Dni w bazie Zagłębienie Jaskółcze upływały powoli, wypełnione napięciem i nadzieją. Li Xingchen przyniósł nie tylko zapasy żywności i techniki medycznej, ale także zupełnie nową atmosferę.
W jaskini, w ciągu dnia, członkowie zespołu na zmianę czuwali, polowali i zbierali pożywienie, naprawiali fortyfikacje; wieczorami przy kamiennej ścianie, pomalowanej węglem, gromadziła się grupa oddanych studentów.
Głośne czytanie mieszało się z szumem górskiego wiatru i śpiewem ptaków, tworząc rzadką oazę spokoju pośród ognia wojny.
Li Xingchen i Zhao Xuemei uczyli czytania i pisania oraz podstaw higieny i rozpoznawania ziół, współpracując coraz sprawniej.
Starszy Zhao często przyglądał się z boku, z rękami splecionymi za plecami, z rozpromienionym wzrokiem pełnym dumy. Czasami opowiadał historie z dawnych czasów o lojalności i odwadze w służbie ojczyźnie, jeszcze głębiej zasiewając ziarno kultury w sercach ludzi.
Jednak cień wojny nigdy nie oddalał się.
Tego dnia Zgniotek, który wysłał na zwiad, wrócił z wiadomością, która rzuciła na serca wszystkich ciężki odcień.
Zgniotek wyprawił się po wieści do pobliskiej, bliżej równin, wioski Wangjia Zhuang. Gdy wracał, jego twarz była blada jak ściana, a pięści zaciśnięte.
— Zastępco dowódcy, Bracie Xingchen, coś okropnego! — Zgniotek wypił duży łyk wody, a jego głos brzmiał stłumionym gniewem. — Kiedy byłem w pobliżu Wangjia Zhuang, napotkałem kilku uciekinierów, którzy powiedzieli... powiedzieli, że 60 li stąd, w mieście Qinghe, jest po wszystkim!
— Co się stało? Mów spokojnie. — Serce Wang Tiezhua opadło.
— Po zajęciu miasta przez Japończyków, pierwszym ich celem były Gimnazjum Powiatowe i Akademia Pedagogiczna! — Zgniotek miał zaczerwienione oczy. — Wywlekli uczniów i nauczycieli, a potem na oczach wszystkich znieśli do biblioteki książki... spędzili je na dziedzińcu, polali naftą i podpalili! Powiedzieli, że chcą... chcą „oczyścić umysły” i wyeliminować retorykę antyjapońską!
W jaskini zapadła nagła cisza, słychać było tylko trzask płonących pochodni i ciężkie oddechy ludzi.
Palenie książek! Dla partyzantów i okolicznych mieszkańców, którzy dopiero co zaczęli doceniać wartość wiedzy, był to szok nie mniejszy niż ostrzał artyleryjski.
Zhao Xuemei zakryła usta, w jej oczach malowało się przerażenie.
Starszy Zhao zachwiał się, mocno uderzając laską o ziemię, pełen bólu: — Podpalanie książek! To chce zniszczyć korzenie naszej kultury! Qin Shi Huang był tyranem, ale nawet on tego nie zrobił! Japońscy bandyci, gorsi od zwierząt!
Li Xingchen miał ponurą minę, z której mogła skapywać woda.
On, pochodzący z epoki eksplozji informacji, bardziej niż ktokolwiek inny rozumiał znaczenie dziedzictwa kulturowego.
Zniszczenie ciała narodu może być trudne, ale wykastrowanie jego kultury i zerwanie jego historycznej pamięci to prawdziwa zagłada.
Zachowanie tych małych Japończyków dotknęło jego najgłębszych przekonań.
— Co jeszcze? — Głos Li Xingchena był lodowaty.
— Japończycy schwytali też dyrektora szkoły Zhanga, pana Zhou, który uczył chińskiego, oraz kilku innych znanych nauczycieli. Nie wiadomo, co się z nimi stało! — Zgniotek zaciął się. — Podobno dlatego, że nie chcieli zmienić podręczników zgodnie z żądaniami Japończyków, by uczyć tej bzdury o „przyjaźni chińsko-japońskiej” i „Wspólnej Dobrobytowej Strefie Wielkiej Azji Wschodniej”!
— Bestie! — Wang Tiezhua uderzył pięścią w kamienną ścianę, z której sypał się pył.
[Ding! Wykryto pilne zadanie: „Grabież Cywilizacji”. Japońska armia systematycznie niszczy nośniki kultury chińskiej.
Cel misji: Uratować, w miarę możliwości, cenne książki, podręczniki i sprzęt do eksperymentów fizycznych z Gimnazjum Powiatowego w Qinghe, które nie zostały spalone.
Nagroda za misję: Zależy od wartości kulturowej uratowanych przedmiotów, obejmuje różne umiejętności, takie jak „Japanese Mastery”.]
Systemowy komunikat pojawił się w odpowiednim momencie, niosąc ze sobą chłodne poczucie pilności.
W oczach Li Xingchena błysnęło zimne światło.
— Zastępco dowódcy, nie możemy bezczynnie patrzeć, jak te rzeczy są niszczone! Te książki, ten sprzęt, to nadzieja na odbudowę kraju w przyszłości! Chcę zabrać kilka osób i pojechać do miasta tej nocy, uratować tyle, ile się da!
Wang Tiezhua miał zakłopotaną minę: — Xingchen, rozumiem twoje uczucia. Ale miasto jest gniazdem Japończyków, pilnie strzeżonym, to zbyt niebezpieczne!
— Właśnie dlatego, że to ich gniazdo, nie pomyślą, że odważymy się wyrwać im coś z paszczy.
Li Xingchen analizował: — Japończycy właśnie spalili książki i schwytali ludzi, z pewnością myślą, że ich zastraszyli, ich obrona może być rozluźniona. Jesteśmy nieliczni, stanowimy mały cel, szybki wyjazd i powrót, mamy szansę!
Widząc zdecydowane spojrzenie Li Xingchena i pamiętając o cudach, które wielokrotnie tworzył, Wang Tiezhua w końcu mocno potrząsnął głową: — Dobrze! Zabierz Zgniotka i Małą Drogę, a także dwóch bystrych starych żołnierzy! Musicie wrócić żywi!
Tej nocy, przy skrytym księżycu i szumiącym wietrze.
Li Xingchen z czterema starannie wybranymi członkami zespołu, niczym duchy w mroku nocy, cicho przemaszerował sześćdziesiąt li i przed świtem dotarł pod już zupełnie ciche miasto Qinghe.
Niegdysiejszy kampus pełen dźwięków czytania był teraz ruinami, na dziedzińcu stosy popiołu z książek sięgały nieba, a w powietrzu unosił się zapach spalenizny i melancholia po kulturowym ludobójstwie.
Zgodnie z planem, dwóch czuwało na obrzeżach, a Li Xingchen z Zgniotkiem i innym członkiem zespołu, Małą Drogą, przeniknęli na teren szkoły.
Drzwi biblioteki były otwarte na oścież, w środku panował chaos, większość książek została spalona, pozostały tylko pojedyncze, nie zabrane egzemplarze.
Serce Li Xingchena krwawiło, ale jego wzrok był ostry, szybko przeszukiwał.
W ukrytym zakątku znalazł sekretną skrytkę, w której znajdowało się kilka zestawów książek w tradycyjnej oprawie „Komentarz do Czterech Ksiąg” oraz „Sztuka Wojny Sun Tzu”, a także ręcznie pisana kronika lokalna, ewidentnie celowo ukryta przez kogoś.
Kiedy zbierali te resztki skarbów, nagle usłyszeli cichy szelest w sąsiednim pokoju, który kiedyś był laboratorium fizycznym.
Li Xingchen nakazał pozostałym zachować czujność i sam cicho podszedł.
Przez zrujnowane okno zobaczył wzruszającą scenę: starzec o siwych włosach i w podartych ubraniach, ignorując niebezpieczeństwo, z trudem przekopywał się pod przewróconymi stojakami na sprzęt, jego ręce krwawiły, a usta mamrotały: „Książki… moje książki…”
Li Xingchen rozpoznał w nim pana Zhou Mingxuana, starca znanego ze swojej prawości i biegłości w starożytnych księgach, o którym mówił Wang Tiezhua!
Czyżby nie został aresztowany?
— Panie Zhou! — zawołał cicho Li Xingchen i wszedł do środka.
Pan Zhou przestraszył się, ale gdy zobaczył ludzi w mundurach Armii Ludowej, odetchnął z ulgą, a łzy popłynęły mu po policzkach: — Towarzysze… nareszcie przyszliście… Oni, oni wszystko zniszczyli…
ale ta, ta samotna kopia „Zbiór Komentarzy do Księgi Pieśni” z okresu Song, którą z narażeniem życia ukryłem pod płytkami, nie może wpaść w ich ręce, nie może zostać spalona!
— Trzęsąc się, wyjął z kieszeni księgę szczelnie owiniętą w płótno, z uszkodzoną okładką, ale ze wszystkimi stronami.
Li Xingchen uroczyście przyjął tę samotną kopię, która niosła tysiącletnią tradycję kulturalną, czując jej ciężar.
— Panie, to jest zbyt niebezpieczne, zabierzemy pana stąd!
— Nie, nigdzie nie idę! — Pan Zhou był jednak niezwykle uparty. Wskazał na wyglądające na porzucone wielkie drewniane pudło w kącie laboratorium. — Tam… są jeszcze niektóre sprzęty do eksperymentów fizycznych, które udało mi się kiedyś kupić za ciężkie pieniądze, teleskop, kompas i kilka soczewek…
Może… może wam się przydadzą. Jestem stary i niedołężny, pozwólcie mi pilnować tych ruin… Dopóki ziarno kultury przetrwa, Chiny nie upadną!
Ujął mocno dłoń Li Xingchena, jego oddech był słaby, ale spojrzenie płonęło: — Towarzyszu, mam siostrzenicę, nazywa się Su Wanqing, jest w mieście prowincjonalnym… Zorganizowała grupę ludzi z kręgów kulturalnych, otworzyła Stowarzyszenie Anty-Agresywne, drukuje gazety, wystawia sztuki teatralne…
To dobre dziecko, ale… jest zbyt ostentacyjna, martwię się o nią… Jeśli będziesz miał okazję, za mnie… za nas, stare kości, bądźcie dla niej… — Po tych słowach, z powodu wyczerpania i emocjonalnego wzburzenia, zemdlał.
Su Wanqing? Li Xingchen zapamiętał to nieznane imię.
Nie zwlekając dłużej, nakazał członkom zespołu ponieść pana Zhou, a także ostrożnie zapakował tę skrzynkę z cennym sprzętem laboratoryjnym i uratowanymi książkami. Grupa, wykorzystując najgłębszy mrok przed świtem, potajemnie wycofała się z miasta, które stało się cmentarzyskiem kultury.
[Ding! Zadanie „Grabież Cywilizacji” ukończone. Uratowano samotną kopię „Księgi Pieśni” z okresu Song, o ogromnej wartości kulturowej; otrzymano kilka starożytnych ksiąg, kronikę lokalną, sprzęt laboratoryjny. Ogólna ocena: Doskonale.
Nagroda: Umiejętność 【Japanese Mastery】 została przyznana; punkty dziedzictwa kulturowego +500; uzyskano wskazówkę do przedmiotu specjalnego: 【Mapa Kontaktowa Stowarzyszenia Anty-Agresywnego Środowisk Kulturalnych Miasta Prowincjonalnego】.]
Po powrocie do Zagłębienia Jaskółczego, pan Zhou szybko otrzymał pomoc medyczną.
Kiedy się obudził, zobaczył starannie przechowywane książki i sprzęt, zwłaszcza samotną kopię „Księgi Pieśni” nienaruszoną. Był wzruszony do łez i niezmiernie wdzięczny Li Xingchenowi.
Pan Zhou opowiedział szczegółowo o sytuacji Su Wanqing, wyrażając podziw dla talentu siostrzenicy i niepokój o jej położenie.
Li Xingchen uspokoił starszego, a w jego sercu pozostał lekki ślad po nieznajomej kobiecie, która walczyła z wrogiem za pomocą kultury w mieście prowincjonalnym.
Jednak zanim zdążyli odetchnąć po napięciu tej akcji, wartownik obserwujący ruchy pod górą z trudem łapiąc oddech, pobiegł z powrotem, by zgłosić: — Zastępco dowódcy, Bracie Xingchen! Coś okropnego!
Japoński… Japoński pododdział wszedł do Cmentarz Rodu Li pod górą i otoczył świątynię! Grozili… grozili, że spalą świątynię ogniem, mówiąc, że ponieważ nasze siły partyzanckie chowają się tutaj, chcą ukarać jednego, by ostrzec stu, i zastraszyć okoliczne wioski!
Świątynia!
Tam były nie tylko przechowywane tabliczki przodków z całego Rodu Li, ale także sto lat rodowodów, aktów własności ziemi oraz kilka rzadkich ksiąg przekazanych przez przodków z wioski Li i kilku okolicznych wiosek!
Spalenie świątyni było równoznaczne z wykopaniem grobów i zniszczeniem historii!
Wszystkie spojrzenia natychmiast skupiły się na Li Xingchenie.