Po powrocie do pokoju Fu Hanying wciąż była zdenerwowana. Usiadła na małej sofie i zobaczyła, że współlokatorka, Chu, siedzi z powrotem przy stole i powoli je.
Fu Hanying nie mogła się powstrzymać, ale spojrzała na nią z wyrzutem: "Ty wciąż jesz?!"
Chu przełknęła kawałek suszonego mięsa, podniosła czarkę z herbatą i upiła łyk, po czym powiedziała: "Potem będę musiała dalej uczyć się zasad, jak mam to robić, jeśli się nie najem?"
Na te słowa Fu Hanying poczuła nagły głód. Zacisnęła zęby: "Cholera, taka mała Oficer Ceremonialny, śmie nie dać mi jeść!"
Chu lekko odpowiedziała: "Daleko nie było, sama tego nie chciałaś."
Fu Hanying ponownie poczuła gniew i wstyd. Zaledwie bratanica Gubernatora Prowincji, śmie jej odpowiadać?!
"Chu Yunyu!" Fu Hanying zacisnęła zęby. "Nie myśl, że skoro twój wuj cieszy się zaufaniem Cesarzowej, na pewno zostaniesz wybrana!"
Chu Yunyu powoli przełknęła ostatni kęs suchego ryżu i spokojnie powiedziała: "Co cię to obchodzi?"
"Ty —" Fu Hanying była tak zła, że aż przekrzywiła nos. Tą Chu miała od samego początku problemy! A jej wuj jest Gubernatorem Prowincji Jiangsu, Chu Hua! Cesarzowa uważa go za swojego zaufanego człowieka! Fu Hanying musiała przyznać, że ta Chu Yunyu na pewno zostanie wybrana!
Na myśl o tym, że będzie służyć tej samej władczyni co ta Chu, Fu Hanying poczuła, że brakuje jej tchu.
Fu Hanying zagryzła zęby. Nic nie szkodzi, Chu ma tylko przeciętny wygląd. Na zewnątrz mogłaby uchodzić za piękność, ale w tłumie piękności w haremie jest tylko zwykła osoba. Taka może wejść do pałacu dzięki koneksjom, ale z pewnością nie zdobędzie łaski.
Na myśl o tym Fu Hanying odetchnęła z ulgą.
"Hmpf, zobaczymy!"
W pokoju obok, An Wuyang i Zhao Songluo umyły usta i nakładały sobie szminkę.
An Wuyang nagle coś sobie przypomniała. "Ach, tak, ta kandydatka, która mieszka z Fu..." – była opanowana i spokojna, stała przy drzwiach i z zimnym uśmiechem patrzyła jak Fu się wywyższa.
Zhao Songluo powiedziała: "Chyba nazywa się Chu."
An Wuyang natychmiast sobie przypomniała: "Czyżby to bratanica Gubernatora Prowincji Chu Hua...?"
Zhao Songluo dziubnęła ustami: "Gubernator Prowincji, toż to wysoki urzędnik drugiej rangi, zarządza finansami prowincji, a do tego Gubernator Prowincji w tak bogatej prowincji jak Jiangsu, ważny urzędnik graniczny!"
An Wuyang pomyślała sobie, że gdyby to była córką Chu Hua, można by ją porównać z Fu.
Chociaż ta Chu nie miała wybitnej urody, była spokojna, opanowana i miała niezwykłe maniery. Oczywiste było, że jeśli zostanie wybrana na dwórkę, z pewnością zajdzie dalej i będzie bezpieczniejsza niż Fu.
Zhao Songluo powiedziała: "Ale mieszka z Fu w jednym pokoju, to straszne."
An Wuyang uśmiechnęła się i powiedziała: "Dobrze, czas iść na przedni dziedziniec uczyć się zasad."
Zhao Songluo natychmiast stała się smutna: "Cały dzień nic nie jemy, a jeszcze codzienne nauki przez trzy-cztery godziny! Schudłam!"
An Wuyang zaśmiała się w duchu. Dopiero trzy dni, nie można było jeszcze zauważyć, czy schudła.
An Wuyang szepnęła: "Jeśli naprawdę jesteś głodna, możesz dać trochę srebra służącej, która codziennie przynosi jedzenie, żeby ci przyniosła dodatkową porcję."
Słysząc to, Zhao Songluo natychmiast ożywiła się: "Można tak?"
An Wuyang uśmiechnęła się i szepnęła: "Oczywiście." – miesięczny zarobek służących jest niewielki, jakże starczyłoby im tylko na to?
Była o tym pewna, ponieważ pewnego wieczoru, ukradkiem, zobaczyła, jak jakaś kandydatka daje służącej srebro, a potem ta służąca wieczorem zaniosła jej pudełko z jedzeniem do pokoju.
"Gdzie jest ta starsza pani służąca? Zaraz do niej pójdę!" Zhao Songluo bez słowa chciała działać.
An Wuyang szybko ją powstrzymała: "Daj jej srebro następnym razem, gdy będzie przynosić jedzenie." – w Pawilonie Yanshu było mniej niż dziesięć służących, odpowiedzialnych za codzienne przynoszenie jedzenia, picia, lekkie sprzątanie pokoi i odbieranie brudnych ubrań kandydatek. Dlatego, poza porankiem i posiłkami, rzadko można było je zobaczyć.
Zhao Songluo mruknęła: "Więc nadal będę głodna do następnego posiłku?"
An Wuyang zachichotała. Ta dziewczyna chyba była głodna przez te kilka dni. Powiedziała: "Codzienne dwa posiłki są zbyt widoczne, nie można być innym. Nawet jeśli dasz srebro, co najwyżej wieczorem potajemnie przyniosą ci dodatkową porcję."
Słysząc to, Zhao Songluo powiedziała: "Dobrze, dobrze, lepiej już dodatkowa porcja niż żadna."
Po kwadransie.
Kandydatki zgromadziły się na obszernym przednim dziedzińcu Pawilonu Yanshu. Słońce już wzeszło wysoko. An Wuyang szybko rozejrzała się, widząc Fu. Ta Fu Hanying wcale nie była bezczelna.
Trzeba pamiętać, że oprócz Sun Shangyi, która była blisko Cesarzowej, były jeszcze dwie Oficer Ceremonialny, które uczyły kandydatek zasad. Jedną była starsza Pani Xu Shangyi.
Pani Xu Shangyi miała około czterdziestu lat, jej brwi były łagodne. W ciągu tych kilku dni uczyła kandydatki zasad zachowania, była dość łagodna.
Jednak żadna z kandydatek nie odważyła się lekceważyć tej Oficer Ceremonialny.
Nie ma czego się bać, Pani Xu Shangyi miała nazwisko Xu!
A Cesarzowa Wdowa też miała nazwisko Xu!
Nie trzeba dodawać, że Pani Xu Shangyi była krewną rodziny Cesarzowej Wdowy, ale jej ranga była niska. Musiałaby nazywać Ciesarzową Wdowę, która była od niej młodsza, "ciotką".
Mówiono, że Pani Xu Shangyi straciła męża w młodym wieku, nie miała dzieci, ale uparcie odmawiała ponownego zamążpójścia. Cesarzowa Wdowa pochwaliła jej cnotę. Kiedy Ciesarzowa Wdowa była jeszcze Cesarzową, poprosiła Zmarłego Cesarza, aby ją powołał do pałacu jako swoją osobistą oficer, a teraz jest już Oficer Ceremonialny piątej rangi.
Oficer Ceremonialny miała na głowie czarny kapelusz, ubrana była w szkarłatną szatę urzędniczą, na której widniał haftowany biały bażant. Jej twarz była poważna, nie uśmiechała się.
Oczy Pani Xu Shangyi powoli przemierzyły wszystkie kandydatki, zatrzymując się na chwilę na Fu, a następnie powiedziała: "Zasady w pałacu są surowe, nie wolno mówić głośno, nie wolno mówić bezmyślnie, a tym bardziej nie wolno dotykać innych! Czy wszystkie kandydatki to słyszą?"
An Wuyang pomyślała sobie, że to oczywiste ostrzeżenie dla Fu.
Kandydatki nie mogły zrobić nic innego, jak tylko pochylić głowy i odpowiedzieć: "Tak."
Ta Fu również najwyraźniej powściągnęła swoją dawną arogancję, patrząc w dół, jakby nic się nie stało.
Następnie, bez wątpienia, ćwiczenia chodzenia, ćwiczenia kłaniania się i klękania, różne ceremonie. Na pozór nie wymagało to wielkiego wysiłku fizycznego, ale powtarzanie kłaniania się, wielokrotne klękanie, było rzeczywiście żmudne i nudne.
W miarę jak słońce wznosiło się coraz wyżej, kilka delikatnych kandydatek zaczęło chwiać się na nogach, naprawdę nie mogły już poprawnie klękać ani z godnością oddawać ukłonów.
Pani Xu Shangyi zmarszczyła brwi z niezadowoleniem. "Proszę kandydatki, aby zwróciły się w stronę Pałacu Yining i wykonały jeszcze raz wielki ukłon klęczący."
Ledwie to powiedziała, kandydatki zmuszone były znieść zmęczenie i uklęknąć, aby oddać ukłon.
W tym momencie rozległ się odgłos "plusk". Gdy przyjrzeli się, zobaczyli, że kandydatka Fu leży na ziemi z zamkniętymi oczami, wyraźnie zemdlona.
Obok Fu, szczupła kandydatka krzyknęła: "Kandydatka Fu zemdlała!"
Sun Shangyi wydała z siebie odrazę, a Pani Xu Shangyi również lekko zmarszczyła brwi.
"Siostro Xu, czy powinniśmy wezwać lekarza?" zapytała Sun Shangyi z lekkim uśmiechem.
Pani Xu Shangyi opuściła powieki i spokojnie powiedziała: "Zabierzcie ją z powrotem do pokoju, niech odpocznie dwa dni." – gdyby faktycznie wezwano lekarza, a okazałoby się, że udaje chorą, zgodnie z zasadami musiałaby zostać zdyskwalifikowana. Ale akurat ta Fu była tą, o której Cesarzowa osobiście rozkazała, że musi zostać.