Noc była już głęboka, a konny powóz kryty niebieską tkaniną, otoczony przez kilkudziesięciu żandarmów w cywilu, powracał do cesarskiego pałacu jak duch zacierający się w ciemności, bezszelestnie.
Wewnątrz powozu na twarzy Zhu Yuanzhanga malował się ledwo dostrzegalny uśmiech.
Wciąż we wspomnieniach odtwarzał światło lamp w pracowni przy bocznej rezydencji, wciąż wspominał czułą rodzinną ucztę z Zhu Xiongyingiem.
Ten chłopiec był rozsądny, bystry, a co najważniejsze – bezwzględny.
To sprawiło, że jego serce, podziurawione od żalu po stracie syna, poczuło się jak po zastrzyku silnej dawki adrenaliny, znów stało się gorące i pełne mocy.
Z takim wnukiem jak Xiongying, przyszłość Imperium Wielkiej Ming była naprawdę bezpieczna.
Z tym rzadkim uczuciem zadowolenia, cesarski orszak powoli dotarł przed pałacowym apartamentem.
Jednak w chwili, gdy podniesiono zasłonę powozu, dobry nastrój Zhu Yuanzhanga został zmyty z jego twarzy przez scenę, którą zobaczył.
Już na pierwszy rzut oka zobaczył postać klęczącą u podnóża schodów przed pałacową salą.
To był jego dobry wnuk, Zhu Yunwen.
Był drobnej budowy, ubrany w białą żałobną szatę, i lekko drżał w chłodnym nocnym wietrze. Wyglądał tak żałośnie, samotnie i uparcie, że poruszyłby każdego, kto nie znał prawdy.
Jeśli zobaczyłby to kilka dni wcześniej, Zhu Yuanzhang być może ulitowałby się i podszedł, by go podnieść.
Ale teraz w jego umyśle mimowolnie pojawił się inny obraz – jego Xiongying, w nikłym świetle lamp przy bocznej rezydencji, stał wyprostowany, spokojnie i z uwagą przeglądając „Zizhi Tongjian”, z błyskiem na twarzy emanującym namysłem nad strategią i historią.
Jeden, w ukryciu, cicho i pracowicie przygotowywał się do przyszłego zarządzania państwem.
Drugi, na oczach wszystkich, klęczał, by zdobyć współczucie i kapitał polityczny.
Nie ma porównania, nie ma krzywdy.
Uczucie głębokiej odrazy, jak wzburzone wzburzone fale, narodziło się w sercu Zhu Yuanzhanga.
Zhu Yuanzhang miał kamienną twarz, zszedł z cesarskiego powozu.
Otaczający go eunuchowie, damy dworu i strażnicy padli na ziemię wszyscy, krzycząc „Niech żyje cesarz”.
On jednak przeszedł obok klęczącego Zhu Yunwena, nie zwracając na nikogo uwagi, jakby niczego nie widział, prosto przed siebie, nie patrząc na boki.
Nie zatrzymał się ani na chwilę, jakby Zhu Yunwen był tylko kamieniem przy drodze, czymś przeszkadzającym jak powietrze.
Upokorzenie to, bez jednego słowa, było bardziej raniące niż jakikolwiek krzyk.
Otaczający dworzanie wstrzymali oddech, cała przestrzeń zaległa przerażająca cisza.
— Wasza Wysokość… — Naczelny eunuch, stojący u jego boku, nabrał odwagi i głosem cichym niczym mucha, drżąco przypomniał.
Dopiero wtedy Zhu Yuanzhang niecierpliwie się zatrzymał.
Nadal nie obejrzał się na klęczącą postać, a jedynie zimnym jak lód głosem zapytał w powietrze za plecami: — Jak długo on klęczy?
Naczelny eunuch drżąco odpowiedział: — Odpowiadam… odpowiadam Waszej Wysokości, od godziny „you”, już… klęczy od ponad dwóch godzin.
— Ha. — Zhu Yuanzhang wydał z siebie niezrozumiały chichot i bez uczucia rozkazał: — Niech się wynosi stąd, niech nie stoi nam na drodze.
Te słowa nie były wypowiedziane celowo cicho.
Każde słowo było jak lodowy szpikulec zatruty zimnym jadem, ostro wwiercający się w uszy Zhu Yunwena, rozbijając jego wszelkie nadzieje i fałszywe pozory.
Nie mógł dłużej utrzymać spokoju! Cała skumulowana przykrość, niezrozumienie i strach wybuchły w tej chwili.
Przysunął się na kolanach kilka kroków, nie dbając już o honor cesarskiego wnuka, i w podstępny sposób chwycił za rąbek cesarskiego szaty Zhu Yuanzhanga, podnosząc bladą twarz i błagając ze łzami w oczach:
— Imperial Grandfather! Twój wnuk nie odejdzie! Powiedz mi, proszę, co ja zrobiłem źle?
Słyszałem o złych wieściach od mojego ojca i modliłem się dzień i noc; słyszałem, że czujesz się źle, a ja opiekowałem się tobą z lekarstwami bez zdejmowania szat… Dlaczego… dlaczego tak się stało?!
Dlaczego w ciągu jednego dnia mój dziadek trafił do więzienia, a moja matka została zamknięta w areszcie domowym… Wszyscy urzędnicy cywilni i wojskowi na dworze teraz unikają mnie jak zarazy! Imperial Grandfather, proszę, daj mi odpowiedź!
Nie mógł zrozumieć, naprawdę nie mógł zrozumieć.
Jak ten jego doskonały scenariusz pobożności i synowskiej miłości, ta pozycja następcy tronu, która była już na wyciągnięcie ręki, ten wspaniały początek, mógł nagle całkowicie się załamać?!
Dla Zhu Yuanzhanga, łzawe i pełne goryczy skargi Zhu Yunwena, każde słowo było kąśliwym usprawiedliwieniem, każdym udawanym występem!
Odpowiedź?
Czy masz jeszcze czelność pytać nas o odpowiedź?!
Pomyślał o swoim potomku, najstarszym prawnym wnuku, który przez dziesięć lat żył na wsi i był głupi, a potem spojrzał na obrzydliwą twarz tego syna przestępcy, który grał sztukę. Nagły gniew, który tłumił przez cały dzień, w końcu wybuchł!
Zhu Yuanzhang nagle kopnął z całej siły w rękę Zhu Yunwena, która trzymała jego cesarską szatę!
— Wynoś się!
Odwrócił się gwałtownie i spojrzał gniewnie na wnuka, którego kiedyś kochał, w jego oczach nie było już żadnego ciepła, tylko nieskończona odraza i śmiertelna nienawiść, która niemal się wylewała!
— Odpowiedź? Czy muszę ci odpowiadać, kiedy tępię skorumpowanych urzędników i urzędników naruszających prawo?!
Jego głos, jak grom przetaczający się nad salą Fentian, sprawił, że wszystkim dzwoniło w uszach!
— Twoja matka nie ma cnót, nieudolnie wychowuje dzieci. Ze względu na szacunek do następcy tronu, pozwoliłem jej zamknąć się w pałacu na refleksję. To już jest łaska poza prawem! Czego jeszcze chcesz?!
— Czy może uważasz, że zabiłem niewłaściwą osobę, a ród Lü to wielcy lojalni ministrowie?!
— Ty, łajdaku! Czy twoja pobożność polega na tym, żeby prosić o łaskę za matkę, która krzywdziła braci, i za twojego dziadka, który dopuszczał się korupcji i nadużycia prawa?! Patrząc na twoją pobożność, robi nam się niedobrze!!!
Gdy Zhu Yuanzhang zobaczył, że Zhu Yunwen nadal klęczy na ziemi, zszokowany i z niedowierzaniem wpatrzony w przestrzeń, tym bardziej wpadł w dziki gniew. Ryknął jak dzikie zwierzę do stojących obok oficerów Gwardii Cesarskiej:
— Grupa nieudaczników! Czy wszyscy nie żyjecie?! Na co czekacie!
Dowódcy Gwardii Cesarskiej zatrzęśli się i wahań nie ośmielili się już dłużej.
— Odstawcie go do Wschodniego Pałacu!!
— Bez mojego rozkazu nie wolno mu wypuścić się z Wschodniego Pałacu! Kto złamie rozkaz, poniesie tę samą karę!
Kilku wysokich, w lśniących zbrojach żołnierzy Gwardii Cesarskiej rzuciło się do przodu jak wilki, ignorując szamotaninę i krzyki Zhu Yunwena, podnieśli go z ziemi po bokach i pół wlekąc, pół ciągnąc, ruszyli w stronę Wschodniego Pałacu.
Scena ta była widoczna dla wszystkich dyżurnych pałacowych, eunuchów i strażników.
Wszyscy zrozumieli, że ten cesarski wnuk, który kiedyś był u szczytu władzy, skończył.
Niebo Wschodniego Pałacu miało całkowicie runąć.
We wschodnim pałacu, w cesarskim apartamencie.
Wewnątrz pałacu panował chaos, cenne porcelanowe naczynia i ozdoby leżały na ziemi, połamane.
Pani Lü, jakby straciła duszę, padła na zimną ziemię.
Jej twarz była pozbawiona makijażu, włosy potargane, oczy puste. Już nie była szlachetną Koronną Księżniczką, ale więźniem czekającym na wyrok.
Czekała, czekając na syna Zhu Yunwena, który przyniesie ostatnią wiadomość, ostatnią nadzieję.
Nagle drzwi pałacu zostały brutalnie otwarte od zewnątrz.
Gdy zobaczyła swojego syna Zhu Yunwena, brutalnie przywiezionego z powrotem przez dwóch żandarmów, rzuconego na ziemię jak martwy pies, i z wyrazem beznadziei na twarzy, zrozumiała.
Skończyło się całkowicie.
Wasza Wysokość nawet nie zadał sobie trudu, by dać im ostatnią odrobinę godności i pozorów.
Mama i syn, przez leżące na ziemi szczątki, spojrzeli na siebie z daleka.
Oboje zobaczyli w oczach drugiego nieskończoną rozpacz.
— Ugh…
Pani Lü nie mogła już utrzymać się na nogach, z jej gardła wydobył się niezrozumiały jęk rozpaczy, przed oczami zrobiło jej się ciemno, ciało się ugięło, i bezwładnie opadła na ziemię, tracąc przytomność.
Dopiero Zhu Yunwen stał nieruchomo, czuł, jakby jego dusza została wyrwana z ciała.
Spojrzał w dół na swoje dłonie, a potem podniósł wzrok na bezdenną ciemność za drzwiami pałacu.
Wiedział, że tron, który kiedyś był na wyciągnięcie ręki, teraz był odległy jak horyzont, nie miał już szans.
Upadek z nieba… okazuje się, że potrzebował tylko jednego kroku.
Światła we wschodnim pałacu w tej chwili jakby straciły cały swój blask, kołysząc się na nocnym wietrze, gasnąc.