Na obrzeżach Quzhou, na odludnym terenie, znajdowała się Świątynia Ziemi, która służyła jako baza wypadowa dla grupy żebraków. Na co dzień zbierali oni datki na ulicach, żyjąc w skrajnej biedzie, a spotykali się razem, by naradzać się tylko w ważnych sprawach. Miasto Quzhou, choć niewielkie, zgromadziło ich kilkadziesiąt. Jin Tuantou, ich przywódca, od lat nadzorował to miejsce, pozostawiając swoim zaufanym podwładnym zarządzanie składkami i daninami, samemu zaś oddając się błogiemu lenistwu.
Jin Tuantou, mężczyzna w sile wieku, o potężnej posturze, opierał się właśnie o oparcie krzesła, ciesząc się usługami dwóch młodych żebraczek. Kobiety te, o urodzie i wdziękach, odziane były w łachmany, jak przystało na służące Jin Tuantou, które zajmowały się jego codzienną pielęgnacją. Kiedy Jin Tuantou pogrążony był w rozkoszy, z zewnątrz dobiegł go czyjś głos:
„Przywódco! Przywódco……”
„Co się stało?”
Jin Tuantou, wściekły, że przerwano mu chwilę wytchnienia, ryknął głośno.
Do środka wbiegł młody mężczyzna w postrzępionych ubraniach, z twarzą tak brudną, że nie sposób było rozpoznać jego rysów. W jednej ręce trzymał drewniany kij, a na plecach niósł podartą torbę.
„Przywódco! Wang Xiaoliu przyszedł złożyć składkę……”
Okazało się, że młodzieniec ów to zaufany człowiek Jin Tuantou, znany jako Qián Bùyòng, któremu przywódca powierzył zbieranie miesięcznych danin. Składka mogła przybrać formę srebra lub równoważnych dóbr. Jeszcze kilka dni temu Wang Xiaoliu martwił się o pieniądze na daninę. Dzisiaj przyniósł ją, i to w takiej ilości! Widok lśniącego srebra sprawił, że Qián Bùyòng do tej pory czuł się jak we śnie.
„Tak drobna sprawa, a ty jesteś taki roztrzęsiony? Bezwartościowy!”
Skrzyczał go Jin Tuantou.
„Ale… ale….. to kilkadziesiąt liangów drobnego srebra!”
Nim Qián Bùyòng dokończył, Jin Tuantou mu przerwał. W głębi ducha Qin Bùyòng czuł niepokój. Kilkadziesiąt liangów! Tyle daniny na kilka lat naprzód!
„Kilkadziesiąt liangów? Bezwartościowy, nigdy nie widziałeś srebra?”
Jin Tuantou był zaskoczony, choć na zewnątrz nadal kpił.
„Czy on obrabował urzędników? Na miłość boską! Niech tylko nie ściągnie na nas kłopotów!”
Jin Tuantou był zaniepokojony. Mimo że był przywódcą żebraczego bractwa Quzhou i posiadał kilku zaufanych ludzi, co dawało mu pewną siłę, nie kierował się chciwością. Wiedział, jak wielu ludzi na świecie nie można obrażać. Dlatego zwykle starał się nawiązywać kontakty w kręgach sztuk walki, wierząc, że więcej przyjaciół to więcej możliwości. Drobne kradzieże, którymi zajmowali się jego podwładni, uchodziły mu na sucho. Jednakże obraza władz czy wpływowych osobistości świata sztuk walki oznaczałaby dla nich koniec.
„Nie…… nie…….”
Qián Bùyòng odrzekł szybko.
„Według Wang Xiaoliu ukradł srebro pewnemu głupkowi, który nawet o tym nie wie. Myśli, że ukradł je Zhuang Yifang. Zhuang Yifang został teraz złapany……”
„Niech kradnie. Cóż za patafian z tego Zhuang Yifanga, że dał się złapać. I tak dostanie nauczkę. Hmph! Jeśli tylko zacznie nas zdradzać……”
Jin Tuantou odetchnął z ulgą, myśląc, że udało mu się uniknąć kłopotów. Los Zhuang Yifanga był mu obojętny. Zawsze był porywczy i zasłużył na jakąś lekcję.
„Haha….. Szybko zawołajcie Wang Xiaoliu! Mam dla niego nagrodę!”
Myśl o kilkudziesięciu liangach srebra sprawiła, że Jin Tuantou poczuł się rozradowany. Zastanawiał się nawet, czy nie polecić Wang Xiaoliu nauczenia wszystkich sztuki błyskawicznego pozbawiania ludzi ich dobytku, co z pewnością ułatwiłoby im życie.
Wang Xiaoliu w duchu przeklął samego siebie. Dlaczego po zdobyciu pieniędzy pozwolił sobie na zapraszanie ludzi do restauracji? Ktoś go zadenuncjował i teraz Qián Bùyòng wiedział. Qián Bùyòng był zaufanym człowiekiem Jin Tuantou, więc jeśli dowiedziałby się, że Wang Xiaoliu zatrzymał część łupu, czekałaby go surowa kara. Na szczęście wykazał się sprytem i oddał wszystko, ratując siebie. Jedynie żal mu było tych kilkudziesięciu liangów. Słysząc wezwanie Jin Tuantou, Wang Xiaoliu wszedł do pomieszczenia wewnętrznego i pokłonił się.
„Witajcie, przywódco!”
„Hm, Wang Xiaoliu, wykonałeś dobrą robotę! Qián Bùyòng, zwolnij Wang Xiaoliu z płacenia składki przez rok i daj mu nagrodę w wysokości jednego lianga!”
Jin Tuantou, mrużąc oczy, przyglądał się Wang Xiaoliu. Czuł się jak prawdziwy przywódca, sprawiedliwie nagradzający i karzący. Aby wyglądać na bardziej surowego, położył ręce na kolanach i wyprostował się na krześle.
„Dziękuję za nagrodę, przywódco! Przywódco, jesteś wspaniały!”
Wang Xiaoliu wołał głośno, choć w duchu kpił, że kilkadziesiąt liangów srebra przyniosło mu nagrodę w wysokości niecałych dwóch liangów.
„Przywódco! Przywódco! A co ze mną?”
W tym momencie z zewnątrz rozległ się donośny głos. To był Zhuang Yifang.
Okazało się, że Zhuang Yifang wraz z Mu Chen i innymi podążali ścieżką na zachód. Po przejściu około pół godziny, zrujnowana świątynia stawała się coraz bardziej widoczna. Im bliżej podchodzili do świątyni na zachodnich obrzeżach miasta, tym bardziej Zhuang Yifang czuł niepokój. Jeśli zabierze ze sobą pozostałych, zdradzi ich wszystkich. Na chwilę zawahał się i przestąpił z nogi na nogę. Mu Chen, widząc to, szepnął mu coś do ucha. Oczy Zhuang Yifanga rozbłysły i natychmiast postąpił zgodnie z radą. Odsunął się od grupy i pobiegł prosto w kierunku zrujnowanej świątyni. Po dotarciu na zewnątrz, usłyszał wołanie Wang Xiaoliu: „Przywódco, jesteś wspaniały!” Zrozumiał wszystko i również krzyknął.
„Zhuang Yifang? Hmph! Czyż nie zostałżeś złapany?”
Jin Tuantou spojrzał na Zhuang Yifanga z wściekłością. Widząc, że Zhuang Yifang nie ma żadnych obrażeń, był przekonany, że zdradził ich wszystkich i być może przyprowadził ze sobą ludzi. Powiedziawszy to, rozejrzał się po dziedzińcu, ale nie zobaczył żadnego ruchu.
„Przywódco! Twoje nagrody i kary są niesprawiedliwe, nie zgadzam się!”
Zhuang Yifang, zamiast się ukłonić, stanął i spojrzał prosto w oczy Jin Tuantou. Powiedział ze skargą.
„Zuchwalstwo!”
Qián Bùyòng nakrzyczał na niego obok, a Wang Xiaoliu patrzył na niego z pogardą.
„Przywódco! Ten dzieciak jest bezczelny, należy go ukarać!”
„O? Powiedz mi, w jaki sposób moje nagrody i kary są niesprawiedliwe?”
Jin Tuantou zignorował słowa Qián Bùyonga i lekko zmrużył oczy.
Zhuang Yifang wpatrywał się w Jin Tuantou. Poczuł strach. Zwykle bał się mówić głośno w obecności Jin Tuantou. Dzisiaj jego naganne zachowanie było jak zjedzenie tortu przez stulatka. Szybko przypomniał sobie plan Mu Chena, co nieco go uspokoiło. Jego intuicja podpowiadała mu, że warto zaufać Mu Chenowi.
(kontynuacja na następnej stronie)
„Przywódco! Kilkadziesiąt liangów, które zdobył Wang Xiaoliu, miało także mój udział! Gdybym mu nie pomagał, czy mógłby osiągnąć swój cel tak gładko?”
Jin Tuantou zasłuchał się w słowa Zhuang Yifanga i uznał, że mają sens. Zgodnie z zasadami, Zhuang Yifang faktycznie przyczynił się do sukcesu. Ale...
„Zapytam cię! Dlaczego nie masz żadnych obrażeń, mimo że zostałeś złapany?”
„Przywódco! Jestem niesprawiedliwie oskarżony! Ten człowiek po schwytaniu mnie torturował na wszelkie sposoby, a nawet użył na mnie punktów akupunkturowych, sprawiając, że nie mogłem przestać się śmiać i płakać. Ale ja nadal nie zdradziłem miejsca, gdzie się ukrywasz!”
Głos Zhuang Yifanga był pełen goryczy, jakby czuł ogromną krzywdę.
„Och! Rozumiem! Haha, ty mały łobuzie! Zasłużyłeś na nagrodę, zasłużyłeś!”
Zaciemnienie w sercu Jin Tuantou zniknęło. Wszystko stało się jasne. Uważał, że Zhuang Yifang nie odważyłby się go oszukać. Sprawa wyszłaby na jaw po krótkim dochodzeniu i nie można by było zaprzeczyć prawdzie.
„Hm! W takim razie! Zwolnij go również z płacenia składki przez rok i daj mu nagrodę w wysokości jednego lianga, Qián Bùyòng! Wypłać nagrodę!”
„Dziękuję, przywódco! Przywódco, jesteś wspaniały!”
Zhuang Yifang ukłonił się, naśladując Wang Xiaoliu i głośno wykrzykując pochwały.
„Hahaha……”
Qián Bùyòng wyjął z sakiewki dwa liangi srebra i wręczył je Wang Xiaoliu i Zhuang Yifangowi. Gdy już miał schować sakiewkę, nagle przed jego oczami przemknął czarny cień i chwycił srebro.
„Złodziej! Jak śmiesz!”
„Moje srebro!”
Jin Tuantou i Qián Bùyòng krzyknęli jednocześnie. Pozostali nie zdążyli zareagować, jak w mgnieniu oka postać zniknęła.
Postacią tą był Mu Chen. Wcześniej Mu Chen powiedział Zhuang Yifangowi, by śmiało domagał się swoich praw, a Jin Tuantou oczywiście rozwiał swoje podejrzenia. Pozostałe sprawy Mu Chen załatwiłby sam. Zhuang Yifang zrozumiał i postąpił zgodnie z planem.
Mu Chen ukrywał się na zewnątrz przez długi czas. Uważał, że teraz jest najlepszy moment. Używając swojej zwinności, szybko zabrał srebro i zniknął. Po chwili, oddaliwszy się na kilkanaście metrów, usłyszał kroki dochodzące z tyłu, zbliżające się coraz bardziej. Był zdumiony. Chcąc sprawdzić swoje umiejętności, nagle przyspieszył. Jin Tuantou nadal podążał za nim, trzymając się w odległości kilku metrów.
„Wygląda na to, że ten Jin Tuantou nie jest bez powodu tak znany!”
Jin Tuantou był wściekły. Mięso spadło mu z widelca, a nawet nie zobaczył twarzy złodzieja. Czuł się głęboko upokorzony. Zebrał całą swoją moc, użył techniki szybkiego poruszania się i ruszył w pościg. Wkrótce zobaczył odległą, obcą postać z przodu i pomyślał sobie: „Tylko tyle?”.
Mu Chen, widząc, że nie może zgubić swojego prześladowcy, a Jin Tuantou nie jest w stanie zbliżyć się na krok, zrozumiał, że prędkości obu są podobne. Stopniowo zwolnił. Widząc, że Jin Tuantou dogania go, odwrócił się i czekał. Jin Tuantou, widząc, jak młody jest jego przeciwnik, był zdziwiony.
„Chłopcze! Oddaj srebro, które mi ukradłeś, a oszczędzę ci życie!”
„Twoje srebro?”
Mu Chen lekko się uśmiechnął.
„Czyżby moje, a nie twoje?”
Jin Tuantou zakpił.
„To srebro faktycznie jest moje……”
„Szukasz śmierci!”
Jin Tuantou oczywiście nie chciał wierzyć, że srebro należy do Mu Chena. Myślał, że Mu Chen się upiera przy swoim. Wściekły uderzył pięścią.
Mu Chen, widząc, że Jin Tuantou uderza, odsunął się na bok, unikając ciosu. Zamachnął się mieczem poziomo. Jin Tuantou zamiast się wycofać, podszedł bliżej i wyciągnął rękę, by chwycić za nadgarstek Mu Chena trzymającego miecz. Mu Chen nagle zmienił ruch, zamieniając poziome cięcie na pionowe, aby uniemożliwić przeciwnikowi zbliżenie się. Kto by pomyślał, że Jin Tuantou obróci się i znajdzie się po stronie Mu Chena, nadal pozostając blisko. Wyciągnął rękę, by chwycić lewe ramię Mu Chena, a jego prawa ręka, niczym wąż, oplątała go.
Mu Chen był zaskoczony. Nigdy wcześniej nie napotkał tak zwinnej walki wręcz. Wydawało się, że precyzyjne techniki miecza Trzynastu Szermierzy Bez Kresów są bezużyteczne. Przypominając sobie, jak pozbawiony umiejętności Zhuang Yifang zaatakował Zhang Chao, Mu Chen zgadywał, że Zhuang Yifang nauczył się tego od Jin Tuantou, ale nie posiadał odpowiednich technik. Jin Tuantou uniknął ostrza miecza i oplątał ramię Mu Chena. Mu Chen użył swojej wewnętrznej siły, aby mocno się odepchnąć.
„Bang! Bang! Bang!”
Mu Chen odepchnął się na kilka kroków, jego ramię drętwiało. Jin Tuantou pozostał niewzruszony.
„Hmph! Chłopcze! Dziś pokażę ci, kto tu rządzi!”
Mu Chen cierpiał w duchu. Każdy ma swoje mocne i słabe strony. Precyzyjne ruchy Trzynastu Szermierzy Bez Kresów były ograniczone przez walkę wręcz przeciwnika. On sam nie był przeciwnikiem Jin Tuantou w walce wręcz, przez co był w trudnej sytuacji i musiał jedynie bronić kluczowych punktów ciała. Gdy Mu Chen czuł się zaniepokojony, usłyszał radosny śmiech.
„Heehee! Młodszy bracie Mu, czy potrzebujesz pomocy siostry?”