Późnym popołudniem, gdy ostatnie promienie zachodzącego słońca wciąż nie zdążyły całkowicie zniknąć, prosta, niepozorna kareta kryta zielonym płótnem zatrzymała się przed wiejską posiadłością na obrzeżach miasta.
Zhu Yuanzhang odprawił większość służby, zabierając ze sobą tylko Dźiang Huana, udał się znaną sobie drogą w głąb posiadłości.
Posiadłość była ściśle strzeżona, co trzy kroki posterunek, co pięć kroków czujka. Wszyscy strażnicy byli elitarnymi członkami Żandarmerii, osobiście wybranymi przez Dźiang Huana. Nawet ptak nie byłby w stanie się tu przedostać.
Jednakże, zamiast iść prosto do jasno oświetlonej sali głównej, dał Dźiang Huanowi znak, by poczekał w oddali. Sam, z rękami splecionymi za plecami, niczym zwyczajny starzec, wszedł kamienną ścieżką samotnie do gabinetu w kącie, w którym paliło się światło.
Chciał zobaczyć, co robi jego ukochany wnuk, gdy nie ma w pobliżu jego Cesarskiego Dziadka.
Dyskretnie zbliżył się do okna i przez szparę w szybie ujrzał widok, który niezmiernie go ucieszył.
Pod lampą siedział wyprostowany chłopak o wciąż szczupłej sylwetce.
Nie czytał świętych ksiąg i klasyków, lecz trzymał w rękach gruby tom „Zizhi Tongjian” (Kronika pomocna w rządzeniu).
Czytał z zapamiętaniem, czasem marszcząc brwi, czasem pogrążony w myślach. Ta powaga i skupienie sprawiły, że serce Zhu Yuanzhanga, zranione bólem po stracie syna, zostało natychmiast otulone ciepłym strumieniem.
W tej chwili poczuł, jakby zobaczył Zhu Biao jako młodzieńca, zobaczył dziedzica tronu, w którym pokładał całą swoją nadzieję.
A także przyszłą, prawdziwą nadzieję dla Wielkiego Ming.
Ukołysany poczuciem ulgi, by nie przeszkadzać, odwrócił się, gotów czekać na niego w sali głównej.
Jednak gdy tylko się odwrócił, drzwi gabinetu zaskrzypiały i otworzyły się od środka.
Zhu Xiongying wyczuł już wcześniej obecność za oknem. Odłożył księgę, wyszedł i ukłonił się: „Wnuczek wita Cesarskiego Dziadka.”
„Ach, daruj sobie, daruj sobie.” Zhu Yuanzhang szybko podszedł, z miłością położył dłoń na jego ramieniu, jego oczy pełne były uśmiechu. „Myślałem, że nie zauważyłeś tego starca. Dlaczego tak pilnie się uczysz? Dopiero trochę wyzdrowiałeś, nie przemęczaj się.”
Na twarzy Zhu Xiongyinga również pojawił się uśmiech czułości: „Cesarski Dziadku, wnuczek tyle rzeczy zaniedbał, że chce je jak najszybciej nadrobić, aby w przyszłości móc ci pomagać.”
„Dobrze, dobry chłopiec! Pięknie powiedziane!”
Te słowa naprawdę poruszyły Zhu Yuanzhanga do głębi serca.
Z wielką satysfakcją pogłaskał Zhu Xiongyinga po głowie i uśmiechnął się: „Dobrze, że masz takie chęci. Ale musisz też odpoczywać. Chodź, towarzysz wnuczek Cesarskiemu Dziadkowi na posiłek.”
W jadalni nie było wykwintnych potraw ani tłumu pałacowych służek. Przy stole stały trzy dania i jedna zupa, jak w zwykłym wiejskim domu: miska smażonych zielonych warzyw, miska gulaszu z tofu, talerz wieprzowiny w sosie własnym, a do tego duża miska gorącej, parującej kaszy jaglanej.
Proste, lecz pełne domowego ciepła.
Zhu Yuanzhang sam nałożył Zhu Xiongyingowi miseczkę ryżu, a następnie podał mu kawałek miękkiej, rozgotowanej wieprzowiny. Dziadek i wnuk siedzieli naprzeciwko siebie, jedząc z wielkim zadowoleniem.
Ten ciepły widok sprawił, że Dźiang Huan, stojący obok, prawie doznał złudzenia, jakby ci dwoje dziadek i wnuk nie byli władcą świata i przyszłym następcą tronu, lecz po prostu najzwyklejszym dziadkiem i wnukiem na świecie.
Po tym, jak Zhu Yuanzhang wypił ostatni łyk kaszy jaglanej i przetarł usta serwetką, rzekł spokojnym tonem.
„Xiongying, sprawa tego rodu Lu, załatwiłem już dla ciebie.”
Ruch żucia Zhu Xiongyinga na chwilę ustał, po czym powrócił do normy. Podniósł głowę i spokojnie słuchał.
Zhu Yuanzhang mówił dalej: „Wszyscy urzędnicy z rodu Lu w stolicy, bez wyjątku, trafili do więzienia. Wkrótce zostaną straceni, a ich rody unicestwione. Majątek również został skonfiskowany.”
Zrobił pauzę, uważnie obserwując reakcję Zhu Xiongyinga. Widząc, że ten tylko spokojnie słucha, a jego czyste oczy pozostają niewzruszone, był jeszcze bardziej zadowolony.
„Tylko…” Zhu Yuanzhang zmienił ton. „Samej Lu jeszcze chwilowo nie ruszyłem, nakazałem tylko jej areszt domowy w Wschodnim Pałacu, z zakazem opuszczania go do końca życia.”
Zhu Xiongying wysłuchał wszystkiego spokojnie, bez radości z pomszczonej krzywdy. Kiwnął głową: „Wnuczek rozumie. Cesarski Dziadek ma teraz ku temu powody, wnuczek nie ma zastrzeżeń.”
Ta inteligencja wykraczająca poza wiek i gotowość do uwzględnienia szerszego kontekstu wzbudziły w Zhu Yuanzhangu podziw, ale też ciekawość.
Chciał wiedzieć, czego tak naprawdę pragnie jego wnuk w głębi swojego serca.
W tym momencie Zhu Xiongying z niezwykle uroczystą miną odłożył pałeczki i łyżkę.
Cichy stukot porcelany zabrzmiał wyjątkowo wyraźnie w spokojnej jadalni.
Podniósł głowę, spotykając badawcze spojrzenie Zhu Yuanzhanga.
W jego czystych oczach po raz pierwszy przed Zhu Yuanzhangiem pojawiła się nuta bezwzględności i determinacji, nieodpowiedniej dla jego wieku.
Cała ciepła atmosfera jadalni w tej chwili zniknęła bez śladu.
„Cesarski Dziadku, wnuczek ma jedną prośbę.”
„Och? Zhu Yuanzhangowi wzrosło zainteresowanie. Mów.”
„Tamtych dwoje we Wschodnim Pałacu…” głos Zhu Xiongyinga nie był głośny, lecz każde słowo było jak nóż, pełne zabójczej intencji. „Czy mogę ich w przyszłości... osobiście osądzić?”
Nie czekając na odpowiedź Zhu Yuanzhanga, mówił dalej, jakby wypowiadając niezachwianą przysięgę:
„Gdy wnuczek powróci do Wschodniego Pałacu i pewnego dnia zajmie główną salę...”
„Nadejdzie czas ich matki i syna, gdy zginą!”
To stwierdzenie było gromem z jasnego nieba!
Słysząc to, Zhu Yuanzhang najpierw zaniemówił, a potem w jego zamglonych starych oczach nagle wybuchły nieporównywalna pewność siebie i radość!
„Ha ha… Ha ha ha ha!”
Zaczął się śmiać głośno, śmiechem donośnym i beztroskim, aż serce Dźiang Huana stojącego za drzwiami zadrżało.
„Dobrze! Doskonale! To jest potomek rodu Zhu! To jest moja krew!”
Uderzył pięścią w stół, wstał, wskazał na Zhu Xiongyinga i odpowiedział głośno:
„Obiecuję ci! Życie tej jadowitej kobiety z rodu Lu zostawiam tobie! Gdy tylkolegalnie wrócisz, przyjdź i sam po nią sięgnij!”
Jednak myśląc o Zhu Yunwen, serce Zhu Yuanzhanga, zdolne do zabijania i podejmowania decyzji, nieco złagodniało.
Ponownie usiadł, patrząc na Zhu Xiongyinga przed sobą, jego głos nabrał ledwo wyczuwalnej nuty błagania:
„Xiongying… tę jadowitą kobietę z rodu Lu, nawet jeśli ją tysiąckrotnie pokroisz, nie będzie mi żal.”
„Ale co do Yunwena... przecież to też mój własny wnuk, krew mojego ojca. Widzisz... jego życie, czy możesz... darować mu życie?”
Zhu Xiongying spojrzał na swojego Cesarskiego Dziadka, który był zarówno żelaznym cesarzem, jak i samotnym starcem, patrząc na zmaganie się z uczuciami w jego oczach, zamilkł na chwilę.
Ta chwila ciszy sprawiła, że serce Zhu Yuanzhanga zaczęło bić jak oszalałe.
Wreszcie Zhu Xiongying poważnie skinął głową.
„Wnuczek obiecuje Cesarskiemu Dziadkowi.”
Otrzymawszy tę obietnicę, Zhu Yuanzhang z ulgą westchnął.
Nie wiedział jednak, że w głębi spojrzenia jego ukochanego wnuka zakiełkowała myśl,Setki razy bardziej okrutna niż bezpośrednie zabicie Zhu Yunwena.
„Cesarski Dziadku, proszę się nie martwić, nie zabiję go.”
„Pozwolę mu żyć, dobrze żyć.”
„Pozwolę mu na własne oczy zobaczyć, jak krok po kroku odbieram wszystko, co powinno należeć do niego; pozwolę mu spaść z pozycji najstarszego cesarskiego wnuka z chmur do błota, klęcząc u moich stóp i błagając o litość!”
„Pozwolę mu żyć każdego dnia, każdej chwili, w niekończącym się strachu przed utratą wszelkiej władzy! W nieskończonej skrusze wobec mnie, jego brata, który powrócił z grobu!”
„Sprawię, że jego życie będzie gorsze od śmierci.”