Niebieski, płócienny powóz otoczony przez Żandarmów szybko stał się małą, czarną kropką, aż wreszcie zniknął na końcu drogi spowitej nocą.
Zhu Yuanzhang wciąż stał w miejscu, niczym skamieniała rzeźba, nie poruszając się przez długi czas.
Zimny wieczorny wiatr rozwiewał jego przyprószone siwizną włosy na skroniach, owiewał jego poplamiony kurzem strój.
Namiętne wzruszenie na jego twarzy, będące mieszanką smutku i radości, opadło niczym przypływ, ustępując miejsca głębokiemu, nieprzeniknionemu spokojowi.
Jednak pod tą martwą ciszą krył się wulkan gotowy do wybuchu, zdolny zniszczyć niebo i ziemię.
W jego umyśle wciąż rozbrzmiewały łkające słowa Zhu Biao z jego snu – „Ktoś… do lekarstw Xiong'inga… trucizną…"
Wiązał te słowa z nagłym, niewyjaśnionym zgonem swojego najstarszego prawowitego wnuka, z tą teraz bezbronną postacią, która od lat była w stanie otępienia.
Sceny przemykały przed jego oczami.
Przypomniał sobie twarz swojej synowej, Lady Lü, zawsze łagodną i pełną wdzięku, okazującą mu szacunek i uległość.
Dotychczas nigdy nie wątpił w tę kobietę.
W jego oczach miała dobre pochodzenie, zrodziła potomstwo dla Biao'era i była uczciwą partnerką.
Szczególnie po śmierci Zhu Biao, gdy potrafiła stłumić swój ból i przejąć kierownictwo nad sprawami Wschodniego Pałacu, był przekonany, że jest to kobieta odpowiedzialna i rozsądna.
Jednak teraz ta doskonała fasada cnoty i szlachetności wydawała mu się okryta trudną do określenia krwawą zasłoną.
Dlaczego, po śmierci naszego Dziekana, największym beneficjentem stał się jej syn, Zhu Yunwen? Dlaczego nasz żywy i zdrowy najstarszy prawowity wnuk, tak przypadkowo, nagle zmarł na chorobę? Dlaczego… Biao miałby go prosić we śnie, ze ściśniętym sercem, by ratował Xiong'inga?
Jedno pytanie po drugim, niczym igły zatrute trucizną, wbijały się w jego serce.
„Nieważne, kim jesteś…”
Zhu Yuanzhang zwrócił się ku pustej ciemności, składając przysięgę tak głęboką jak morze krwi, niemalże szeptem.
„Jeśli śmiałeś skrzywdzić mojego Xiong'inga…"
„Wyciągnę cię, oraz wszystkich za tobą, spod ziemi i posieka na kawałki, kawałek po kawałku!!!"
Iskra zabójczej intencji, zdolna zamrozić duszę, przemknęła przez jego oczy.
Natychmiast odwrócił się, wsiadł pośpiesznie do innego powozu i wydał Dźiang Huanowi krótkie, zimne polecenie:
„Wracamy do pałacu!”
Po powrocie Zhu Yuanzhanga do pałacu jego zachowanie zaskoczyło wszystkich.
Nie stał się, jak się spodziewali, bardziej żałosny ani zdeprawowany niż wcześniej.
Nakazał zamknąć bramy Sali Fentian, nikogo nie przyjmował i cały dzień zamykał się w pałacu, gdzie podobno często słyszano stłumiony płacz i dźwięk tłuczonych przedmiotów.
Służba pałacowa żyła w ciągłym strachu, milcząc jak zaklęta.
Wszyscy myśleli, że Cesarz, po kolejnych ciosach straty syna, całkowicie stracił nadzieję i zapał do spraw państwowych.
Ta wiadomość szybko dotarła do Wschodniego Pałacu.
Lady Lü i Zhu Yunwen, słysząc to, odczuli ukrywaną radość.
W ich oczach stary Cesarz całkowicie się załamał i nie miał już siły zajmować się sprawami państwa.
To była ich najlepsza okazja, by zdobyć poparcie i zapewnić Zhu Yunwenowi prawo do przejęcia tronu!
Lady Lü nawet osobiście ugotowała Zupę z nasion lotosu i dostarczyła ją pod Salę Fentian, odgrywając wzruszającą scenę pobożnej synowej pocieszającej pogrążonego w żalu teścia.
Jednak nie zobaczyła nawet Zhu Yuanzhanga; intendent chłodno odmówił jej wstępu, powołując się na to, że Jego Cesarska Mość jest rozdrażniony i nikogo nie przyjmuje.
Kiedy wszyscy myśleli, że Zhu Yuanzhang będzie pogrążony w smutku, a Lady Lü uważała, że wszystko jest pod kontrolą.
Zhu Yuanzhang nagle wydał polecenie, które wszystkich zbiło z tropu – wezwał pisarza z Ministerstwa Stanu i nakazał mu zaprezentować listę lekarzy, którzy kilka lat temu leczyli najstarszego prawowitego wnuka Zhu Xiong'inga, a którzy ostatecznie ogłosili jego zgon.
Następnie, czerwonym tuszem, zakreślił jedno imię z listy.
Lekarz Królewski Liu.
Gabinet Cesarza.
W kadzielnicy paliło się drzewo sandałowe uspokajające umysł, ale atmosfera była dusząca.
Starzejący się Lekarz Królewski Liu klęczał na zimnych cegłach złoconego podłoża, jego ciało drżało jak liść na wietrze.
Na smoczym tronie Zhu Yuanzhang miał zamknięte oczy, opierając się o oparcie, jedną ręką masując skronie, jakby rozmowa była przypadkowa, mówiąc zmęczonym tonem:
„Lekarzu Królewski Liu, ostatnio… często śni mi się to dziecko, Xiong'ing, jego twarz i głos, jakby to było wczoraj."
„Chciałbym tylko zapytać, czy naprawdę nie było żadnego sposobu na leczenie jego choroby wtedy? Czy zachowały się akta medyczne?”
To pozornie niewinne pytanie, w uszach Lekarza Królewskiego Liu, było niczym grom z nieba!
ŁUP!
Jego umysł zawirował, stając się pustką.
W tamtych czasach to właśnie on przyjął ogromną sumę pieniędzy od Lady Lü z Wschodniego Pałacu, by potem zmanipulować diagnozą, spiskując z kilkoma podwładnymi, by przemianować wyraźne objawy zatrucia na śmiertelną ospę i wydać fałszywe akta śmierci na ospę!
Z trudem tłumiąc falę w sercu, uderzył głową o ziemię, jego głos drżał nie do opanowania: „Odpow… odpowiadam Jego Cesarskiej Mości… Najstarszy Prawnuk wtedy… rzeczywiście cierpiał na ospę, choroba była w stanie zaawansowanym, żadne lekarstwa nie pomagały… My, zasługujemy na śmierć!”
„Jeśli chodzi o akta…” przełknął ślinę z trudem, „akta… wciąż znajdują się w magazynie Kancelarii Cesarskiej, zapieczętowane.”
Zhu Yuanzhang powoli otworzył oczy.
Jakie to były oczy! Nie było w nich gniewu, ani pytań, spokojne jak stojąca woda.
Ale Lekarz Królewski Liu czuł, jakby był obserwowany przez prehistorycznego potwora, jego dusza drżała!
„Naprawdę?” ton Zhu Yuanzhanga nadal był spokojny, „To dobrze… tylko tak zapytałem. Starzeję się, zawsze lubię wspominać przeszłość. Możesz odejść.”
„Dzi… dziękuję Cesarzowi!”
Lekarz Królewski Liu, jakby otrzymał łaskę, potknął się i wycofał z Gabinetu Cesarza.
Ledwo przekroczył próg, poczuł, że jego nogi się ugięły i prawie upadł.
Opierając się o ścianę, odkrył, że jego oficjalny strój był już całkowicie przemoczony zimnym potem.
Nie mogę!
Muszę natychmiast! Teraz! Zgłosić to Pani z Wschodniego Pałacu!
Wschodni Pałac, ciepła komnata.
„Co ty mówisz?! Jego Cesarska Mość… nagle zapytał o akta chorobowe Xiong'inga z tamtego roku?!”
Lady Lü, po wysłuchaniu wyczerpującego raportu Lekarza Królewskiego Liu, na swojej zawsze dostojnej i cnotliwej twarzy po raz pierwszy ukazała nieukrywany szok.
Zerwała się z miejsca, prawie upuszczając filiżankę herbaty.
Dlaczego?
Dlaczego w tym momencie Cesarz nagle wrócił do tej sprawy?!
Czy to zbieg okoliczności? Czy… coś wyczuł?
Pierwszy raz niepokojący cień padł na jej serce.
Nie mogła pozwolić na żaden wypadek, który zrujnowałby drogę do tronu jej syna!
„Bezużyteczny!” syknęła do Lekarza Królewskiego Liu, „Po co się tak denerwujesz! Sprawa bez dowodów!”
Następnie w jej oczach pojawił się błysk okrucieństwa: „Słuchaj, natychmiast wymyślę sposób, by wątpliwości dotyczące tych aktów zniknęły! Wrócisz i będziesz spokojny!”
W tym samym czasie, kilkadziesiąt mil dalej, w wiejskiej posiadłości pod miastem.
W cichej komnacie Zhu Xiong'ing trzymał w ręku małą karteczkę.
Na kartce znajdował się tajny raport od Liu Czuan'a – „Cesarz wezwał Lekarza Królewskiego Liu, pytał o twoje dawne sprawy.”
Zhu Xiong'ing spojrzał na raport, a na jego ustach pojawił się kpiący uśmiech osoby mającej wszystko pod kontrolą.
Cesarz Dziadek, rzeczywiście zaczął działać.
A on sam też powinien wykonać swój ruch.
Poprzez Wang Dżana, przekazał drugiemu tajnemu agentowi, ukrytemu w Kancelarii Cesarskiej i odpowiedzialnemu za zarządzanie archiwum, tajne polecenie:
„Za wszelką cenę chroń fałszywe akta dotyczące najstarszego prawowitego wnuka Zhu Xiong'inga, sporządzone tamtego roku. Mogą być kopiowane, mogą być odbijane, ale oryginał nie może zostać zniszczony ani zmieniony przez kogokolwiek!”
„Chcę, by stały się pierwszym żelaznym dowodem, który przybije tę parę matki i syna do słupa hańby!”