Dawniej ludzie jedli tylko dwa posiłki dziennie: śniadanie i obiad.
Śniadanie jedzono między siódmą a dziewiątą, a obiad między trzecią a piątą po południu.
Jednak zamożne rodziny zazwyczaj jadały wczesny posiłek i nocną przekąskę, co daje dwa główne posiłki i dwie dodatkowe porcje, więc przez te szesnaście, siedemnaście lat w rezydencji markiza, An Wuyang jakoś się do tego przyzwyczaiła.
Ale po udziale w wyborze do pałacu, pobyt w Pawilonie Yanshu w celu nauki etykiety nie oferował tak wielu dodatkowych posiłków.
Szczerze mówiąc, An Wuyang była trochę głodna.
Zhao Songluo była głodna do tego stopnia, że jej oczy błyszczały na zielono. Podczas popołudniowej drzemki wypiła całą dzbanek herbaty. Kiedy po południu zjawiła się służąca z gorącą wodą, Zhao Songluo rzuciła się na nią jak dziki zwierz, co śmiertelnie przeraziło służącą.
Na szczęście An Wuyang zareagowała szybko i pośpiesznie zamknęła drzwi pokoju.
— Uczestniczko Konkursu Piękności Zhao, co ty robisz? — zapytała drżąca służąca w zielonej szacie.
Zhao Songluo szybko wsunęła niewielką sztabkę srebra do rękawa służącej. — Dobra siostrzyczko, jestem naprawdę głodna, proszę, pomóż mi.
Służąca: ……
Niewątpliwie służąca czuła się skrajnie bezradna. Ta postawa, ta sytuacja, a wszystko po to, by dać jej srebro w zamian za dodatkowy posiłek.
Po przyjęciu srebra służąca zadziałała bardzo szybko.
Při obiadzie, oprócz dwóch dań i jednego ryżu, potajemnie wyciągnęła z rękawa paczkę ciastek i wcisnęła ją Uczestniczce Konkursu Piękności Zhao.
Wieczorem przyniosła pojemnik na jedzenie, w którym znajdowała się płyta czterech wielkości pięści bułeczek z pastą fasolową, dwie miseczki słodkiego jogurtu i paczka sycącej suszonej wieprzowiny.
Tak oto Zhao Songluo i An Wuyang, co drugi dzień, na zmianę dawały małą sztabkę srebra lub jego kawałek. Służąca działała dyskretnie i sprawnie, codziennie podczas dostarczania posiłków, potajemnie dodawała paczkę ciastek, a późną nocą przynosiła pojemnik z jedzeniem. An Wuyang i Zhao Songluo dzieliły się nim, a ich brzuchy były codziennie pełne.
Natomiast Konkubina Fu nie była głupia. Po kilku dniach zdawała się również odkryć, że można kupić jedzenie za pieniądze – a inne uczestniczki konkursu piękności były oczywiście jeszcze sprytniejsze. Uśmiechy służących w Pawilonie Yanshu stały się widoczne, a one same coraz bardziej zajęte, zwłaszcza wieczorami.
Milcząco otwierały drzwi pokojów uczestniczek, wkładały pojemniki na jedzenie, w zamian za nabrzmiałe portfele.
A dwórki na górze naturalnie przymykały oko. Po pierwsze, standardowe posiłki dla uczestniczek były rzeczywiście zbyt skromne, a po drugie… służące, otrzymując nagrody, z pewnością nie zapominały o jakimś „podziękowaniu”.
Jeśli tylko przymkną oko, mogą zdobyć sporą sumę śnieżnego srebra, dlaczego by tego nie zrobić?
W jednej chwili minęły trzy miesiące.
Na zewnątrz wiał lekki wiatr, padał deszcz, a wiosenne zimno mroziło.
Uczestniczki konkursu piękności oczywiście nie mogły uczyć się etykiety na świeżym powietrzu na dziedzińcu, ale nadal nie mogły się lenić i o poranku zostały zaproszone do głównej sali Pawilonu Yanshu.
Choć główna sala była dość przestronna, jednoczesne zgromadzenie kilkudziesięciu uczestniczek nieuchronnie prowadziło do tłoku.
Nadal nie pojawiła się żadna urzędniczka, a uczestniczki, gromadząc się w małe grupy, już utworzyły pewne frakcje. Nie trzeba dodawać, że An Wuyang i Zhao Songluo stanowiły jedną taką grupę.
Oczywiście, najbardziej obiecującą była Fu Hanying, wokół której zebrało się siedem lub osiem młodych i pięknych kobiet.
Następnie młoda dama z rezydencji Markiza Jin Kang, Li Yuanniang, oraz Szósta Dama Yi z rezydencji Hrabiego Wuding – te dwie były kuzynkami i pochodziły ze szlacheckich rodów, więc nie brakowało wokół nich uczestniczek, które próbowały się przypodobać.
Zhao Songluo szepnęła: — Siostro Wuyang, czyż nie jesteście spokrewnione z rodziną Li z rezydencji Markiza Jin Kang?
An Wuyang uśmiechnęła się niezręcznie. Ponieważ odrzuciła propozycję rodziny Markiza Jin Kang, Li Yuanniang od przybycia do Pawilonu Yanshu zachowywała się, jakby jej nie znała. Cóż, właściwie i tak nie były blisko spokrewnione.
An Wuyang szepnęła: — Li Yuanniang jest córką głównej żony markiza, mój szwagier jest z konkubiny.
Zhao Songluo zrozumiała i skinęła głową, po czym nie mogła się powstrzymać od szeptu: — Szósta Dama z rezydencji Hrabiego Wuding jest kuzynką Cenionej Cesarzowej Rong w pałacu, czy… zostanie wybrana?
An Wuyang lekko uniosła kącik ust i jeszcze ciszej szepnęła: — Cesarzowa i hrabia Wuding nie są w dobrych stosunkach… — więc Szósta Dama Yi prawdopodobnie nie ma szans.
Zhao Songluo zrozumiała, skinęła głową i wyglądała na zamyśloną, nieco naiwnie.
An Wuyang widząc to, nie mogła się powstrzymać od śmiechu. Ten widok przypomniał jej młodszą siostrę w domu, An Ruo – jej młodsza siostra, tak jak ona, była z konkubiny, ale miała tylko czternaście lat i nie spełniała kryteriów wieku do wyboru, w przeciwnym razie An Qingtai z pewnością wysłałby ją do pałacu.
An Wuyang westchnęła w duchu, myśląc, że w przyszłości będzie trudno spotkać rodzinę.
Minął już miesiąc od przybycia do Pawilonu Yanshu. Uczestniczki zdążyły się już poznać, a w najgorszym razie miały współlokatorkę, z którą mogły nawiązać przyjaźń. Dlatego większość z nich tworzyła małe grupy po dwie lub trzy, trzy lub cztery osoby.
Była tylko jedna osoba, która stanowiła wyjątek –
W rogu przy oknie, w jasnej, zielonej wiosennej sukni i delikatnej, jadeitowej spódnicy, stała samotna, szczupła postać, wyglądająca na nieco osamotnioną.
Jednak wyraz jej twarzy był pogodny, ani przygnębiony, ani samotny, spokojnie obserwowała padający deszcz za oknem.
Deszcz szemrał, mocząc drzewo magnolii za oknem. Hostę przy zachodnim murze, nawodniona wiosennym deszczem, stawała się coraz bujniejsza i bardziej zielona, opalizując w odcieniach jadeitu, przyciągając wzrok.
Deszcz padał nieprzerwanie, niebo było zachmurzone.
Ale twarz tej kobiety promieniowała nieodpartym blaskiem.
Jej twarz, wyrzeźbiona jak piękny jadeit, rysy miała tak wspaniałe, że niemożliwe do opisania słowami.
Smukła dłoń delikatnie podniosła z parapetu opadły deszczem płatek magnolii, jej skóra była bielsza i delikatniejsza niż biała magnolia.
Cienkie, wierzbowe brwi, lśniące oczy, niosące nieuchwytną dumę i opanowanie, jakby nie była lekceważona przez tłum, ale to ona lekceważyła tłum.
Zhao Songluo wpatrywała się w nią jak zahipnotyzowana i mruknęła: — Ta Pani Xiao jest zbyt piękna…
Pani Xiao, córka Prefekta Nanyang, pod względem statusu społecznego i pochodzenia, była w środku stawki wśród uczestniczek. Jednak jej uroda przewyższała wszystkie inne w Pawilonie Yanshu.
An Wuyang szepnęła jej do ucha: — Słyszałam, że kilka dni temu Pani Xiao poszła do Sun Shangyi z pudełkiem różu, ale jej róż zawierał substancję, która przy nieostrożnym użyciu mogła spowodować wysypkę na całej twarzy, a w cięższych przypadkach oszpecenie!
Zhao Songluo syknęła szeptem: — Jaka podłość!
Wynik dochodzenia wskazywał na inną uczestniczkę, współlokatorkę Pani Xiao, córkę gubernatora, której pochodzenie było jeszcze wyższe niż Pani Xiao.
Jednak po zrobieniu takiej rzeczy, musiała zostać zdyskwalifikowana.
— Siostro Xiao, na zewnątrz jest zimno, zamknij okno, żeby się nie przeziębić — Zhao Songluo pojawiła się nie wiadomo kiedy.
An Wuyang poważnie podejrzewała, że ta mała Zhao straciła głowę z zauroczenia.
Pani Xiao odparła chłodno: — W pokoju jest duszno, po prostu chcę zaczerpnąć świeżego powietrza.
Ledwie zdążyła to powiedzieć, gdy z niedalekiej odległości, otoczona przez wiele uczestniczek, Fu Hanying zaśmiała się z pogardą: — Nikt z nas nie czuje się duszno, tylko Pani Xiao czuje duszności. Lepiej wyjdź na zewnątrz i zaczerpnij świeżego powietrza! Nie stój nam na drodze!
Biorąc pod uwagę urodę Pani Xiao, gdyby została wybrana, z pewnością zdobyłaby przychylność. Dlatego Pani Xiao miała niewielu prawdziwych przyjaciół.
Do tego dochodził chłodny charakter Pani Xiao, co prowadziło do jej izolacji.
Córka hrabiego Wuding otworzyła rękę i uśmiechnęła się: — Tak, nie ma lepszego miejsca na zaczerpnięcie świeżego powietrza niż na zewnątrz!
Pani Jiang, stojąca obok Fu Hanying, powiedziała zalotnie: — Siostra Xiao czuje duszności, ale ja czuję przejmujące zimno. Jeśli tego nie zamkniesz, boję się, że zachoruję!
Pani Xiao zmarszczyła brwi.
Fu Hanying widząc to, podniosła głos: — Pani Xiao, jeśli chcesz zaczerpnąć świeżego powietrza, wyjdź i zaczerpnij go do woli! Nikt tutaj nie chce zamarznąć z tobą!
Twarz Pani Xiao nagle stała się nieprzyjemna. Zhao Songluo poczuła się winna, gdyby nie zareagowała tak pochopnie, być może Pani Xiao nie zostałaby tak upokorzona przez wszystkich. Szybko powiedziała: — Dobrze, dobrze, już zaczerpnęłam powietrza. Skoro ktoś czuje zimno, zamknij je! — po czym pospiesznie podeszła i zamknęła drzwi.
Gdy drzwi się zamknęły, Pani Fu uniosła brew: — Nawet wnuczka murarza zna się na etykiecie lepiej niż ty!
Tymi słowami obraziła zarówno Zhao Songluo, jak i Panią Xiao.
Zhao Songluo natychmiast poczerwieniała. — Ty… —
Pani Xiao machnęła rękawem, zaciskając zęby: — W pokoju jest naprawdę duszno, wyjdę zaczerpnąć świeżego powietrza!
Na zewnątrz wiał zimny wiatr i padał deszcz, Pani Xiao była lekko ubrana. Jeśli naprawdę wyjdzie i zmoknie przez chwilę, może się przeziębić! Myśląc o tym, An Wuyang szybko podeszła, złapała Panią Xiao za rękę i szepnęła: — Jeśli zmokniesz, możesz zachorować, a gdy zachorujesz, z powodu ryzyka zarażenia, zgodnie z przepisami będziesz musiała zostać zdyskwalifikowana i odesłana do domu.
Oczy Pani Xiao zadrżały, a w jej oczach pojawiły się łzy.
An Wuyang westchnęła w duchu, jeśli nie chce wejść do pałacu, to choroba może być dobrym sposobem na powrót do domu i poślubienie kogoś. Ale Pani Xiao zdecydowanie chce wejść do tylnego pałacu.
An Wuyang powiedziała: — Wytrzymaj chwilę, a burza minie.
Pani Xiao zacisnęła ząbki, uniosła swoją piękną, nieskazitelną twarz i otarła łzy z kącików oczu. — Rozumiem.
An Wuyang westchnęła i odwracając się, pociągnęła Zhao Songluo i cofnęła się na bok.
Pani Fu, widząc, że znowu Pani An zepsuła jej plany, natychmiast spojrzała gniewnie: — Hmph! Udajesz taką dobrą!
An Wuyang uśmiechnęła się: — To i tak lepiej niż wcale się nie udawać, prawda?
Ta Fu, ufając w wysokie stanowisko ojca i brata, od przybycia do Pawilonu Yanshu zachowywała się arogancko, nawet nie udawała.
— Ty… — Fu była lekko wściekła.
Ale na szczęście w tym momencie drzwi sali otworzyły się ze skrzypieniem, z lekko spóźnionym krokiem przybyły Sun Shangyi i Xu Shangyi.