ich udzielę. Jeśli jesteś naprawdę zaniepokojona, daj więcej osób Czwartemu do jego rezydencji. W moich dotychczasowych wspomnieniach zawsze byłaś łagodna i cnotliwa. Nie spodziewałem się, że dziś będziesz tak uciskać synową. Naprawdę bardzo mnie rozczarowałaś.
Zanim Cesarska Małżonka De zdążyła zareagować na to, co powiedział na początku, została przestraszona serią ostrych słów od niego. Następnie usłyszała jego ostatnie polecenie.
– Skoro tak, zostaniesz odsunięta od dworu na miesiąc w Pałacu Harmonijnej Wieczności. Nie chcę cię teraz widzieć.
Ledwo skończył mówić, jak odwrócił się i wyszedł energicznym krokiem, z lekkim pośpiesznym krokiem. Słysząc kilka pełnych szacunku westchnień „Cześć Waszej Wysokości”, Cesarska Małżonka De w końcu otrzeźwiała i natychmiast upadła na ziemię z miną pełną zmartwienia.
Chociaż kara nie była surowa, oznaczało to dla niej, że wizerunek łagodnej i czułej Xie Yuhua, który pielęgnowała przez lata przed Waszą Wysokością, runął w gruzy. Co więcej, wzbudziła jego niechęć. Późniejsze próby wybicia się byłyby prawie niemożliwe.
Zacisnęła zęby i narzekała. To wszystko wina Czterech i Głównej Małżonki Czterech, że doznała tej wielkiej niedoli. Prawdopodobnie ten syn był od urodzenia jej przeciwieństwem.
Na myśl o tym poczuła się niezmiernie wdzięczna, że ma jeszcze Czternastego, swojego ukochanego przez Waszą Wysokość małego syna. Nawet jeśli straci łaskę, będzie miała syna, na którym może polegać.
Podczas gdy ona próbowała się uspokoić, Kāngxī już z niecierpliwością wdarł się do Pałacu Qianqing.