Mu Chen lekko zmarszczył brwi. Odwrócił się i zobaczył mężczyznę w wieku około trzydziestu lat, średniej budowy ciała, o szczupłej twarzy i bladej cerze, z kilkudniowym zarostem. Za nim stało dwóch młodych ludzi, dwudziestokilkuletnich, o zwyczajnych rysach twarzy i ponurym wyrazie. Mężczyzna rzucił przewoźnikowi jeden lub dwa srebrniki, a następnie zwrócił się do Mu Chena i jego towarzyszy:
— Mały przyjacielu, pilnie musimy się gdzieś dostać. Czy moglibyście nam ustąpić łodzi?
Mu Chen spojrzał na twarz mężczyzny i pomyślał, że najpewniej jest ranny. Szlachetny człowiek powinien czynić dobro, ale nie podobało mu się to, że najpierw działa, a potem pyta. Zwrócił się do Xingchiego. Mnich miał miłosierne serce. Spojrzał na Mu Chena i nic nie powiedział. Mu Chen zrozumiał. Jego młodszy brat uczeń, Zhang Chao, oczywiście ufał mu we wszystkim. Spojrzał na Murong Wan obok, chcąc coś powiedzieć, gdy nagle usłyszał jej piskliwy głos:
— Och, co za hojność z tej strony! Dlaczego jednak nie bierzecie nas pod uwagę?
Murong Wan uważała, że to ona zwykle korzysta na innych, a nigdy nie pozwalała sobie na straty. Gdyby ustąpiła im łodzi, nie byłaby zadowolona. Pomyślała: „Czekałam tu tyle czasu, a ty chcesz mi zabrać łódź jednym słowem?”.
Trzej mężczyźni zwrócili się w stronę Murong Wan. Ich oczy rozjaśniły się. Mężczyzna powiedział łagodniejszym tonem, ale nadal lekceważąco:
— Przepraszamy za naszą zuchwałość. Pilna sprawa sprawiła, że byliśmy niegrzeczni. Proszę o wyrozumiałość.
— Hi hi! Ja, zwykła kobieta z ludu, skąd mogę wiedzieć, co jest zuchwałe? A właśnie, ci dwaj młodzi bohaterowie to znakomici uczniowie z Sekty Wuji, a ten tutaj to Eminent monk of the Way…
Murong Wan, widząc, że ci trzej proszą o coś, a jednocześnie są dumni, zaśmiała się szydersko, wskazując palcami na Mu Chena i jego towarzyszy, nie szczędząc im pochwał. Mnich Xingchi wypowiedział imię Buddy, czując, że jest daleki od bycia Eminent monk of the Way i nie zasługuje na to miano.
Mu Chen znał znaczenie słów Murong Wan i uśmiechnął się. Pomyślał, że zignorował jej charakter. Nie wiedział, z jakiej jest szkoły ani frakcji. Słyszał od Xingchiego, że jest biegła w sztukach walki i że kiedyś padł ofiarą jej Soul-confusing technique. Miał pewne przypuszczenia i poczuł się zaniepokojony! Dlatego pozwolił jej postępować tak, jak postępowała.
Słuchając słów Murong Wan, mężczyzna spojrzał na Mu Chena i jego towarzyszy, czując się zaniepokojony. Sekta Wuji i Sekte Shaolin były wiodącymi sektami w świecie sztuk walki, pełnymi mistrzów. Nawet jego własna frakcja, choć również należała do czołówki, nadal obawiała się tych dwóch. Odrzucił swoją dumę i złożył pięść w pozdrowieniu:
— Okazuje się, że to znakomici uczniowie z Wuji i Shaolin. Jestem Tian Jin z Sekty of the Azure Sea. Ci dwaj to moi młodsi bracia uczniowie, Shen Gongning i Chen Cheng. Przepraszam za nasze wcześniejsze niegrzeczne zachowanie!
Mu Chen skrzyżował pięść w odpowiedzi, a Xingchi złożył obie dłonie i skinął głową. Tian Jin spojrzał na Murong Wan. Murong Wan roześmiała się:
— Pochodzę z prowincji, nie warto o mnie wspominać!
Tian Jin zawahał się. W normalnych okolicznościach nie kłóciłby się z nimi, ale tym razem sprawa była pilna, więc musiał być niegrzeczny.
Przewoźnik czekał długo. Widząc, że obie strony się wahają, ponaglał:
— Moja łódź jest mała i może zabrać tylko pięć osób. Kto wejdzie pierwszy? Jeśli nikt nie wejdzie, odpłynę.
— Hej! Staruszku! Skąd ta gorączka?
Murong Wan wiedziała, że Tian Jin się waha, i roześmiała się w duchu. Widząc, że przewoźnik chce odpłynąć, zawołała niezadowolona. Zmierzyła wzrokiem trójkę Tian Jina, po czym lekko ruszyła krokiem w stronę łodzi. Mu Chen i jego dwaj towarzysze, widząc, jak Murong Wan udaje, uznali to za zabawne i podążyli za nią.
— Chwileczkę!
Tian Jin podszedł szybkim krokiem i zastąpił im drogę.
— Och! Czy zamierzasz nas zatrzymać siłą? Tak się boję!
Murong Wan powiedziała, że się boi, ale jak tylko skończyła mówić, odwróciła się i uderzyła dłonią w klatkę piersiową Tian Jina. Tian Jin, nie słaby w sztukach walki, był zaskoczony nagłym uderzeniem Murong Wan. W pośpiechu uchylił się na bok, jednocześnie uderzając prawą ręką w ramię Murong Wan. Ten cios był Rozdzielenie Mięśni i Przerwanie Fal z Chmurne Miecze Morza. Tian Jin połączył ciosy mieczem w technikę dłoni, co świadczyło o jego biegłości w sztukach walki.
Mu Chen i jego dwaj towarzysze byli zaskoczeni. Nie spodziewali się, że Murong Wan będzie tak stanowcza i od razu zaatakuje, gdy tylko się sprzecznymi. Wiedzieli, że Murong Wan jest biegła w sztukach walki i nic jej się nie stanie, więc nie ruszyli jej natychmiast na pomoc. Przewoźnik, widząc, że obie strony zaczęły walczyć, nie był przestraszony, jedynie obserwował walkę w milczeniu.
Chen Cheng i Shen Gongning, widząc rozwój sytuacji, ruszyli prosto na Mu Chena i jego towarzyszy. Xingchi słyszał o sławie Chmurne Miecze Morza z Sekty of the Azure Sea oraz Trzynastu Szermierzy Bez Kresów z Sekty Wuji. Udało mu się już doświadczyć Trzynastu Szermierzy Bez Kresów i uważał, że jego technika jest wyrafinowana i wszechstronna. Pomyślał, że byłoby warto zobaczyć Chmurne Miecze Morza. Kto by pomyślał, że w tak krótkim czasie spotka członka Sekty of the Azure Sea. Wypowiedział imię Buddy i zablokował Shen Gongninga, który atakował Mu Chena. Chen Cheng i Zhang Chao walczyli zaciekle. Xingchi przejął kolejnego przeciwnika, dzięki czemu Mu Chen miał wolne ręce i po prostu obserwował walkę.
Widział, jak cienie dłoni Tian Jina latają, a jego dłonie poruszają się wraz z ciałem, wykonując cięcia i uderzenia, warstwa po warstwie. Technika dłoni Murong Wan była równie wyrafinowana, zaciekła, łagodna, potężna, zwinna… Mu Chen patrzył zdezorientowany, nigdy nie widział techniki dłoni o tak wielu różnych znaczeniach. Mu Chen słyszał kiedyś od swojego mistrza, że Istotny Pałac (Palace of Freedom) ma technikę dłoni, która opiera się na siedmiu ludzkich emocjach: radości, gniewie, smutku, trosce, strachu, przerażeniu i pięciu elementach ludzkiego ciała. Technika ta miała siedem różnych wariacji, a osiągnięcie wysokiego poziomu pozwalało wpływać na emocje przeciwnika. Patrząc na technikę dłoni Murong Wan, Mu Chen utwierdził się w swoich wcześniejszych przypuszczeniach.
Po kilkudziesięciu rundach nie było widać zwycięzcy. Murong Wan stworzyła pozory błędu, a jej prawa ręka, zwinna jak wąż, owinęła się wokół lewego ramienia Tian Jina. Lewą ręką wykonała potężne uderzenie. Tian Jin, ranny, nie mógł walczyć długo i spieszył się do zwycięstwa. Widząc taką okazję, nie mógł jej przegapić. Uchylił się od lewego uderzenia dłonią Murong Wan i prawą ręką uderzył w okolicę barku i szyi Murong Wan. Murong Wan czekała na to od dawna. Zmieniła technikę lewej i prawej dłoni, lewa ręka zmieniła się w łagodną siłę i owinęła się wokół ramienia Tian Jina, a prawa ręka z szybkością błyskawicy uderzyła w staw łokciowy.
— Ach!
Tian Jin krzyknął z bólu, jego ramię zostało złamane. Wskazał palcem na Murong Wan i powiedział:
— Ty… kim jesteś? Z jakiej jesteś szkoły?
Tian Jin był przerażony. Technika i ruchy przeciwniczki były bardzo podobne do tych, które zastosowano na nim wcześniej, i istniało duże prawdopodobieństwo, że pochodziła z tej samej szkoły.
— Jestem tylko wieśniaczką z gór i lasów, nie jestem warta uwagi pana Tian!
Murong Wan zaśmiała się słodko, emanując urokiem. Tian Jin jej nie wierzył. Skoro przegrał, nie miał nic więcej do powiedzenia.
Mu Chen, widząc, że Murong Wan zwyciężyła, pomyślał, że rzeczywiście ukrywała swoje umiejętności. Następnie spojrzał na mnicha Xingchiego i Shen Gongninga. Shen Gongning już przegrał, ale nie został ranny. Mnich miał miłosierne serce i tylko go unieruchomił. Chen Cheng i Zhang Chao mieli równe siły i walczyli długo bez rozstrzygnięcia. Chen Cheng, widząc, że Tian Jin i jego towarzysz przegrali, stracił chęć do dalszej walki i wycofał się na bok.
Murong Wan spojrzała na pozostałych trzech przeciwników, a kąciki jej ust lekko się uniosły.
— Panie Tian! Po co to było? Mówiłam wam, że ci ludzie to znani młodzi bohaterowie i mnisi, bardzo potężni!
— Phi!
Tian Jin prychnął zimno. Nie ma sensu mówić więcej, skoro umiejętności są gorsze. Murong Wan odwróciła się do Mu Chena i powiedziała:
— Dobroczyńco! Chodźmy na łódź!
— Dziewczyno, żartujesz. Proszę, nie nazywaj mnie tak. Jestem tego niegodny!
Mu Chen pomyślał: „Pani Murong jest biegła w sztukach walki. Nawet gdybym nie interweniował, Xingchi mógłby nie być jej przeciwnikiem.”
— W takim razie ty też nie nazywaj mnie „dziewczyno”. Brzmi to bardzo obco. Jestem od ciebie kilka lat starsza, nazwij mnie „siostro”!
Murong Wan spojrzała na przystojną twarz Mu Chena, jego wysoki wzrost i pełną męstwa postawę, i powiedziała słodkim głosem.
— Siostro Murong!
Mu Chen poczuł się spięty, kaszlnął i z trudem wymówił to słowo. W świecie sztuk walki, w zależności od starszeństwa, używano tytułów „starszy brat uczeń” i „młodszy brat uczeń”. Dlatego tytuł „starszej siostry uczennicy” był odpowiedni i właściwy. Gdyby powiedział „siostro”, byłoby to zbyt poufałe i mogłoby prowadzić do domysłów.
Kilka osób obok, które widziały ostry język Murong Wan, uznało, że najlepiej jest pozostać z boku, aby uniknąć kłopotów.
— Powiedz „siostro”!
Murong Wan przekrzywiła usta i powiedziała słodkim głosem do Mu Chena. Mu Chen uśmiechnął się i nie odpowiedział, tylko wpatrywał się w nią. Murong Wan rzuciła mu gniewne spojrzenie.
— Naprawdę niegrzeczny!
Wiosło zafalowało wodą rzeki Gong. Mu Chen i jego towarzysze siedzieli na dziobie łodzi, spoglądając w dół. Woda w rzece była czysta, a trawki na dnie były wyraźnie widoczne. Czasem przepływały ryby, przemykając między nimi. Murong Wan była w dobrym nastroju, opierając się o burtę i machając ręką w rzece.
Mu Chen siedział prosto na łodzi, obserwując cofającą się rzekę. Nagle przypomniał sobie historię i powiedział:
— Jestem znudzony. Może opowiem wam historię?
Xingchi i Zhang Chao spojrzeli na niego. Murong Wan była bardzo podekscytowana, machając ręką w wodzie i mówiąc:
— Dobrze, dobrze! Młodszy bracie Mu, mów szybko! Najbardziej lubię słuchać historii!
— Dawno, dawno temu, człowiek płynął łodzią przez rzekę i przez przypadek upuścił swój miecz do rzeki. Szybko wyciął znak na łodzi, myśląc, że odzyska miecz, gdy łódź przybije do brzegu. Kto by pomyślał, że gdy łódź przybiła do brzegu, długo szukał i nie mógł go znaleźć…
— Ha ha ha… Czy ten człowiek był głupi? Szukał po tym, jak łódź przybiła do brzegu? Miecz nie miał nóg, żeby biec za łodzią.
Murong Wan śmiała się tak bardzo, że aż trzęsła się cała. Kilka osób obok patrzyło osłupiałe. Naprawdę „czerwień twarzy piękności wywołała uśmiech, nikt nie wiedział, że przybył przyboczny z liczi”. Mu Chen pomyślał, czy gdyby zakochał się w kobiecie, zrobiłby coś tak absurdalnego, żeby wywołać jej uśmiech? Nagle w jego umyśle pojawił się obraz pięknej twarzy, spokojnej i eleganckiej jak lilia.
— Amitabha! Opowiadana przez brata Mu historia ma głębokie znaczenie buddyjskie. Mały mnich się uczy!
Mnich Xingchi złożył obie dłonie i wypowiedział imię Buddy. Czuł, że im więcej czasu spędzał z Mu Chenem, tym bardziej zdawał sobie sprawę, jak głęboko skrywa swoje prawdziwe ja. Tylko Zhang Chao uśmiechał się pod nosem. Pomyślał, że to nie jego brat opowiedział tę historię, ale że ją przeczytał w książce. Murong Wan jako kobieta nie lubiła czytać, a mnich Xingchi czytał głównie sutry buddyjskie, dlatego oboje nigdy tego nie słyszeli. Mu Chen poza ćwiczeniem sztuk walki lubił czytać książki, czytał wszystko. Jego młodsi bracia ucznie często żartowali z niego, mówiąc, że chce zostać najwyższym urzędnikiem państwowym.