Pod eskorcie Bi Tai, Dan Ying i grupy pałacowych służek, An Wuyang weszła do bocznej sali po zachodniej stronie.
Boczna sala była przestronnym pomieszczeniem o szerokości trzech zatok, środkowa część była otwarta i bardzo jasna. Za drzwiami harmonijkowymi z motywem „ruyi” po stronie północnej znajdowała się sypialnia, a za wiszącą zasłoną z motywem „fu shou” po stronie południowej – elegancka, niewielka biblioteka.
An Wuyang szybko spojrzała na wystrój. Pod względem powierzchni był on podobny do jej prywatnego pokoju w rezydencji An Youbo. Jednak urządzenie wnętrza przedstawiało się zupełnie inaczej.
W bibliotece, przy oknie, stała sofa roHandleFunc w stylu Luo Han, wykonana z drewna koralowego z inkrustacjami z masy perłowej. Na małym kwadratowym stoliku poduszkowym o ściętych rogach, stojącym na sofie, znajdowało się rzadkie drewno gruszowe z Nanhai. Na stoliku leżał pozłacany mały piecyk do kadzideł z motywem Suan Ni, z którego unosił się delikatny dym. An Wuyang, po powąchaniu, rozpoznała, że to wyborny aloes Chen Shui Xiang.
Na ścianie wisiał zestaw czterech paneli ściennych z masy perłowej z motywami śliwy, orchidei, bambusa i chryzantemy, niezwykle delikatnych i eleganckich. Na stojącym obok regale z drewna koralowego stała waza z emaliowanymi kwiatami i ptakami, misternie rzeźbiona słonowa kość przedstawiająca służącą, a także mała, ale gęsto rozrośnięta sadzonka białej rafy koralowej.
Najgłębiej znajdowało się biurko z drewna koralowego. Na biurku leżały Cztery Skarby Gabinetu – tusz z Hui, pędzle z Huzhou, tusz z Shezhou, a także dwie kostki doskonałego, przetworzonego papieru Xuan. Znajdował się tam również stojak na pędzle z jadeitu Qingbai, przycisk do papieru z ciemnego jadeitu, stojak na pędzle z hebanu, a nawet pojemnik na pędzle wykonany z niebiańsko niebieskiej porcelany z Tianqing, będącej hołdem z Shezhou.
Na pobliskim regale stały luźno ułożone książki, takie jak „Cztery Księgi”, wszystkie nowe.
Widocznie ta zachodnia boczna sala była niedawno odnowiona.
– Panienko… ach nie, Cairen, Departament Spraw Wewnętrznych przydzielił eunuchów i dwórki. Już zapytałam. Zgodnie z pani stopniem, przydzielono jednego dworzanina, dwóch młodych eunuchów, a także dwórki drugiej i trzeciej rangi, po dwie osoby każda – zameldowała Bi Tai zwięźle.
An Wuyang spojrzała na służki, które stały ukłonione poza wiszącą zasłoną, i zapytała cicho: – A wy dwie…?
Dan Ying uśmiechnęła się: – Pani, proszę się nie martwić, jesteśmy dwórkami posagowymi, nie wliczamy się do normy. Będziemy otrzymywać zaopatrzenie dwórki drugiej rangi.
– Powiedziawszy to, Dan Ying ściszyła głos: – Prywatnie dowiedziałam się, że wokół Cairen służy się właśnie na takim poziomie. Gdy osiągnie pani rangę żony księcia, będzie pani mogła mieć dwórkę pierwszej rangi. Gdy zostanie pani konkubiną, będzie pani miała starszego eunucha dziewiątej rangi i sekretarkę ninth-rank female secretary… – Dan Ying patrzyła na swoją panią z wielką nadzieją.
An Wuyang: …
Jednakże, dla dwórki, jeśli ma urodę, może mieć szansę „wspiąć się na gałąź”, ale dla większości dwórek najwyższym osiągnięciem może być jedynie stanowisko urzędniczki.
Bi Tai nie mogła powstrzymać się od spojrzenia na Dan Ying: – Nie wolno ci myśleć o głupstwach. – Choć mówiła to ustami, Bi Tai nie mogła powstrzymać się od myśli: skądże to wystarczy tylko jedna urzędniczka? Pani musi zostać Cesarzową Wysokiej Rangii, aby obok niej mogły służyć dwie dworskie urzędniczki.
– Dobrze, niech wejdą – An Wuyang poprawiła swoją szatę i usiadła prosto na sofie Luo Han przy oknie.
– Tak, Pani! – Bi Tai skłoniła się i odwróciła, głośno mówiąc: – Wszyscy, wejdźcie!
Natychmiast wszedł wysoki, młody eunuch, prowadząc dwóch młodych eunuchów i cztery dwórki. Wszyscy uklękli z pochylonymi głowami na ziemi.
– Służka składa Pani Cairen pozdrowienia, życząc Pani wszystkiego najlepszego!
An Wuyang siedziała prosto, beznamiętnie przyjęła herbatę podaną przez Dan Ying i wypiła ponad połowę filiżanki. Od wyjścia z Północnego Pałacu Yanxiu Hall do tego miejsca minęło pół godziny – w rozległym Pałacu Dayu było to rzeczywiście stosunkowo krótka droga.
An Wuyang lekko zakaszlała i zwróciła się do młodego eunucha prowadzącego: – Czy ty jesteś starszym eunuchiem przydzielonym przez Departament Spraw Wewnętrznych?
Starszy dworzanin nie miał rangi, ale zgodnie z zasadami tylnego pałacu, miał prawo towarzyszyć swojemu panu i mógł obsługiwać w pałacu.
Eunuch podniósł głowę, ukazując czystą i przystojną twarz, z długimi brwiami niczym gwiazdy i czerwonymi ustami. An Wuyang nie mogła powstrzymać zdziwienia.
– Tak, Pani. – Eunuch ponownie spuścił głowę, wydawał się nawet pokorny.
An Wuyang przez chwilę była zdezorientowana. Głos tego eunucha nie był całkowicie głuchy, a raczej miał w sobie pewną łagodność.
– Jak masz na imię i ile masz lat? – ton An Wuyang stał się o wiele łagodniejszy.
Eunuch ponownie podniósł głowę i odpowiedział: – Służka nazywa się Shi, imię jest niegodne „Qingquan”, mam dziewiętnaście lat.
– Tylko dziewiętnaście lat! – An Wuyang westchnęła w duchu, tak młody, tak przystojny, a został eunuchiem!
Jaka szkoda!
– Jasny księżyc przez sosny oświetla, strumień płynie po kamieniach. Czytałeś książki? – na twarzy An Wuyang pojawił się wyraz aprobaty.
Shi Qingquan skinął głową, podnosząc swoją łagodną twarz: – Dziadek służki był uczonym, więc nasza rodzina była stosunkowo zamożna, ale mój ojciec był nieodpowiedzialny. Nie tylko zmarnował majątek rodzinny, ale także zadłużył się po uszy na hazardzie…
Shi Qingquan zacisnął lekko zęby, a potem szybko spuścił głowę: – Później ojca służki dłużnicy pobili i złamali mu nogi. Niedługo potem zmarł na chorobę. Ale dług ojca płaci syn. Aby zebrać pieniądze, służka wszedł do pałacu i został eunuchiem.
An Wuyang poczuła jeszcze większe współczucie, jej głos był pełen westchnień: – Biedaczysko.
Ojcowie w starożytności byli naprawdę gorsi od siebie!
– Od teraz podążaj za mną, o ile będziesz lojalny, na pewno cię nie skrzywdzę! – An Wuyang niemalże zaręczyła, jej oczy były pełne szczerości.
Shi Qingquan nagle zapłonił się od łez: – Tak! Służka na pewno będę wiernie służyć Pani! – Po tych słowach, mocno ukłonił się, aż czoło mu się zaczerwieniło.
– Pośpiesz się i wstań. – An Wuyang uniósł rękę.
– Dziękuję Pani! – Shi Qingquan wstał i szybko otarł łzy ze swoich kącików oczu rękawem. Z oczami pełnymi wilgoci, uśmiechnął się: – Pani, proszę posłuchać, oto dwaj młodzi eunuchowie Xiao Jinzi i Xiao Yinzi, obaj mają po piętnaście lat.
Jinzi i Yinzi? To świetnie! An Wuyang roześmiała się w duchu.
Spuściła wzrok, dwójka prawie dorosłych dzieci!
Jaka strata!
Shi Qingquan powiedział: – Matka Xiao Jinzi wcześnie zmarła. Jego ojciec ożenił się z macochą i urodził kilku młodszych braci. Rodzina stawała się coraz biedniejsza, więc jego ojciec sprzedał go do pałacu.
Kolejny wielki nieodpowiedzialny ojciec!
– Również biedny człowiek. – An Wuyang westchnęła, jej oczy były pełne współczucia.
Co do Xiao Yinzi… ach, Xiao Yin, pochodzi z prowincji Shandong. Dziesięć lat temu, z powodu powodzi Żółtej Rzeki, cała jego rodzina zginęła. Przeżył tylko on. Tułał się, uciekając do stolicy. Aby zdobyć chleb, w wieku ośmiu lat wszedł do pałacu jako mały eunuch.
An Wuyang była głęboko poruszona.
W porównaniu z tym, sytuacja kilku dwórek była stosunkowo dobra. Dwórki drugiej rangi Jing Que i Ming Chan miały już siedemnaście lat. Wcześniej służyły w Północnym Pałacu u starej cesarzowej konkubiny, która nie miała dzieci. Zimą zeszłego roku stara cesarzowa konkubina zmarła z powodu choroby, pozostawiając im obu nagrodę w postaci pieniędzy. Dopiero wtedy obie miały pieniądze, aby nieco załatwić sprawy i móc służyć nowo mianowanej cesarzowej konkubinie.
Obie dwórki trzeciej rangi miały dopiero trzynaście lat. Jedna nazywała się Lan'er, druga Xiao Ju. Wyraźnie niedawno weszły do pałacu, dopiero co uczyły się zasad od urzędniczek. Obie były nieśmiałe, chude i drobne, ich włosy miały zaledwie trzy cale długości.
Dziewczęta z biednych rodzin, czy to sprzedane do bogatych domów jako służące, czy wybrane do pałacu jako dwórki, musiały ogolić głowy i odrosnąć włosy. Dlaczego? Dzieci z biednych rodzin nie miały wszy.
Wszy łatwo się rozprzestrzeniają i są bardzo trudne do zabicia. Tylko po ogoleniu głowy było to najbezpieczniejsze.
– Nagródź ich! – An Wuyang pełna współczucia powiedziała do stojącej obok niej Bi Tai.
Bi Tai zarządzała osobistym skarbem An Wuyang i była bystra. Potwierdziła: „Tak”, po czym wzięła sztabki srebra i nagrodziła Shi Qingquan oraz dwie dwórki drugiej rangi dziesięcioma taelami srebra każda, a dwóch młodych eunuchów i dwie młode dwórki po pięć taeli srebra.
Wszyscy otrzymali sztabki srebra i ponownie skłonili się wielokrotnie.