Wschodni Pałac, prywatne kwatery.
Po tym, jak Lekarz Królewski Liu uciekł w pośpiechu, atmosfera w komnatach Jego Wysokości Lady Lü stała się tak gęsta, że można było z niej wycisnąć wodę.
Na jej pełnej godności i pięknej twarzy nie było już śladu zwykłej łagodności, zastąpionej przez mrok i okrucieństwo.
— Cesarz już zaczął podejrzewać — powiedziała do zaufanego starego eunucha, stojącego obok. Jej głos był niski, jak syczenie jadowitego węża. — Nie możemy dłużej zwlekać.
— Osobiście zabierz dwóch najlepszych ludzi i dziś w nocy udajcie się do archiwum Kancelarii Cesarskiej! Nieważne jaką metodą, ale wymażcie wszelkie wątpliwości z akt chorób!
— Tak, Jej Wysokość — stary eunuch skłonił się, przyjmując rozkaz. W jego oczach przemknął błysk okrucieństwa.
Lady Lü odwróciła się do stojącego obok Zhu Yunwena, którego twarz była nieco blada. Jej ton natychmiast złagodniał, ale z niepodważalną stanowczością powiedziała:
— Yunwen, moje dziecko, idź teraz do Sali Fentian i nadal okazuj Cesarskiemu Dziadkowi swoją miłość synowską!
— Pamiętaj, im bardziej jest zdenerwowany, tym bardziej musisz być blisko. Jeśli cię nie widzi, klękaj i czekaj przed salą! Niech wszyscy urzędnicy dworu i wszyscy podani zobaczą, że po śmierci następcy tronu, tylko ty, jego wnuk, jesteś jego jedyną podporą!
Ujęła mocno rękę Zhu Yunwena, paznokcie prawie wbijające się w mięso. — Pozycja Najstarszego Cesarskiego Wnuka nie może podlegać żadnym zmianom! Rozumiesz to?!
— …Tak, matko, dziecko rozumie.
Zhu Yunwen stłumił narastający niepokój, szybko przebrał się w białą szatę żałobną, z uwagą przybrał wyraz smutku i pobożności, po czym znów z determinacją, ruszył w stronę ponurej Sali Fentian.
Południe, Kancelaria Cesarska.
Dziedziniec, który w dzień tętnił życiem, teraz pogrążony był w głębokiej ciszy.
Jedynie w jednej z dyżurnych sal archiwum paliła się pojedyncza lampa oliwna, migocząca jak ognik.
Tutaj przechowywano akta medyczne wszystkich członków dworu, cesarskich konkubin, a nawet cesarza, od początku istnienia Wielkiej Dynastii Ming. Było to miejsce absolutnie tajne.
Ochrona, choć nie była nie do przejścia, rządziła się wieloma zasadami, a zwykli ludzie w żaden sposób nie mogli się do niej zbliżyć.
— Zai… —
Ciężkie drewniane drzwi archiwum uchyliły się lekko, a dwa czarne cienie, niczym jaszczurki, bezszelestnie się do środka wślizgnęły.
Byli to zaufani eunuchowie wysłani przez Lady Lü, którzy za duże pieniądze przekupili nocnego stróża.
Używając wymówki, że badają stare akta na polecenie, bez przeszkód wślizgnęli się w głąb archiwum.
— Szybko, tam! — jeden z nich pospieszył szeptem.
Obaj poruszali się z wprawą, wyraźnie nie był to ich pierwszy tego typu czyn.
Szybko znaleźli sekcję zawierającą akta medyczne członków cesarskiego rodu i przy słabym świetle lampy z rękawa zaczęli przeszukiwać rzędy ogromnych, mahoniowych regałów.
— Znalazłem! Szesnasty rok panowania Hongwu, Najstarszy Cesarski Wnuk Xiong Ying! —
Jednemu z eunuchów błysnęła w oku radość, gdy wyciągnął z najwyższej półki lekko pożółkły zwój.
Drugi pospiesznie wyciągnął z zanadrza inny zwój — kopię, która idealnie imitowała oryginalny dokument pod względem koloru papieru i zużycia krawędzi.
Ich plan był prosty: znaleźć oryginalne akta medyczne, a następnie zastąpić je tą nową, specjalnie spreparowaną kopią, z której usunięto wszelkie wątpliwości i która została starannie postarzona.
Prawdziwy dowód zbrodni zostanie przez nich wyniesiony z pałacu i zniszczony, a tutaj pozostanie niezbicie czysty zapis.
Nikt o niczym się nie dowie.
Gdy jeden z eunuchów wyciągał oryginalny zwój, a drugi miał właśnie wsuwać podrobiony w jego miejsce.
Zza wielkiej biblioteczki bezszelestnie wyłonił się czarny cień, niczym spadający liść, nie posiadający wagi.
Był to jeden z pięciuset najlepszych żołnierzy Zhu Xiong Yinga, pseudonim Kret. Rok wcześniej został przydzielony do Kancelarii Cesarskiej przez Żandarmerię jako zwykły kopista zajmujący się porządkowaniem i suszeniem akt. Na co dzień był małomówny i niepozorny, ale był najgłębiej zakopanym szpiegiem Zhu Xiong Yinga w Kancelarii Cesarskiej.
Eunuch przygotowujący się do wymiany zwoju poczuł zimno na szyi, jakby ukąsiło go jakieś jadowite stworzenie. Zanim zdążył krzyknąć, jego oczy zasnuła ciemność i miękko opadł na ziemię.
— Kto tam?! —
Drugi eunuch, trzymający w ręku zwój, z przerażeniem zobaczył co się stało i chciał krzyknąć.
Kret ruszył. Jego ruchy były szybkie jak u kota, nie dając napastnikowi żadnej szansy. Jednym nagłym skokiem znalazł się blisko niego, jego lewa ręka, niczym imadło, mocno zasłoniła usta i nos rozmówcy, skutecznie blokując wszelkie dźwięki.
— Mmm! Mmm mmm! —
Eunuch z przerażeniem wytężył oczy, desperacko walcząc, ale siła Kreta była zdumiewająca. Poczuł nieodpartą, ogromną siłę, w prawym nadgarstku poczuł zdrętwienie, zwój wypadł z jego ręki i został pewnie złapany przez Kreta. Następnie precyzyjne, ciężkie uderzenie ręką w kark.
— Ugh… —
Eunuch jęknął cicho, podążając śladem swojego towarzysza, miękko opadając na ziemię. Cały proces przebiegł bez głośnych dźwięków, nie poruszając nawet kurzu na regałach.
Kret spojrzał na dwóch żywych leżących na ziemi, powoli, ale dokładnie umieścił oryginalne akta medyczne na swoim miejscu. Po wykonaniu wszystkiego, zdmuchnął lampę oliwną, wziął obu na plecy i niczym duch zniknął w nieskończonej ciemności.
Po wschodzie słońca, Wschodni Pałac.
Lady Lü nerwowo czekała całą noc, ale zamiast dobrych wieści o zniszczeniu dowodów, otrzymała przerażającą wiadomość — dwaj wysłani przez nią zaufani ludzie, wraz z przekupionym nocnym stróżem, zniknęli w tajemniczy sposób! Żywych ani martwych ich nie znaleziono!
— Pstryk! —
Niechcący upuściła swój ulubiony czajniczek, gorąca herbata rozlała się po jej dłoniach, ale nie czuła bólu.
Bezprecedensowy strach ścisnął jej serce. Nagle zdała sobie sprawę, że w tym pałacu, który uważała za znany, rozpostarła się niewidzialna sieć. Jej działania były całkowicie przewidziane przez kogoś innego!
W tym samym czasie, w wiejskiej posiadłości kilkadziesiąt kilometrów od miasta.
Wang Dżan z szacunkiem raportował Zhu Xiong Yingowi o wczorajszych sukcesach.
— Panie/Mistrzu, wszystko przebiegło po naszej myśli — na jego twarzy pojawiła się iskra ekscytacji. — Dwóch świadków wysłanych przez Lady Lü w celu zniszczenia dowodów zostało schwytanych i znajduje się w więzieniu Żandarmerii. Oto wyniki przesłuchania.
Mówiąc to, podał Zhu Xiong Yingowi zwój. Zhu Xiong Ying odebrał oryginalne akta medyczne i wyniki przesłuchania, a na jego ustach pojawił się mroczny, drwiący uśmiech.