Zgromadzone narzeczone wstrzymały oddech, spuściły wzrok i wydały się spokojne i łaskawe.
Xu Shangyi przesunęła wzrokiem po zebranych, zatrzymując go kolejno na rodach Fu, Xiao i An Wuyang, po czym delikatnie zakaszlała i powiedziała: — Dziś padał wiosenny deszcz, więc proszę, aby wszystkie narzeczone odmówiły w tej sali «Nakazów Wewnętrznych»!
Mówiąc to, eunuchowie i dwórki zaczęli rozdzielać starannie oprawione książki każdej z obecnych narzeczonych.
«Nakazy Wewnętrzne» pachniały tuszem, a An Wuyang ścisnęła je w dłoni, czując ich grubość… obawiając się, że nie będzie łatwo je przeczytać.
Bez wsparcia, jedynie stojąc i recytując, było to zarówno napomnienie, jak i kara.
Narzeczone nie miały żadnej rangi, więc naturalnie nie mogły się sprzeciwić, a działania Pani Xu mogły reprezentować wolę Wielkiej Damy Matki.
Nawet Pani Fu posłusznie podniosła «Nakazy Wewnętrzne».
Pani Xu rzekła uroczyście: — «Nakazy Wewnętrzne» zostały napisane przez zmarłą Wielką Damę Matkę Renxiao, która była mądra i cnotliwa, łaskawa i kochająca. Ta książka jest pełna drogocennych słów. Mam nadzieję, że wszystkie narzeczone przeczytają ją z uwagą.
Następnie Pani Xu podniosła głos: — Teraz ja powiem jedno zdanie, a wy, narzeczone, powtórzycie je za mną.
An Wuyang otworzyła usta ze zdumienia, czyżby Pani Xu pamiętała całe «Nakazy Wewnętrzne»?
Wszystkie zgodnie odpowiedziały „Tak”. Cesarzowa Renxiao, Pani Xu, była matką obecnego cesarza, a także siostrą obecnej Wielkiej Damy Matki. Pod względem pokrewieństwa, Pani Xu musiałaby ją nazwać ciotką ze strony ojca.
— Od dzieciństwa uczyłam się od rodziców, recytowałam «Pieśni» i «Księgi», pełniąc obowiązki kobiece...
— Pani Xu mówiła jasno i donośnie, tak że każda z narzeczonych mogła wszystko usłyszeć i szybko podniosła książkę, by powtórzyć.
...
— Dzięki zasługom przodków, od dawna byłam wybrana do pałacowych haremów...
...
— Cnotliwa cisza, stateczność i uczciwość to cnoty kobiety.
...
— Lenistwo i samowola to zguba ciała...
...
Na zewnątrz padał drobny deszcz, a dźwięk recytacji stawał się coraz cichszy. An Wuyang zgadywała, że minęła już pora śniadaniowa, jej brzuch był pusty, a długie stanie i recytowanie z pewnością powodowały zmęczenie.
Nagle usłyszała burczenie w uchu i kątem oka zobaczyła Zhao Songluo z bólu pocierającą brzuch.
Dziecko w tym wieku potrzebowało jedzenia, jak mogło wytrzymać głód?
Ale «Nakazy Wewnętrzne» nie zostały nawet w jednej trzeciej przeczytane!
— Kto chce uniknąć rozrzutności, musi najpierw praktykować oszczędność...
— Pani Xu nadal mówiła z mocą w głosie.
Wszystkie narzeczone również recytowały o unikaniu rozrzutności i praktykowaniu oszczędności.
...
Po co ta zmarła Wielka Dama Matka, mając tyle wolnego czasu, napisała tyle «Nakazów Wewnętrznych»?! An Wuyang czuła, jak nogi ją bolą, a brzuch coraz bardziej domaga się jedzenia. Niektóre ze słabszych narzeczonych już się chwiały na nogach.
Pani Xu zdawała się tego nie zauważać i nadal mówiła głośno: — Kim jest mądry ponad wszystko, kto nie popełnia błędów? Popełnić błąd i go przyznać, to oznaka mądrości.
Narzeczone recytowały cicho i słabo, dźwięk recytacji przestał być jednolity.
Pani Xu zmarszczyła brwi. Pani Sun, widząc to, łagodnie powiedziała: — Siostro Xu, «Nakazy Wewnętrzne» są już prawie na pół przeczytane, a czas nie jest już młody. Może pozwolisz narzeczonym najpierw zjeść posiłek?
Pani Xu spojrzała na kilka szczupłych narzeczonych, które już się chwiały i traciły równowagę, co było niegodne damy. Pokręciła głową w duchu: — Dobrze, na dziś basta.
Wszyscy poczuli się, jakby zostali uwolnieni od kary.
Po powrocie do pokoi, śniadanie już tam było, prawie zimne. Zhao Songluo nie mogła się powstrzymać i rzuciła się na jedzenie, pochłaniając je łapczywie.
Straciło to już wszelką formę, An Wuyang pospiesznie zamknęła drzwi pokoju: — Jedz powoli, nikt ci nie zabierze.
— Prawie umarłam z głodu! Ta Pani Xu nadal paplała i recytowała bez przerwy! To nieludzkie! — Zhao Songluo przełknęła ryż w ustach i powiedziała z gniewem.
An Wuyang natychmiast zakryła jej usta: — Nie wolno tak mówić! Pani Xu jest krewną Wielkiej Damy Matki z rodziny matki i potomkinią rodu Cesarzowej Renxiao.
Zhao Songluo nadęła usta: — Siostro Wuyang, też jedz szybko, inaczej wszystko ostygnie.
Dopiero wtedy An Wuyang usiadła. Na szczęście, dzięki częstym prezentom, porcje jedzenia były spore: pełna miska ryżu jaśminowego, a do tego miska mielonego mięsa na parze i miska duszonych tofu.
Dzisiaj, co rzadkie, ryż był miękki, mielone mięso na parze było pyszne, a tofu, choć trochę się rozpadało, smakowało całkiem dobrze.
Obie milczały, spoglądając na siebie i jedząc.
Po posiłku deszcz również ustał.
An Wuyang otworzyła okno, zobaczyła słońce w zenicie i zdumiona stwierdziła, że jest już południe.
Po południu nadeszła wiadomość od dwórki, że nie trzeba już udawać się na dziedziniec, by uczyć się etykiety, a narzeczone mają same studiować «Nakazy Wewnętrzne» w swoich pokojach.
Zhao Songluo leżała na łóżku, przeglądając «Nakazy Wewnętrzne», wzgardliwie chrząknęła i rzuciła je na bok: — Najbardziej nie znoszę czytać!
An Wuyang siedziała na skraju łóżka i uśmiechnęła się, mówiąc: — Napisała je Cesarzowa Renxiao, przynajmniej należy je dobrze znać.
Kiedy była jeszcze w dziewczęcym domu, An Wuyang też nie znosiła uczyć się tych tak zwanych „nędznych” rzeczy.
Skoro miała wejść do pałacu, nie mogła nie znać książki zmarłej Wielkiej Damy Matki.
Zhao Songluo już zamknęła oczy: — Pozwól mi trochę pospać...
Niech będzie, dziecko jeszcze rośnie, musi dużo jeść i spać. An Wuyang podeszła i przykryła ją kocem, a następnie kontynuowała studiowanie «Nakazów Wewnętrznych».
Po tym recytowaniu „Nakazów Wewnętrznych” te kilka wątłych narzeczonych, które nie mogły nawet ustać na nogach, zostało odrzuconych.
Trzy dni później Pani Xu przekazała cesarski dekret Wielkiej Damy Matki, wzywający narzeczone do Ogrodu Yining na podziwianie kwiatów.
Nazwane „podziwianiem kwiatów”, w rzeczywistości było to ostateczne przeglądanie, które w końcu nadeszło.
An Wuyang była pełna wzruszenia.
Po ponad miesiącu nauki etykiety, w tym czasie kilkanaście narzeczonych zostało odrzuconych z powodu złego zachowania i etykiety, a do tej pory pozostało ich tylko trzydzieści kilka. Co do Zhao Songluo, choć na początku nie szło jej najlepiej, uczyła się dość pilnie i starannie, stopniowo zaczęła prezentować się coraz lepiej.
Co ciekawe, Fu Hanying, mimo że ciągle sprawiała kłopoty, Pani Sun i Pani Xu przymykały na to oko, pozwalając jej dotrwać do końca.
Wszystkie narzeczone osiągnęły wiek dojrzałości, najstarsze miały nie więcej niż osiemnaście czy dziewiętnaście lat, wszystkie były w kwiecie wieku.
Tego dnia wszystkie wstały przed świtem, gorączkowo się ubierały i malowały, starając się wyglądać nieskazitelnie, a wiele z nich potajemnie pragnęło spotkać króla.
Niestety, dzisiejsze przeglądanie w Ogrodzie Yining nie obejmowało obecności cesarza. Tylko młoda kobieta w bogato zdobionym stroju, wspierana przez nieco starszą kobietę, również w bogatym stroju, zeszła z lektyki.
Ludzie nie zdążyli się im dokładnie przyjrzeć, gdy eunuchowie już głośno krzyknęli: — Wielka Dama Matka przybyła! Cesarzowa przybyła! —
Wśród bujnej roślinności narzeczone kłaniały się i prosiły o błogosławieństwo, jednocześnie wołając: — Pozdrowienia dla Wielkiej Damy Matki, niech Wielka Dama Matka żyje wiecznie! Pozdrowienia dla Cesarzowej, niech Cesarzowa będzie w dobrym zdrowiu i zawsze szczęśliwa!
Wielka Dama Matka Xu wyglądała na nie więcej niż trzydzieści lat. Cóż, ponieważ miała rzeczywiście tylko trzydzieści pięć lat.
An Wuyang, zanim trafiła do pałacu, An Qingtai dokładnie ją pouczył o sytuacji w pałacu. Cesarz Wielkiej Dynastii Yu również nazywał się Yu. Obecny cesarz należy do pokolenia Jing, ale po wstąpieniu na tron zrezygnował z przedrostka i zmienił imię, aby uniknąć tabu z braćmi.
W ten sposób imię cesarza, podobnie jak Tang Gaozu, brzmiało „Yuan” (An Wuyang: Yu Yuan? Kolacz ziemniaczany?! To jest całkiem smaczne!)
Matką cesarza była zmarła Cesarzowa Yuan, Cesarzowa Renxiao, Pani Xu. Jednak Cesarzowa Renxiao zmarła, gdy cesarz był młody. Obecna Wielka Dama Matka była młodszą siostrą matki cesarza i zmarłą Cesarzową Sukcesorką.
Ta Wielka Dama Matka Xu była zarówno macochą cesarza, jak i jego ciotką ze strony matki. Dlatego podobno cesarz był wobec Wielkiej Damy Matki bardzo pobożny i traktował ją jak własną matkę.
Przodkowie rodu Xu należeli do ósmego z rodu Książąt Założycieli, Książąt Ning. Pierwotnie zostali zdegradowani do hrabiów Yongning, ale gdy pojawiły się dwie cesarzowe Xu, ojciec obu Wielkich Dam Matki został ponownie pośmiertnie nobilitowany do godności Księcia, a obecny brat Wielkiej Damy Matki również jest Księciem Ning.
Ośmiu pierwotnych Książąt Założycieli wymarło, ale ponowne zjednoczenie rodu Xu było ewidentnym precedensem do naśladowania.
Dlatego An Qingtai bez wahania odrzucił propozycję ponownego małżeństwa z Marquisate of Jinkang.
Gdzie na tym świecie można znaleźć lepszego kandydata na zięcia niż sam cesarz?
Cesarzowa Xie, córka Markiza Longqing Xie Zi, wnuczka księcia Yongzhen Yin Yiego, miała szlacheckie pochodzenie i nienaganne maniery. Urodziła Eldest Princess Mingyu, ale niestety nie miała syna. Z drugiej strony, ukochana przez cesarza Cesarzowa Rong Yi urodziła syna, który był bardzo lubiany przez cesarza.
Jednak Cesarzowa Rong tym razem nie pojawiła się.
Przed wejściem do pałacu An Qingtai z pewnością nakazał jej unikać obrażania Cesarzowej, która miała szlacheckie pochodzenie i zajmowała pozycję w centrum pałacu, a także ostrożnie traktować Cesarzową Rong, która cieszyła się wielką łaską.
Cesarzowa Xie osobiście pomogła Wielkiej Damie Matce usiąść w pawilonie. Wielka Dama Matka Xu rzuciła spojrzenie na narzeczone, które nadal klęczały na ziemi, po czym rzekła powoli: — Na Southwest znów wybuchły zamieszki, cesarz jest zbyt zajęty, by móc przybyć dzisiaj.
Wiele narzeczonych było rozczarowanych, ale An Wuyang martwiła się o Southwest. Jeśli dobrze pamiętała, Marquis Jingchuan Fu Hanzhang został nobilitowany do godności markiza za zasługi w tłumieniu zamieszek na Southwest. Teraz… Marquis Jingchuan prawdopodobnie ponownie wejdzie na scenę.
Nic dziwnego, że Fu Hanying sprawiała tyle kłopotów, a urzędniczki ceremonialne przymykały na to oko.
— Wstańcie — powiedziała Wielka Dama Matka Xu z łagodnym uśmiechem. — Która jest narzeczoną Pani Fu?
Fu Hanying, ubrana w jaskrawoczerwoną kurtkę z haftem złotem, uśmiechnęła się uroczo, podeszła szybko i skłoniła się: — Wasza Służebnica, Pani Fu, pozdrawia Wielką Damę Matkę.
Wielka Dama Matka Xu szybko spojrzała na Pani Fu z uśmiechem: — To rzeczywiście piękna dziewczyna.
Cesarzowa Xie siedziała obok Wielkiej Damy Matki, również z uśmiechem mówiąc: — Ubrana jest w jasne i radosne kolory, myślę, że cesarzowi się spodoba.
Policzki Pani Fu lekko poczerwieniały: — Wielka Damo Matko, Cesarzowo, przesadzacie.
Wielka Dama Matka Xu wyglądała na bardzo zadowoloną: — Ile masz lat, jak masz na imię?
Pani Fu pospiesznie odpowiedziała: — Wasza Służebnica, Fu Hanying, mam siedemnaście lat.
Wielka Dama Matka skinęła głową, spojrzała na Panią Xu obok: — Ma ładny wygląd i dobre maniery, nagradzam ją Ruyi pendant.
Na marmurowym stole obok znajdowała się miedziana taca, na której leżały jadeitowe wisiorki w kształcie chmur Ruyi, a obok stała duża, lakierowana na czerwono skrzynia, w której znajdowały się jedwabne kwiaty.
Przyznanie Ruyi pendant oznaczało wybór na pałacową konkubinę.
A przyznanie jedwabnych kwiatów oznaczało odrzucenie.
Jednak nawet pozostanie do końca i zabranie do domu jedwabnego kwiatka było uważane za zaszczyt. W przyszłości, przy ustalaniu małżeństwa, można by powiedzieć, że nauczono się etykiety w pałacu i otrzymano łaskę Wielkiej Damy Matki.
Oczywiście, jeśli ktoś otrzymałby tylko jedwabny kwiatek, większość ludzi nie byłaby wtedy szczęśliwa.
Pani Fu była przeszczęśliwa, pośpiesznie się ukłoniła, przyjęła jadeitowy wisiorek Ruyi obiema rękami i skłoniła się: — Dziękuję Wielkiej Damie Matce za łaskę!
Widząc to, Cesażowa Xie, jej spojrzenie nagle stało się głębsze.
An Wuyang potrząsnęła głową w duchu, tylko Wielka Dama Matka, a nie Cesarzowa?
?? Uwaga: „Nakazy Wewnętrzne” zostały napisane przez Cesarzową Xu z dynastii Ming, żonę Cesarza Yongle.