Ten, który podawał się za Zhao Laosi, to mężczyzna w średnim wieku, ocalały z Zhao Family Pass, przyprowadzony przez Wang Tiezhua i kilku członków zespołu w głąb górskiego zagłębienia, w miejsce względnie osłonięte od wiatru.
Opłakiwał swoje nieszczęście z całych sił, z nosa i oczu płynęły łzy zmieszane z czarnym pyłem, barwnie opisując, jak Japończycy palili, zabijali i rabowali; szczegóły były tak żywe, że nawet kilka współczujących kobiet wokół zaczęło płakać.
Starszy Zhao podał mu miskę gorącej wody. Ten przyjął ją oburącz, dziękując wielokrotnie, ale jego wzrok mimochodem skanował liczbę osób w tłumie, stan rannych, a szczególnie gdy zobaczył nieprzytomnego Zhang Dashana i Li Xingchena, otoczonego dyskretnie przez innych, choć zmęczonego, to o ostrym spojrzeniu, jego źrenice lekko się zwęziły.
Li Xingchen opierał się o górską skałę, pozornie zamykając oczy dla odpoczynku, ale w rzeczywistości jego mistrzowski instynkt bojowy i czujność z epoki informacji pracowały na najwyższych obrotach.
Ten „Zhao Laosi” grał swoje przedstawienie doskonale, niemal bezbłędnie, ale właśnie ta „doskonałość” wzbudziła w Li Xingchenie niepokój.
Chłop, który właśnie przeżył masakrę wioski i nie otrząsnął się jeszcze z szoku, zazwyczaj reaguje strachem, nieufnością, a nawet obojętnością na widok uzbrojonych nieznajomych, zamiast w tak uporządkowany sposób i z takimi szczegółami aktywnie opowiadać.
Zwłaszcza wzrok Zhao Laosi, choć starał się okazywać smutek i strach, w głębi krył zbyt celowe obserwowanie i kalkulację.
— Waszmość cierpiał, — powiedział Wang Tiezhua z westchnieniem. — Proszę odpocząć, a jutro rano spróbujemy coś wymyślić, jak pana przetransportować, może uda się pana wysłać do większej grupy albo do innej wioski.
— Dziękuję, sir! Dziękuję, sir! — Zhao Laosi kłaniał się wielokrotnie, okazując wielką wdzięczność.
Skulił się przy ognisku, ale wzrok jego od czasu do czasu przesuwał się w stronę leżących stosów niewielkiej ilości żywności, w tym kilku worków ryżu i beczek z wodą, które „odkrył” Li Xingchen, a także broni przy pasach członków zespołu.
Nadeszła głęboka noc, oprócz wartowników odpowiedzialnych za czujność, większość osób zasnęła ze zmęczenia.
Noc w górskim lesie była zimna, ognisko trzaskało.
Li Xingchen nie spał. Udawał, że się przewraca, przymykając oczy do szparki, uważnie obserwując ruchy Zhao Laosi.
I rzeczywiście, w drugiej połowie nocy, gdy wszystko ucichło, słychać było tylko jęki rannych i chrapanie, Zhao Laosi po cichu otworzył oczy, usiadł jak duch, rozglądając się czujnie wokół.
Niewidocznymi krokami podszedł do beczki z wodą, szybko wyjął z kieszeni małą papierową paczkę i zamierzał wysypać do niej biały proszek!
— Działać! — krzyknął cicho Li Xingchen. Wang Tiezhua i Zhu Zi, którzy już zdążyli się przygotować w pobliżu, rzucili się jak tygrysy na ofiarę, natychmiast przewracając Zhao Laosi na ziemię i mocno zakrywając mu usta.
Podczas szamotaniny paczka wypadła na ziemię, a proszek z niej rozsypał się, wydzielając lekko gryzący zapach gorzkich migdałów – to był silnie trujący cyjanek potasu!
— Psia krew! Naprawdę agent! — Wang Tiezhua przeklął, zdziwiony i wściekły, ściszając głos.
Li Xingchen podszedł, podniósł paczkę i spojrzał chłodno na Zhao Laosi, którego twarz pobladła jak śmierć: — Mów, kto cię przysłał? Yamada? Czy oprócz trucizny miałeś inne zadania?
Zhao Laosi (a raczej japoński agent) początkowo próbował się wykręcać, ale gdy Li Xingchen zastosował nowoczesne techniki przesłuchania, w tym wykorzystanie różnicy w informacjach, wspominając imię Yamady, analizując niezwykle subtelny obcy akcent w jego mowie, wskazując na zrogowacenia na jego dłoni od długotrwałego trzymania broni.
Po serii psychologicznych ataków linia obrony Zhao Laosi ostatecznie pękła, upadł bezwładnie na ziemię, przyznając się, że jest agentem wysłanym przez Tokko w ramach Batalionu Yamada, a jego zadaniem było zbadanie siły i pozycji partyzantów, najlepiej otrucie kluczowych osób, i w razie potrzeby wysłanie sygnału kierującego ofensywę japońską.
— Chcesz żyć czy umrzeć? — Li Xingchen kucnął, jego spojrzenie było jak nóż.
Agent zadrżał, patrząc na te oczy Li Xingchena, zdające się przenikać wszystko, i wyjąkał: — Chcę… chcę żyć…
— Dobrze, — Li Xingchen wstał i powiedział do Wang Tiezhua — zastępco dowódcy, zagrajmy w jego grę.
Następnego ranka Wang Tiezhua, celowo w miejscu słyszalnym dla agenta, „naradził się” z Li Xingchenem i kilkoma kluczowymi członkami zespołu.
— Xingchen, ta jaskinia z zapasami, którą znalazłeś, jest wspaniała! Wystarczy nam na dziesięć dni do pół miesiąca!
— Tak, a do tego jest ukryta i łatwa do obrony, jest tuż pod Orlim Szponem na północy. Jak dowódca trochę dojdzie do siebie, przeniesiemy się tam i umocnimy pozycje, czekając na wsparcie głównej grupy. — powiedział „pełen wiary” Li Xingchen.
Agent nadstawił uszu, zapamiętując kluczową informację: „Orli Szpon na północy”.
Następnie Wang Tiezhua celowo poluzował nadzór nad agentem, stwarzając mu okazję do „ucieczki”.
Agent rzeczywiście dał się nabrać, udawał potrzebę załatwienia się i sturlawszy się po zboczu, wymknął się z obozu, znalazł umówione wcześniej miejsce i wystrzelił z małego pistoletu sygnałowego do nieba zielony flarę – oznaczając potwierdzenie miejsca ukrycia partyzantów i dalszych ruchów.
Niedługo po wystrzeleniu flary z japońskich pozycji na dole rozległy się oznaki aktywności, działa zdawały się obracać w kierunku Orlego Szponu na północy.
— Udało się! — warknął podekscytowany Zhu Zi.
Li Xingchen jednak potrząsnął głową: — Jeszcze nie koniec. Musimy publicznie osądzić tego agenta, zarówno po to, by całkowicie wyeliminować inne potencjalne zagrożenia, jak i po to, by wzmocnić morale, dać wszystkim zrozumieć, z jakim wrogiem mamy do czynienia.
Na placu w górskim zagłębieniu zebrano wszystkich partyzantów i wieśniaków.
Ponownie schwytany agent, mocno związany, klęczał pośrodku, jego twarz była blada jak śmierć.
Wang Tiezhua surowo ogłosił winę Zhao Laosi.
Kiedy usłyszano, że to agent wysłany przez Japończyków do zatrucia i prowadzenia, wszyscy się oburzyli, zwłaszcza wieśniacy, którzy stracili członków rodziny z rąk Japończyków, marząc o tym, by rzucić się i rozerwać go na strzępy.
— Rodacy! Towarzysze! — Li Xingchen stanął na dużym kamieniu, jego głos był cichy, ale wyraźnie docierał do uszu wszystkich. — Jak widzicie, Japończycy wciąż knują przeciwko nam!
Używają otwarcie broni palnej i artylerii, a ukradkiem stosują takie podłe metody! Dlaczego? Bo się boją! Boją się naszej jedności! Boją się, że się nie boimy śmierci!
Spojrzenie Li Xingchena przebiegało po twarzach pełnych gniewu, smutku lub determinacji: — Jedna osoba, jeden karabin, siła jest ograniczona. Ale kiedy wszyscy złączymy się w jedno, będziemy się nawzajem chronić i wspierać, podstępy Japończyków nic nam nie zrobią!
Dziś udało nam się wykryć tego zdrajcę dzięki waszej czujności, dzięki temu, że jesteśmy jednomyślni! W przyszłości, bez względu na to, jak wielkie napotkamy trudności, dopóki będziemy zjednoczeni, na pewno się przez nie przebijemy i na pewno przegonimy tych japońskich psów z Chin!
Nie było pustych, górnolotnych słów, tylko proste słowa połączone z obecną rzeczywistością, które głęboko poruszyły każdego obecnego.
Zwłaszcza zwykli wieśniacy, po raz pierwszy tak wyraźnie poczuli, że walka to nie tylko strzelanie, ale także zmaganie się woli i jedności.
Starszy Zhao był tak poruszony, że jego wąsy drżały. Podszedł do Li Xingchena, potężnie poklepał go po ramieniu i powiedział głośno do wszystkich: — Starzy i młodzi panowie! Widzieliście wszystko? Czcigodny Xingchen, ma zdolności, ma odwagę, a co najważniejsze, ma serce służące nam, zwykłym ludziom! On nie jest obcy, jest naszym własnym dzieckiem! Jest swoim człowiekiem!
— Swój człowiek!
— Towarzysz Li jest swoim człowiekiem!
Tłum wybuchnął gorącymi okrzykami, patrząc na Li Xingchena z całkowitym zaufaniem i bliskością.
Niewidzialna, wytrzymała siła spójności narodziła się i wzmocniła w tym, zagłębieniu górskim, doświadczonym przez wojnę.
[Ding! Uzyskano głębokie zaufanie ocalałych mieszkańców Li Family Pass, baza ludowa została znacznie ugruntowana. Wartość prestiżu wzrosła.] Cichy komunikat systemu pojawił się.
Jednak właśnie gdy emocje ludzi się podgrzewały, z dołu góry rozległ się gęsty ostrzał!
Kierunek nie był w stronę Orlego Szponu na północy, lecz prosto w kierunku obecnego górskiego zagłębienia!
Okazało się, że przebiegły zastępca dowódcy Batalionu Yamada nie uwierzył całkowicie sygnałowi od agenta, podzielił siły na dwie grupy, główną siłę zgodnie z pierwotnym planem, po krótkim przygotowaniu artyleryjskim, przypuścił potężny szturm na górskie zagłębienie, gdzie ukrywali się partyzanci!
Wyraźnie, ostrzał snajperski i aresztowanie agenta sprawiły, że zastępca dowódcy stracił cierpliwość i postanowił zdobyć je za wszelką cenę.
— Na pozycje! Przygotować się do walki! — krzyknął Wang Tiezhua.
Członkowie zespołu szybko udali się do przygotowanych prowizorycznych umocnień.
Li Xingchen szybko pobiegł do wcześniej przez niego przygotowanych przez zespół z użyciem zdobytych granatów ręcznych i prowizorycznego prochu tajnych pól minowych na kilku kluczowych przełęczach.
Na szczęście zostawił sobie zabezpieczenie!
— Boom! Boom! Boom! —
Kolejne eksplozje min odezwały się, przednie szeregi Japończyków zostały rozrzucone, a ofensywa japońska na chwilę się zatrzymała. Partyzanci, korzystając z ukształtowania terenu i osłony min, desperacko ostrzeliwali wroga.
Ale liczba Japończyków była zbyt duża, ogień zbyt zaciekły, napierali falami jak przypływ oceanu. Pole minowe, choć spowodowało zamieszanie, nie było w stanie całkowicie powstrzymać marszu wroga.
Kule świszczały, uderzając w skały, wzbijając niezliczone odłamki, zmuszając ludzi do pochylenia głów.
Linia obrony znalazła się pod ogromną presją i wydawała się gotowa do przełamania.