— Pani, jest już siódma rano, czy może służka przyniesie pani śniadanie? — spytał z ukłonem eunuch Shi Qingquan.
An Wuyang oczywiście była głodna, było już przecież po dziewiątej, ale nie mogła jeszcze zjeść śniadania. Powiedziała: — Nie spiesz się. Zaprowadź mnie najpierw, by złożyć hołd Pani Wei.
Pałacowa służka Jingque, widząc to, szepnęła pospiesznie: — Pani, Pani Wei jest bezpośrednią siostrzenicą Cesarzowej Wdowy Wei i starą bywalczynią Pałacu Wschodniego. Początkowo cieszyła się pewnymi względami.
An Wuyang pomyślała, że Cesarzowa Wdowa Wei jest matką Księżniczki Zhanghua, a Księżniczka Zhanghua, gdy Cesarz był jeszcze następcą tronu, wyszła za mąż za Xu Ye, syna Księcia Pingguo. Z tego powodu Cesarzowa Wdowa Wei zawsze cieszyła się przychylnością Cesarzowej Wdowy, a Pani Wei została wysłana do Pałacu Wschodniego na polecenie Cesarzowej Wdowy.
Można więc było dostrzec, że Pani Wei miała potężne zaplecze.
Mingchan dodała: — Służka i siostra Jingque wcześniej służyły u Cesarzowej Konkubiny, która była siostrą Cesarzowej Wdowy Wei.
An Wuyang skinęła głową. — Jaka jest natura Pani Wei?
Mingchan zamyśliła się lekko i szepnęła: — Odpowiadając Pani, Pani Wei… jest piękna i prosta, nie ma głębokich myśli. Pani powinna po prostu okazać jej szacunek.
To się zgadzało, należało jak najszybciej złożyć jej hołd.
An Wuyang skinęła głową, po czym zwróciła się do Shi Qingquana: — Ty idź przekazać posiłek, Jingque, Mingchan i Bitai niech mi towarzyszą w złożeniu hołdu we wschodniej sali bocznej, a Danying niech się mną dobrze zaopiekuje w pokoju.
Po przybyciu tych małych eunuchów i dziewcząt, wszyscy jeszcze byli niedoświadczeni, trzeba było mieć kogoś, kto ich nadzorował.
— Tak jest, Pani!
Wschodnia sala boczna na przednim dziedzińcu Pałacu Zhifu miała dokładnie taki sam wystrój jak jej zachodnia sala boczna. Różniła się jedynie tym, że wschodnia sala boczna posiadała ozdobną tablicę z inskrypcją, na której widniały trzy wielkie znaki „Fu Hui Ge”, napisane w eleganckim i swobodnym stylu, z nieprzeciętną kreską.
Eunuch Attendant Eunuch, liczący sobie około trzydziestu lat, grzecznie powitał An Wuyang we wnętrzu. Fu Hui Ge miało także przestronny gabinet, ale w gabinecie znajdowało się niewiele książek. W środku natomiast czczono posąg Guanyin, na ołtarzu znajdowały się kwiaty z rosy i wykwintne ciastka, a wśród nich ciastka z mąki. Kadzidło unosiło się w powietrzu, a wystrój był bardzo staranny.
Na sofie dla piękności z masy perłowej, przy oknie, siedziała ubrana w jaskrawe szaty kobieta w wieku około dwudziestu lat. Jej ozdobne włosy opadały kaskadami, a twarz była jasna i piękna. Jej migdałowe oczy uważnie śledziły wchodzącą powoli An Wuyang.
An Wuyang była niewątpliwie młodsza i piękniejsza. Jej strój, choć nieco skromny, tym bardziej podkreślał jej nieskazitelną urodę.
— Moja służka, Cairen An, przybywa złożyć hołd Pani, Pani, niech Pani żyje wiecznie! — An Wuyang szybko pochyliła głowę i złożyła uprzejmy ukłon.
Pani Wei zasłoniła usta jedwabną chusteczką. — Cairen An przybyła do Pałacu Zhifu zaledwie od pół godziny, dlaczego nie odpoczywa?
An Wuyang pomyślała: „Wiedziałaś nawet, że jestem tu od pół godziny! Gdybym nie przyszła wcześniej, zapewne narzekałabyś na mnie z byle powodu”.
— Czy zjadłaś już śniadanie? — zapytała Pani Wei znowu mimochodem.
An Wuyang uśmiechnęła się. — Nie spieszę się, nie czuję głodu.
„Nawet nie zjadłam śniadania, a już przyszłam złożyć ci hołd, czy to z pewnością nie jest wyrazem szczerej intencji?”
Słysząc to, Pani Wei nie mogła powstrzymać łagodnego wyrazu twarzy. — Cairen An jest bardzo uprzejma. Mieszkając razem w Pałacu Zhifu, będziemy musiały się wzajemnie wspierać. — Spoglądając na bladą, jak nefryt twarz Cairen An, Pani Wei szybko stłumiła gorycz w sercu i mówiła tak uprzejmie.
— Pani jest zbyt uprzejma. Jestem tu nowa, mam nadzieję, że Pani będzie mi udzielać rad i wsparcia. — An Wuyang mówiła bardzo uprzejmie.
Pani Wei lekko skinęła głową.
An Wuyang pomyślała i znowu uśmiechnęła się: — Kiedy wchodziłam, widziałam, że pałac Pani nazywa się Fu Hui. Połączenie błogosławieństwa i mądrości, to naprawdę wspaniałe słowa.
Słysząc to, Pani Wei nie mogła ukryć dumy na swojej jasnej twarzy. Obok Pani Wei stała pałacowa służąca w zielonej szacie, mająca około osiemnastu, dziewiętnastu lat, z wyrazem dumy na twarzy. — Nazwa pałacu Fu Hui Ge została nadana przez samego Cesarskiego Małżonka. W tym pałacu, oprócz Pani Cesarzowej i Pani Cesarzowej Rong, tylko moja Pani otrzymała takie wyróżnienie!
An Wuyang ukazała zdziwiony wyraz twarzy. — Nic dziwnego, że te napisy są tak niezwykłe. Pani Cesarzowa ma wielkie szczęście!
Pani Wei zakryła uśmiech unoszący się na kącikach ust jedwabną chusteczką. — To wszystko było dawno, kiedy sam Cesarz wstąpił na tron, nie warto o tym wspominać. — Mówiąc to, Pani Wei zerknęła na tę pałacową służącą. — Liangchan, ta dziewczyna jest zbyt gadatliwa!
Liangchan uśmiechnęła się i pochyliła głowę, oczywiście rozumiejąc, że Pani Wei nie karci jej, a wręcz przeciwnie, jest z niej bardzo zadowolona.
An Wuyang roześmiała się w duchu. Ta Pani Wei jest naprawdę prosta, wystarczyło ją trochę pochwalić, a już tak się cieszy.
Nie spodziewała się, że oprócz Zhao Songluo, w pałacu jest jeszcze tak prosta osoba.
— Ach, tak, Cairen An nie jadła jeszcze śniadania, więc nie zatrzymam cię dłużej.
— Tak, moja służka odchodzi.
Wracając do zachodniej sali bocznej, Shi Qingquan i eunuch Xiao Jinzi już przynieśli dwa pojemniki na jedzenie i sprawnie postawili jedzenie na stole.
Shi Qingquan ukłonił się. — Pani, kucharze w kuchni Pałacu Zhifu mają niezłe umiejętności. Proszę spojrzeć, oto pieczona jagnięcina w sosie, galareta z kryształowego mięsa, a także czysta zupa z przegrzebków, szparagi w sosie ośmiornicowym, ciasteczka z orzeszkami pinii i mlekiem oraz zupa migdałowa.
To było zupełnie inne traktowanie niż wtedy, gdy była kandydatką do pałacu. Jagnięcina była pyszna, galareta przejrzysta, zupa z przegrzebków była tak świeża, że aż brakowało słów, szkoda tylko, że szparagi nie były najświeższe, ale wciąż chrupiące i smaczne, ciastka były bardzo kruche, a słodycz odpowiednia. Zupa migdałowa była zrobiona ze słodkich migdałów, biała jak mleko, delikatna jak nefryt. Po posiłku wypicie filiżanki tej zupy było po prostu rozkoszą!
An Wuyang niechcący się przejadła. Nie mogła nic na to poradzić, po ponad miesiącu wreszcie zjadła porządny posiłek!
Podczas pobytu w Pawilonie Yanshu, mimo że potajemnie jadła dodatkowe posiłki, w porównaniu do dzisiejszego jedzenia nie miało to znaczenia! Shi Qingquan widząc to, zbliżył się i szepnął, pytając: — Czy Pani smakowało jedzenie? Czy mogę nagrodzić kucharzy w kuchni?
An Wuyang oczywiście rozumiała znaczenie tej sugestii.
— Czy dziesięć liang wystarczy? — zapytała An Wuyang.
Shi Qingquan skinął głową. — Wystarczy, wystarczy. Dzięki tej nagrodzie, mała kuchnia Pałacu Zhifu z pewnością będzie służyć z całego serca.
An Wuyang zapytała ponownie: — Czy trzeba nagradzać co miesiąc?
Shi Qingquan szepnął: — Za pierwszym razem dziesięć liang, potem pięć liang miesięcznie będzie wystarczające.
An Wuyang w końcu poczuła ulgę. Ten wydatek była w stanie ponieść. Kazała Bitai wziąć pieniądze i dać je Shi Qingquanowi, aby się wszystkim zajął. An Wuyang poczuła senność, więc kazała Bitai pomóc jej w przebraniu i udać się do wnętrza na krótką drzemkę.
Po przebudzeniu Bitai i Danying pomogły jej ponownie się uczesać.
Właśnie wtedy wszedł Shi Qingquan i zameldował: — Pani, przybyły nagrody z Pałacu Środkowego. Przyszła Lady Su.
An Wuyang, kręcąc kolczyki przed lustrem, powiedziała: — Poproś ją szybko, by weszła.
Danying szepnęła jej do ucha: — Pani, to prawdopodobnie ta Lady, która przysłano mnie i siostrę Bitai do Pałacu Zhifu.
Wśród urzędniczek w Pałacu Środkowym, najwyższą rangę miała oczywiście Oficjalistka Ceremonii, a następnie Nü Shizhong z siódmej rangi. Następnie Lady, dwie Lady ósmej rangi, cztery Lady dziewiątej rangi.
Nie wiadomo, czy ta Lady Su jest ósmej czy dziewiątej rangi, ale skoro jest urzędniczką dworu Cesarzowej, nie można jej lekceważyć.
Po uczesaniu An Wuyang, wyszła z wnętrza z uśmiechem. Zobaczyła kobietę około trzydziestki, ubraną w zieloną szatę urzędniczą, stojącą na głównym dziedzińcu. Prawdopodobnie była to Lady Su.