Noc, rezydencja Lan Yu, Księcia Liang.
W przeciwieństwie do napiętej lub wyczekującej atmosfery panującej w innych rezydencjach wielkich rodów stolicy, tutaj panował gwar i światło – jasne jak dzień.
Zgrzebne śmiechy, szczęk naczyń z winem i skwierczenie pieczonej na rożnie owcy mieszały się ze sobą, tworząc nieokiełznaną atmosferę dzikiej swobody.
Prawie wszyscy wysocy rangą urzędnicy i arystokraci z dynastii Wielkiego Ming, zasłużeni kompani cesarza z rodu HuaiXi, jak Xie Cheng, Markiz Yongping, czy Wang Bi, Markiz Dingyuan, zebrali się tutaj.
Wielu z nich wciąż nosiło zbroje, których nie zdążyli zdjąć, luźno rzucając przy stołach swe miecze przy pasie; aura zabójczej energii, którą przynieśli z gór ludzkich i mórz krwi, zdawała się grozić zerwaniem dachu rezydencji.
— Chodź! Bracie Wang, jeszcze jedna czara! — wykrzyknął rudobrody generał z czerwoną twarzą, opróżniając wielki kielich mocnego wina i chrapliwym głosem oznajmił: — A niech to! Mam już po dziurki w nosie tych zadufanych w sobie uczonych, co tylko czytają i piszą! A jeszcze bardziej tego Zhu Yunwena, którego oni tak wielbią!"
— Świete słowa! — odparł Xie Cheng, Markiz Yongping, odrywając kęs syczącego tłuszczem, pieczonego udźca jagnięcego. — Ci nieudacznicy, urzędnicy bez pary w rękach, cały czas wchodzą nam, generałom, w drogę! Gdyby pozwolili Zhu Yunwenowi zasiąść na tronie, pewnie postawiliby urzędników ponad wojskiem i odebraliby nam nasze wpływy! Ale teraz, dzięki mądrości Jego Cesarskiej Mości, wyrzucił z dworu całą rodzinę swojego niewdzięcznego zięcia. Jakże to budujące!"
Tych dumnych żołnierzy i wybitnych generałów, którzy zdobywali swe tytuły na ostrzu miecza i ryzykując życie, naturalnie otaczał wrogi nastrój wobec frakcji urzędników. W ich opinii upadek rodu Lu był najmocniejszym sygnałem osłabienia pozycji Zhu Yunwena i wielką okazją zesłaną przez niebiosa dla ich grupy podkreślającej znaczenie wojska, by ponownie zdobyć wpływy i władzę!
Po trzech kolejkach wina i obfitości jedzenia.
Hałaśliwa atmosfera osiągnęła szczyt, gdy gospodarz przyjęcia – pierwszy słynny generał-założyciel dynastii Wielkiego Ming, Lan Yu, Książę Liang – powoli uniósł swój kielich.
Jednak ku ich zaskoczeniu, gdy się uniósł, hałaśliwe śmiechy i przekleństwa w całej sali przyjęć dziwnie ucichły.
Wszystkie oczy z szacunkiem zwróciły się ku temu mężczyźnie.
Lan Yu był postawny; nawet w zwykłym stroju nie potrafił ukryć swojej waleczności i zabójczej aury pochodzącej z bitew, które przeżył. Na jego twarzy widniała płytka blizna po cięciu od brwi aż po kącik ust; gdy spoglądał na zebranych z wyniosłością, blizna zdawała się ożywać, emanując przerażającą powagą.
— Mówcie, przyjaciele! To cięcie Jego Cesarskiej Mości jest dobrą rzeczą! — odezwał się głębokim głosem, który mimo nieznacznej głośności, dotarł do uszu każdego.
— To pokazuje, że jest niezadowolony z Zhu Yunwena, tego dzieciaka, co wie tylko, jak płakać przed tronem!
— Koronny Książę już nie żyje, a te ziemie Wielkiego Ming powinny należeć do nas, mężczyzn, którzy zdobyli ten kraj dla Jego Cesarskiej Mości, uderzając mieczem i strzelając."
Zatopił w gardle mocne wino stojące w jego kielichu, a w sercu śmiał się bezgłośnie.
Lan Yu nie bał się niczego, nigdy w życiu nie bał się niczego oprócz jednego – Zhu Yuanzhanga, który siedział tak wysoko ponad nim.
Nie raz fantazjował: kiedy Zhu Yuanzhang umrze, a na tron wstąpi słaby i uległy nowy cesarz, jakże wielką władzę będzie miał Lan Yu?
Wówczas, wszechwładny na dworze, niepodlegający nikomu, to byłoby prawdziwe łamanie prawa!
Na myśl o tej sytuacji uśmiech prawie nie mógł powstrzymać się na jego ustach.
— Wielki Marszałku, mówisz prawdę! — rzekł Wang Bi, ośmielony alkoholem, śmiało zapytał: — Więc według ciebie, którego z książąt królewskich powinniśmy wesprzeć? Księcia Qin? Czy Księcia Jin?"
Lan Yu roześmiał się zimno, spoglądając na zgromadzonych, oczy pełne pogardy: — Wspierać tych książąt, którzy już się ukształtowali? To jak prosić tygrysa o skórę!"
— Książę Qin Zhu Shuang to głupiec, ma odwagę, ale brak mu rozumu; Książę Jin Zhu Gang to chciwy skąpiec, żaden z nich nie osiągnie wielkich rzeczy! Co do Księcia Yan Zhu Di… — w oczach Lan Yu przemknęła nutka strachu — cóż, on jest twardym graczem, ale jest od nas twardszy! To dziki tygrys, którego nie da się wykarmieć! Jeśli dzisiaj go poprzemy, czy będzie za nas wdzięczny? Obawiam się, że wkrótce będzie się obawiał naszej wielkiej władzy nad cesarzem i jako pierwszy wytnie nas, starych braci z rodu HuaiXi!"
Zniżył głos, pochylił się do przodu, a jego oczy błysnęły zimnym, mrożącym krew w żyłach ambicją.
— Nie wspieramy prawdziwego smoka, wychowamy… młodego smoka!"
Widząc niezrozumienie na twarzach zebranych, wyrzucił z siebie słowo po słowie: — Koronny Książę miał więcej niż jednego syna! Miał trzeciego syna, który ma dopiero dwanaście lat, o imieniu – Zhu Yunteng!"
— Zhu Yunteng?"
To praktycznie nieistniejące imię zaskoczyło wszystkich obecnych arystokratów.
Znali Zhu Yunwena, ale mało kto zwracał uwagę na tego niepozornego trzeciego cesarskiego wnuka.
Lan Yu widział reakcję tłumu i na jego twarzy pojawił się uśmiech mądrości.
Zaczął analizować dla tych stosunkowo prostomyślnych generałów, jaką ogromną pokusę, która mogłaby doprowadzić każdego do szaleństwa, kryje ten plan.
— Ile lat ma Zhu Yunteng? To dzieciak, który ledwo co odstawiony od piersi! Czym on się zna na sprawach państwowych? Czym on się zna na cesarskiej strategii? Dopóki dzisiaj pomożemy mu objąć stanowisko Imperialnego Grandsona, a po setkach lat Jego Cesarskiej Mości, gdy on zasiądzie na tronie, to kto będzie rządził sprawami tego świata – my, czy on, dziecko?"
— Jest on również prawowitym synem Koronnego Księcia i bezpośrednim wnukiem Jego Cesarskiej Mości! Pod względem krwi jest znacznie bardziej prawowity niż ci wujowie-książęta królewscy! My przywracamy porządek i potwierdzamy prawowitego następcę! Nawet ci najbardziej praworządni uczeni nie będą w stanie nic powiedzieć!"
Oczy Lan Yu błysnęły okrutnym blaskiem. — Na koniec, pokonajmy go przy pomocy jego własnego brata, Zhu Yunwena, i zabierzmy mu wszystko! Czy jest coś bardziej bolesnego niż to? Chcemy, by patrzył, jak tron, który powinien należeć do niego, został mu odebrany przez jego brata, a on sam w ten sposób żył w bólu i upokorzeniu przez całe życie!"
Lan Yu nagle wstał, rozłożył ramiona, jakby chciał objąć cały świat, i ryknął do wszystkich:
— Przyjaciele! Bogactwo można zdobyć w niebezpieczeństwie! To jest transakcja z niezmiernym zyskiem! Dzisiaj go poprzemy, a jutro będziemy sługami towarzyszącymi smokowi, będziemy nauczycielami i podporą nowego władcy! Wtedy, będziemy margrabiami i wielkimi sekretarzami, zyskamy stopnie i tytuły, a ten świat będzie należał do nas, braci!"
Te słowa, jak żywy ogień, całkowicie rozpaliły żądze wszystkich arystokratów.
Imperator, którym można łatwo manipulować!
Taka pokusa była zbyt wielka!
— Zróbmy to! Jak każe Wielki Marszałek, tak zrobimy!"
— My, przysięgamy wierność Wielkiemu Marszałkowi! Poprzemy trzeciego cesarskiego wnuka!"
Kilku mężczyzn wstało i z hukiem roztrzaskało na ziemi swe kielichy z winem, ogłaszając tym samym oficjalne zawarcie sojuszu!
Zanim jeszcze wrócili do domów, Zhu Xiongying otrzymał tajny raport na temat przyjęcia Lan Yu.
Gdy zobaczył słowa „poprzeć Yun-tenga”, nawet on nie mógł powstrzymać się od lekkiego zaskoczenia, a następnie od niekończącego się chłodu.
— Niezły z ciebie Lan Yu, odważny i ambitny! — rzucił tajny raport z pogardą i uśmiechem. — Czyżbyś chciał, na wzór Huo Guanga z Zachodniej dynastii Han, dokonać zmiany władcy w moim rodzie Zhu?!"
Natychmiast zrozumiał złowrogie zamiary Lan Yu, setki razy bardziej podłe niż rywalizacja między książętami królewskimi – nie chodziło tylko o spór o tron, było to dążenie wpływowego urzędnika do ograniczenia władzy cesarskiej i uczynienia zewnętrznego urzędnika Suwerennym Cesarz
um.
Wang Zhan, lojalny podwładny, spojrzał na zimną twarz swojego pana i cicho zapytał: — Panie, czy powinniśmy spróbować potajemnie poinformować księcia Zhu Yuntenga, aby mógł się przygotować? W końcu… jest on twoim własnym bratem."
Zhu Xiongying powoli uniósł rękę, przerywając słowa Wanga Zhana.
Na jego twarzy pojawił się nieprzenikniony wyraz, mieszanka zimnej kalkulacji i ledwo zauważalnej złożoności.
Delikatnie potrząsnął głową: — Nie ma potrzeby.
— Lan Yu i inni traktują Yun-tenga jak pionka, czyżbyśmy… — zawahał się, a kącik jego ust wygiął się w zabawny łuk — my nie mogliśmy traktować go, jako kamienia probierczego?"
Wang Zhan był zdezorientowany, nie rozumiejąc znaczenia swojego pana.
Zhu Xiongying wstał, podszedł do okna i patrząc w kierunku pałacu cesarskiego, powiedział powoli: — Mój trzeci brat, od dzieciństwa trzymał się z tyłu za Yunwenem, żył w niepewności; jaki ma charakter, szczerze mówiąc, już słabo pamiętam. Ale ten najwyższy tron cesarski, to najsilniejsza trucizna na świecie i najlepszy kamień probierczy."
Odwrócił się i spojrzał na wciąż zdezorientowanego Wanga Zhana, a w jego oczach błysnęło przerażające światło.
— Chcę też zobaczyć, czy w obliczu tego ogromnego bogactwa i łatwo dostępnej władzy, będzie on chętnie narzędziem w rękach innych, czy też potrafi zachować odrobinę własnego serca?
— To zależy od jego własnego wyboru.