Wschodnie Pałace, za odosobnioną sztuczną górą.
Trzeci cesarski wnuk, Zhu Yunteng, którego obecność w pałacu była niemal niezauważalna. Ten chłopak, zazwyczaj z opuszczoną głową, wydający się słaby i bojaźliwy, teraz przez szczelinę w sztucznej skale obserwował scenę niedaleko stamtąd, z zimnym spojrzeniem nieprzystającym do jego wieku.
Tam jego drugi brat, Zhu Yunwen, niczym chodzący trup, prowadzony przez dwóch eunuchów, szedł naprzód z pustymi oczami. A jego dobra matka, Lady Lü, również była oszołomiona, potrzebując pomocy służącej, by utrzymać się na nogach.
Dawny pan Wschodnich Pałaców stał się teraz plagą, której wszyscy w pałacu unikali.
Na twarzy Zhu Yuntenga nie było współczucia ani litości.
Gdy upewnił się, że nikogo nie ma w pobliżu, jego zazwyczaj bojaźliwa twarz powoli się wykrzywiła, ostatecznie przybierając formę zimnego uśmiechu, łączącego złośliwość z nieskończoną radością.
– Dobra matko, dobry drugi bracie… wy też macie swój dzień!
Szlochał w myślach, mając najczarniejsze słowa, bezgłośnie wrzeszcząc.
– Przez tyle lat, gdybym nie udawał szaleńca i głupca każdego dnia, udając, że jestem niegroźnym zerem, prawdopodobnie… mój los byłby taki sam jak mojego zmarłego starszego brata!
– Teraz te Wschodnie Pałace powinny mieć prawdziwego pana!
Zebrał ekspresję twarzy, ponownie przybierając postać bojaźliwego młodzieńca, odwrócił się i wyszedł zza sztucznej góry.
Eunuchowie i służące, które napotkał po drodze, widząc go, zachowywali się diametralnie inaczej niż dotychczas.
W przeszłości ci ludzie ignorowali go, a nawet potajemnie zabierali jego i jego sióstr środki do życia, w ich oczach widać było pogardę.
Teraz wszyscy kłaniali się pod kątem dziewięćdziesięciu stopni, stali ze złożonymi rękami, z niemalże służalczą postawą, z szacunkiem wołając: „Trzeci Książę”.
W ich oczach widać było czci i schlebianie.
Zhu Yunteng cieszył się tą, jakże odmienną zmianą, lekko skinął głową i przeszedł obok nich.
To dobre życie bycia podziwianym właśnie się zaczęło.
Zhu Yunteng wrócił do swojego nieco zimnego miejsca zamieszkania.
Jego dwie przyrodnie siostry, Księżniczka Jiangdu i Księżniczka Yilun, już od dawna na niego czekały.
Były potomkami następcy tronu Zhu Biao i jego pierworodnej żony, rodu Chang, i były tego samego ojca i tej samej matki co Zhu Xiongying i Zhu Yunteng.
Potrawy na stole były bardziej obfite niż zwykle, a nawet stała tam mała karafka ciepłego wina owocowego.
Było to coś, co eunuchowie, którzy zmienili strony po upadku Lady Lü, przynieśli dobrowolnie.
Podczas posiłku, mówiąc o utracie władzy przez matkę i syna Lady Lü, dwie zazwyczaj ostrożne księżniczki nie mogły powstrzymać łez radości.
– Trzeci bracie, nie wiesz – powiedziała starsza siostra, Księżniczka Jiangdu, wycierając łzy, jej głos drżał – w jakich warunkach żyłyśmy przez te lata! Kiedy Lady Lü miała władzę, dniem i nocą nas pilnowała, nakazując służącym zmniejszać nasze wydatki, zimą miałyśmy o połowę mniej opału niż inni! Żyłyśmy naprawdę gorzej niż niektórzy ulubieni słudzy!
– Tak! – krzyczała też druga siostra, Księżniczka Yilun – Tak bardzo tęsknimy za naszym starszym bratem i naszą matką… chcieliśmy skarżyć się Imperialnemu Dziadkowi, ale baliśmy się metod tej trucicielki, Lady Lü, ona odważyła się skrzywdzić nawet naszego starszego brata, czego by nie zrobiła? Mogłyśmy tylko… tylko cierpieć w milczeniu.
Zhu Yunteng słuchał skarg sióstr, jednocześnie łagodnie je uspokajając i nakładając im jedzenie.
Ale w głębi jego pozornie łagodnych oczu przemknął mroźny błysk zimna. Te rachunki rozliczy z Lady Lü i Zhu Yunwen punkt po punkcie!
Właśnie gdy rodzeństwo było wzruszone i pocieszało się nawzajem.
Mały eunuch, który pilnował bramy, wpadł biegiem, jego głos zmienił się z powodu ekstremalnego wzburzenia i strachu:
– Książę… Książę! Coś się stało! Nie… to wielka sprawa!
– Poza pałacem… poza pałacem ktoś złożył wizytę!
Księżniczka Jiangdu zmarszczyła brwi i skarciła: – Po co ta panika! Kto złożył wizytę, że tak się przestraszyłeś?
Mały eunuch padł na ziemię z głośnym łoskotem, niemal płacząc wykrzyknął to imię:
– To… to Książę Liang, Wielki Generał Lan Yu!
– Powiedział… powiedział, że ma bardzo ważną sprawę i prosi o spotkanie z Księciem!
– Co?!
– Lan Yu?!
Po wypowiedzeniu tego imienia, twarze obu księżniczek natychmiast pobladły, były tak zaskoczone, że zerwały się z miejsc.
– Ten pierwszy generał Wielkiego Ming? Przywódca naszych bohaterów wojennych z Huaixi?
– Dlaczego… dlaczego on do nas przychodzi? Nigdy nie mieliśmy z nim kontaktu!
Pierwszą reakcją sióstr był strach.
Kim był Lan Yu? Był pierwszym generałem dworu, dumny i nieustępliwy wojownik, któremu nawet książęta musieli ustępować.
Jego nagła wizyta z pewnością nie wróżyła nic dobrego! Chciały one nakłonić brata do udawania choroby, aby się nie spotykać, obawiając się, że zostanie wciągnięty w nowy wir polityczny.
Serce Zhu Yuntenga mocno zabiło, gdy usłyszał imię Lan Yu.
Ale jego reakcja była zupełnie inna niż jego sióstr.
Po szokującym zdumieniu, jego umysł zaczął pracować na najwyższych obrotach.
Dlaczego Lan Yu szuka mnie?
Nie wiedział.
Ale jego instynkt polityczny, wyostrzony przez lata ukrywania się, szaleńczo podpowiadał mu jedną rzecz – w tym momencie, gdy Lady Lü upadła, Zhu Yunwen stracił kontrolę, książęta byli niespokojni, a pozycja następcy tronu była niepewna, nagła wizyta tego najważniejszego wojskowego z pewnością nie była przypadkowa!
To mogła być… szansa, która pozwoli mu szybować w górę!
– Siostry, nie musicie się martwić.
Powoli zaczął mówić, jego głos nie był głośny, ale miał dziwną siłę uspokajania.
Uspokoił dwie przestraszone i zaniepokojone księżniczki, w jego zazwyczaj bojaźliwych oczach zapłonął nigdy wcześniej niewidziany blask.
Był to entuzjazm hazardzisty widzącego niezwykłą grę, pragnienie awanturnika widzącego drabinę do nieba!
– Jeśli ma przyjść szczęście, nie da się go uniknąć, jeśli ma przyjść nieszczęście, nie da się go uniknąć.
Wstał, podszedł do lustra, starannie poprawił swoje ubranie, upewniając się, że nie ma w nim żadnej niedbale...
Następnie odwrócił się do małego eunucha, który wciąż klęczał na ziemi, i rozkazał:
– Idź, przygotuj dobrą herbatę.
– Poproszę Księcia Lianga, aby poczekał w przedniej sali.
Zatrzymał się na chwilę, głęboko odetchnął i wypowiedział słowa, które zadecydowały o jego losie.
– Pójdę zaraz.
Nie wiedział, czy czeka na niego przepaść, czy też chwała w przedniej sali.
Ale postanowił zaryzykować!