Mu Chen zdobył antidotum i zawrócił tą samą drogą. Gdy dotarł do karczmy, była już trzecia straż nocna. Goście dawno spali. Nie budząc nikogo, cicho wszedł do pokoju Zhang Chao, zapalił lampę oliwną i widząc, że jego młodszy brat Zhang Chao oddycha równomiernie, jakby spał, i że poza tym nic mu nie dolega, odetchnął z ulgą. Wyjął z fałd szaty pigułkę „Nieporuszony przez sen” i włożył ją do ust Zhang Chao. Antidotum rozpłynęło się w ustach, a lek rozprzestrzenił się po jego brzuchu. Mu Chen przebrał się i usiadł obok, czekając.
„Woda… Starszy Bracie?!”
Niedługo potem Zhang Chao ocknął się leniwie, czując suchość w ustach. Gdy zobaczył siedzącego na skraju łóżka starszego brata, krzyknął ze zdziwienia.
„Obudziłeś się?”
Mu Chen otworzył oczy. Widząc, że jego młodszy brat się obudził, pomyślał sobie, że antidotum faktycznie działa, inaczej musiałby czekać jeszcze kilka dni.
„Starszy Bracie, czy ja piłem?”
Zhang Chao był zdezorientowany. Pamiętał, że po wyjściu z gospody, gdzie razem pili alkohol, poczuł zawroty głowy i obudził się tutaj.
„Nie piłeś. Wpadliśmy w czyjeś sidła.”
Mu Chen opowiedział mu, co się stało. Uważał, że ich doświadczenie w świecie sztuk walki jest niewielkie i gdyby nie jego szczególna odporność na trucizny, ich życie byłoby w niebezpieczeństwie. Jako starszy brat musiał ostrzec młodszego, a także dać mu okazję do zdobycia doświadczenia w sztukach walki, aby uniknąć powtórzenia błędów w przyszłości.
„Mistrz miał rację, świat sztuk walki jest niebezpieczny! Siódmy Starszy Bracie, dobrze, że ty tu jesteś…”
Zhang Chao był zaskoczony, słysząc, że wino zostało potraktowane trucizną. Znał już od dawna szczególną konstytucję starszego brata i zawsze jej zazdrościł. Kiedy usłyszał, że starszy brat nocą wkradł się do jaskini lwa, aby zdobyć antidotum, był mu niezmiernie wdzięczny.
„Dobrze, jedno doświadczenie nauczyło nas mądrości… Jest już późno, odpocznijcie dobrze, jutro musimy ruszać w dalszą drogę.”
Mu Chen wstał i wrócił do swojego pokoju. Po nocnej krzątaninie był już zmęczony. Przed snem nie zapomniał o ćwiczeniach i medytacji. Po cichu praktykował wewnętrzną technikę pracy z „Taoistycznym Kanonem”. Czuł, że po zatruciu jego moc nieco się wzmocniła, ale zignorował to, myśląc, że to tylko jego iluzja.
Następnego dnia o dziesiątej, w blasku wiosennego słońca, dwaj bracia w sztuce kontynuowali podróż do Quzhou na górę Canglan.
Przemierzyli pół dnia bez odpoczynku, docierając do granicy między Quzhou a Jiangzhou. Dwie prowincje rozdzielone były rzeką, zwaną Gongshui, głęboką i szeroką. Według „Klasyki Gór i Mórz”: Na południu jest olbrzym Gong, o ludzkiej twarzy i długich ramionach, czarnym ciele pokrytym sierścią, z piętami obróconymi do tyłu… Ze względu na tę postać, nazwano tę rzekę.
Rzeka była bardzo szeroka, nawet mistrz lekkości nie byłby w stanie jej pokonać, można ją było przekroczyć jedynie łodzią. Gdy bracia byli jeszcze pół mili od brzegu, nagle zauważyli ludzi walczących przed sobą. Przy bliższym przyjrzeniu się okazało się, że walczył mnich i piękna młoda kobieta. Kobieta używała miękkiego miecza, jej ruchy były zwiewne i płynne jak u węża. Atakowała rzadko, częściej się broniła, a jej porażka wisiała w powietrzu. Mnich używał długiego kija, jego techniki były niezwykle zaciekłe, szerokie i otwarte. Kobieta, odbijając uderzenie kija, poczuła przeszywający ból w palcach, a miękki miecz niemal wypadł jej z ręki. Dostrzegając dwóch zbliżających się mężczyzn, głośno krzyknęła:
„Ratunku! Mnich zabija!”
Bracia Mu Chen poczuli oburzenie. W ciągu dnia, w środku tego świata, mnich śmiał gnębić słabą kobietę. Zanim Mu Chen zdążył zareagować, jego młodszy brat Zhang Chao błyskawicznie wszedł w wir walki. Już w pierwszym ruchu zastosował pierwszą technikę „Trzynastu Szermierzy Bez Kresów” – „Jedność Rodzi Początek”. Światło jego miecza, tworzące górski szczyt, popędziło w kierunku mnicha.
Młody mnich, mający około dwudziestu lat, był przystojny. Słysząc krzyk kobiety, poczuł gniew. Kątem oka zobaczył nadchodzącego przeciwnika, który zręcznie wymachiwał mieczem. Jego technika była subtelna. W tym momencie zmienił ruchy, podnosząc kij do obrony. Kobieta miała ciężki oddech, tym razem wyszła z kręgu walki. Spojrzała na Zhang Chao, a kącik jej ust lekko się uniósł. Odwróciła wzrok na Mu Chena, który obserwował walkę, i jej oczy rozbłysły. Westchnęła w myślach, spojrzała ponownie na mnicha, a potem znowu na nich, krążąc wzrokiem między nimi, jakby czegoś szukała.
Mu Chen wcale nie zauważył spojrzeń kobiety. Jego oczy skupione były na walce jego młodszego brata. Pokiwał głową w duchu, myśląc, że jego brat z pewnością dużo ćwiczył tę technikę. Kilka wariacji nastąpiło płynnie, jak woda, ale brakowało jej pewnego „duszy miecza”. Druga technika, „Yin i Yang w Harmonii”, została wykonana całkiem dobrze, miała pewien urok.
Na ringu obaj walczyli dwadzieścia rund, wymieniając ciosy mieczem i kijem. W oczach mnicha zapalał się coraz bardziej błyszczący ogień. Jego technika zmieniła się: zamiast uderzenia kijem, wykonał pchnięcie, rysując okręgi w powietrzu, celując w klatkę piersiową Zhang Chao. Zhang Chao, nagle zaskoczony zmianą taktyki przeciwnika, nie miał czasu do myślenia. Użył „Jedność Rodzi Początek”, celując mieczem w kij. Nie spodziewał się jednak, że przeciwnik zmieni pchnięcie na uderzenie, i jednym ciosem trafił Zhang Chao w ramię.
Zhang Chao zupełnie nie przewidział nagłej zmiany taktyki przeciwnika, widząc, że nie może uniknąć ataku, mógł tylko czekać na nieuchronne. Mu Chen obserwował walkę. Widząc, że jego młodszy brat jest w niebezpieczeństwie, wyskoczył, stosując wariację techniki „Yin i Yang w Harmonii”. Przewrócił miecz, oplatając nim kij, łagodząc siłę przeciwnika i neutralizując cios. Zhang Chao, obserwując to z boku, rozjaśnił twarz. Wstydził się w duchu, myśląc: „A więc tę technikę można też tak użyć! Zbyt ograniczałem się do istniejących ruchów.”
„Dobry ruch!”
Mnich pochwalił go. Jego technika ponownie się zmieniła, stając się szeroka i otwarta. Odsunął opleciony wokół kija miecz i zamachnął się kijem w kierunku talii Mu Chena. Mu Chen ponownie użył drugiej techniki, „Yin i Yang w Harmonii”, tym razem zamiast oplatać, rozproszył siłę. Po przyklejeniu się do kija, obszedł go kółkiem, neutralizując atak.
Zhang Chao nie mógł oderwać wzroku od walki. Kobieta stała z boku, z płonącymi oczami, nieustannie skanując wzrokiem Mu Chena.
Po trzydziestu dwóch rundach walki Mu Chen zaczął wymachiwać mieczem, także stosując technikę „Jedność Rodzi Początek”. Wokół niego pojawiło się mnóstwo cieni mieczy, oślepiając obserwatorów. Mnich, który już zdążył poznać tę technikę, wystawił kij i użył „Dragon Emerges”, aby ją zneutralizować. Ku jego zdziwieniu, Mu Chen nie wykonał pchnięcia, lecz cięcia, unikając nadlatującego kija i przecinając ramię mnicha. Mnich był zaskoczony i szybko uniósł rękę, ale było za późno. Koniuszek miecza przeciął mu grzbiet dłoni, natychmiast pojawiając się krew.
„Szlachetny Panie! Nadal nie wykorzystałeś całej techniki tego ciosu!”
Miażdżąc krok do tyłu, mnich spojrzał na ranę na grzbiecie dłoni i powiedział z niedowierzaniem.
Kącik ust Mu Chena uniósł się, uśmiechnął się i rzekł:
„Kto powiedział, że technika musi być wykończona!”
Miażdżący zatrzymał się, myśląc, że faktycznie nikt nigdy nie ustalał, że technika musi być zawsze do końca wykonana. Jakby coś zrozumiał, rzekł:
„Amitabha, ja jestem głupi! Szlachetny Panie, proszę o wskazówki!”
Nastrój mnicha uległ zmianie, od poprzedniego, czysto męskiego i zaciekłego, przeszedł w łagodny, ale wciąż zaciekły. Jego techniki stały się zwinne i śmiercionośne, a każdy cios celował w ważne punkty Mu Chena. Mu Chen pomyślał: „Ten mnich ma niezwykłe umiejętności walki, w tym wieku to naprawdę rzadkość. Wśród młodych pokoleń nie spotkałem jeszcze godnego przeciwnika, a teraz jest nim. Jeden błąd może doprowadzić mnie do porażki.” Nie śmiał lekceważyć przeciwnika i w pełni skupił się na walce.
Po siedemdziesięciu rundach walki obaj nadal byli równorzędnymi przeciwnikami. Mu Chen czuł się wewnętrznie wyczerpany. Chociaż techniki „Trzynastu Szermierzy Bez Kresów” były wspaniałe, to miały też wadę – pochłaniały zbyt wiele wewnętrznej energii, nie pozwalając na długotrwałą walkę. Zwykle wygrywał dzięki doskonałej technice, ale dziś spotkał przeciwnika o równie doskonałej technice walki kijem. W technice byli równorzędni, przez co nie mógł szybko wygrać. Wpadł na pomysł, zneutralizował cios mnicha, cofnął się o krok i powiedział:
„Mnichu! Zdecydujmy o zwycięstwie jednym ciosem, tak będziemy walczyć do nocy i nadal nie będziemy w stanie rozstrzygnąć, kto jest lepszy!”
Miażdżący walczył z zapałem. Chociaż jego klatka piersiowa ciężko falowała, a całe ciało było oblane potem, wciąż miał siłę. Pomyślał: „Ten szlachetny pan jest naprawdę niezwykły, tyle czasu walczył z moim „Demon Subduing Staff Technique”, a wciąż nie widać u niego oznak porażki. Kiedy używam mojego „Demon Subduing Staff Technique”, niewielu młodych ludzi w świecie sztuk walki jest w stanie mi dorównać.” Poczuł podziw do Mu Chena i żal, że dziś jeszcze nie udało mu się znaleźć godnego siebie przeciwnika. Słysząc słowa przeciwnika, uniósł jedną rękę w geście pozdrowienia i uśmiechnął się szeroko:
„Amitabha! Szlachetny Panie, masz rację. Zdecydujmy o zwycięstwie jednym ciosem!”
Obaj wyglądali na zmianę – raz napięci, raz podekscytowani. W myślach bili brawo, podziwiając umiejętności walki na ringu. Już szczerze uwielbiali obu walczących.
„Jestem uczniem Sekty Wuji, Mu Chen. Jakie jest imię mistrza?”
Mu Chen również podziwiał umiejętności walki mnicha. Ukłonił się i przedstawił.
Miażdżący odpowiedział ukłonem, składając ręce i mówiąc:
„Amitabha! Okazuje się, że to wyższość z Sekty Wuji. Jestem Xingchi z klasztoru Shaolin.”
„Okazuje się, że to mistrz z klasztoru Shaolin. Przepraszam! Mistrzu Xingchi! Proszę!”
Mu Chen zrozumiał. Już wcześniej podejrzewał, że tak doskonałe umiejętności walki kijem muszą pochodzić z niebanalnego źródła. „Wszystkie sztuki walki pochodzą z Shaolin” – pomyślał
Miażdżący „Panie Mu! Nazwanie mnie „mistrzem” jest naprawdę nie na miejscu. Proszę, nazywajcie mnie po prostu moim chrzcielnym imieniem, Xingchi. „Sutry buddyjskie mówią: To, co objawia się nam, jest iluzją. Kiedy widzimy, że wszelkie formy nie są formami, wtedy widzimy Tathagatę!”
Xingchi odmówiłem modlitwę i uśmiechnął się.
„Dobrze! Xingchi! Proszę!”
Mu Chen pomyślał: „Obaj z tą kobietą muszą mieć jakieś nieporozumienie, inaczej ich trening nie pozwoliłby mu na dręczenie słabej kobiety w biały dzień.”
„Szlachetny Panie, proszę!”
Obaj cofnęli się o krok, przyjęli pozycję i zaczęli gromadzić wewnętrzną energię. Zhang Chao i kobieta wpatrywali się w nich, bojąc się przegapić jakikolwiek szczegół.
Mu Chen skupił całą swoją energię. Długi miecz w jego dłoni obracał się w prawo i w lewo, tworząc wirujące cienie, które układały się w okrągły, świetlisty zasłon miecza. To była czwarta technika „Niebo i Ziemia Bez Kresów” z „Trzynastu Szermierzy Bez Kresów”. Wewnętrzna energia zasiliła rękojeść, powodując falowanie energii miecza, gotowego do ataku i obrony.
Miażdżący mnich mocno ścisnął długi kij. Jego ramiona wykonywały tajemnicze ruchy. Długi kij wibrował, wydając ciche buczenie, jakby obudzony smok. To była „Demon Subduing Staff Strike”, jedna z głębokich technik z „Demon Subduing Staff Technique” klasztoru Shaolin.
Obaj zostawili za sobą smugi cienia i błyskawicznie rzucili się na przeciwnika. Długi miecz poruszał się, kondensując się z okrągłego, świetlistego zasłonu miecza w jeden punkt i celując w długi kij.
„Boom!”
Miecz i kij zderzyły się z głośnym hukiem. Fala wewnętrznej energii wstrząsnęła nimi obydwoma, zmuszając do cofnięcia się o trzy kroki. Mu Chen poczuł słodki smak w gardle i powstrzymał się, by nie wypluć krwi. Ramiona mnicha zadrżały, żyły na jego ciele uwydatniły się, pokazując, że osiągnęły granicę wytrzymałości. Obaj odnieśli obrażenia, ale w różnym stopniu. Mu Chen miał przewagę dzięki swojej wyjątkowej budowie ciała i wytrzymałości żył, ale brakowało mu treningu cielesnego. Miażdżący miał przewagę dzięki niezrównanej technice wzmacniania ciała w Shaolin. Można powiedzieć, że ponownie byli równorzędni. Zhang Chao i kobieta z boku, patrząc na nich, nie potrafili stwierdzić, kto wygrał, czując jedynie, że ostatnia walka była niezwykle spektakularna i rzadko spotykana.
„Hahaha…”
„Amitabha!”
Obaj spojrzeli na siebie i uśmiechnęli się. Czuć było radość. W życiu rzadko spotyka się godnego przeciwnika i wspaniałego towarzysza. Dziś Mu Chen i mnich Xingchi, nie znając się wcześniej, teraz stali się sobie bliscy.
„Xingchi!”
„Bracie Mu!”
„Podziwiam!”
„Podziwiam!”
Obaj byli głęboko pod wrażeniem umiejętności walki i wiedzy o sztukach walki przeciwnika. Nie mogli powstrzymać się od wyrażenia swojego podziwu.
Zhang Chao widząc ich radość, uśmiechnął się i nic nie powiedział. Kobieta, widząc, że obaj nie mają wrogich zamiarów, a wręcz przeciwnie – chwalą się nawzajem, poczuła, że coś jest nie tak. Podbiegła i złapała Mu Chena za ramię, mówiąc:
„Ta niewolnica dziękuje panu za uratowanie życia!”
„Starsza Pani, nie trzeba być tak uprzejmym! To drobiazg…”
Mu Chen poczuł się niezręcznie. Kobieta, słysząc słowa Mu Chena, lekko zmarszczyła brwi i nadęła wargi, mówiąc:
„Starsza Pani! Czy wyglądam tak staro?
„Nie, nie… Pani wygląda bardzo młodo.”
Mu Chen, widząc, że kobieta jest trudna w obejściu, szybko zmienił słowa. Obok Zhang Chao szeroko się uśmiechnął, a mnich Xingchi odmówił modlitwę.
Dopiero wtedy kobieta uśmiechnęła się, odsunęła ręce, a Mu Chen odetchnął z ulgą. Wówczas kobieta lekko ugięła kolana i ukłoniła się, mówiąc:
„Ja, Murong Wan! Witamy, Panie Mu!”
Mu Chen zaniemówił. Postawa kobiety chwilę wcześniej wydała mu się czarująca i pełna życia, a teraz patrzył na nią jako na pełną wdzięku i niezwykle piękną. Nie wiedział, jaką będzie następną. Szybko rzekł:
„Pani jest zbyt uprzejma! Dlaczego Pani miała zatarg z Mistrzem Xingchi?”
Mu Chen skrzyżował ręce w geście pozdrowienia i odpowiedział ukłonem. Naprawdę nie mógł zrozumieć, dlaczego mnich, który dążył do „czterech pustek”, miał zatarg z piękną kobietą. Murong Wan zawahała się, nie wiedząc, jak to wyrazić. W tym momencie mnich Xingchi odmówił modlitwę i rzekł:
„Amitabha, pozwól, że ja opowiem!”