Wiadomość przyniesiona przez wartownika spadła jak bryła zimnego lodu na tłum, natychmiast gasząc iskierkę żaru, która wznieciła się po odparciu zwiadowców.
Artyleria! Dla tych partyzantów i wieśniaków, z których większość miała tylko karabiny, granaty, a wielu nawet wojskowe miecze i włócznie, słowo to oznaczało absolutną zagładę.
Gdyby japońskie wojska wycelowały i ostrzelały to górskie zbocze, wszyscy mieliby bez wyjścia, razem z rannymi zostaliby rozerwani na strzępy.
Panika rozprzestrzeniła się jak zaraza.
Kobiety mocno tuliły dzieci, rozległy się stłumione szlochy.
Mężczyźni byli bladzi, ich dłonie ściskające broń zbielały od wysiłku, w ich oczach tkwiła niewyrażalna beznadzieja.
Nawet zastępca dowódcy Wang Tiezhu, człowiek znany na co dzień ze swojej twardej postawy, teraz miał drżące wargi. Patrząc na nieprzytomnego dowódcę i przerażonych ludzi wokół, przez chwilę nie mógł nic powiedzieć.
Szturm na wprost oznaczał śmierć, trwanie w obronie również oznaczało śmierć, wydawało się, że znaleźli się w ślepym zaułku.
— Zastępco dowódcy — odezwał się głos Li Xingchena, łamiąc duszę ciszę. Jego twarz, blada jak papier z powodu utraty krwi i zmęczenia, miała jednak nadzwyczaj jasne i spokojne oczy. — Dziadom potrzeba czasu, żeby rozstawić działa, zwłaszcza celowanie w nocy jest bardziej kłopotliwe. Nadal jest szansa.
— Szansa? Jaka szansa? — zapytał Wang Tiezhu z desperacją, jakby chwytał się ostatniej deski ratunku. — Xingchen, masz jakiś pomysł?
Wszystkie oczy ocalałych natychmiast skupiły się na tym rannym, który właśnie stworzył cud.
Li Xingchen nie odpowiedział wprost, lecz podniósł gałązkę i szybko zaczął rysować na miękkiej ziemi. Narysował prostą mapę poziomicową, zaznaczając górskie zbocze, na którym się znajdowali, oraz kierunek przełęczy, gdzie Japończycy mogli rozstawić swoje stanowiska artyleryjskie.
— Jak widzicie, odległość w linii prostej od przełęczy do nas wynosi od około tysiąca pięciuset do dwóch tysięcy metrów. Działka polowe Typ 92 lub artyleria górska, których Japończycy często używają, na tej odległości są już blisko granicy zasięgu, celność nie będzie wysoka, ale do bombardowania kryjącego jest wystarczająca.
Li Xingchen zatrzymał się na chwilę, jego gałązka wskazała na jeden ze szczytów między nimi: — Kluczem jest, aby nie pozwolić im rozpocząć ostrzału. Musimy zaatakować, zlikwidować ich artylerię, albo przynajmniej poważnie zakłócić ich działania, aby nie mogli skutecznie strzelać.
— Zaatakować? Jak? My, tak nieliczni, to będzie samobójstwo! — krzyknął stary członek oddziału z blizną na twarzy. Przeżył zbyt wiele scen, gdy jego towarzysze ginęli pod japońskimi karabinami maszynowymi.
— Nie szturm. — Li Xingchen potrząsnął głową, a gałązka ciężko stuknęła w pozycję szczytu. — Tutaj, musimy założyć punkt snajperski dalekiego zasięgu.
— Snajperski? — Wang Tiezhu i ludzie wokół zamarli. W tych czasach „snajperski” był dla chińskiego podziemia terminem dość obcym, bardziej rozpowszechnione było pojęcie „strzelca wyborowego”, ale zazwyczaj ich skuteczny zasięg wynosił kilkaset metrów. Dokładny ostrzał na odległość ponad kilometra, aż bali się o tym pomyśleć.
— Tak, snajper dalekiego zasięgu. — Li Xingchen przebiegł wzrokiem po tłumie, mówiąc z pewnością: — Potrzebuję broni o wystarczająco dużym zasięgu i celności oraz obserwatora.
Z tej pozycji będziemy wyraźnie widzieć stanowiska artyleryjskie Japończyków. Wystarczy wyeliminować ich dowódcę, obsługę działa lub obserwatora, a znacznie opóźni to, a nawet rozproszy ich ostrzał.
— Ale… ale skąd weźmiemy taką broń? — Wang Tiezhu uśmiechnął się gorzko. — Najlepsze, jakie mamy, to kilka karabinów Hanyang Type 88. Na taką odległość, kto wie, gdzie polecą kule.
Li Xingchen zamilkł na chwilę, nie mógł wyjaśnić istnienia karabinu Barrett z przestrzeni systemu.
Zmienił strategię: — Problem broni, ja się tym zajmę. Kluczem jest to, że ta taktyka wymaga osłony. Japończycy nie są głupi, po otwarciu ognia z punktu snajperskiego z pewnością się ujawnią, potrzebujemy dywersji, aby odwrócić ich uwagę.
W tym momencie do grupy podszedł, dotychczas milczący, stary wiejski starosta Starszy Zhao, dziadek Zhao Xuemei. Był to siwowłosy starzec z twarzą pooraną bruzdami wiatru i deszczu, ale z wciąż jasnym spojrzeniem. Oparł się na lasce.
Spojrzał na prostą mapę narysowaną przez Li Xingchena, a potem na tego młodego, ale emanującego spokojem i mądrością, nieadekwatną do wieku wojownika, i wolno powiedział: — Lisi synu, zrozumiałem, co mówisz.
Chcesz, żeby jedna osoba, jedną bronią, powstrzymała japońską artylerię, prawda? Powiedz mi, czego potrzebujesz od nas, wieśniaków! Chociaż jesteśmy starzy i młodzi, możemy pomóc krzyczeć, robić hałas!
Starszy Zhao cieszył się ogromnym szacunkiem we wsi, jego słowa natychmiast spotkały się z odzewem ocalałych mieszkańców.
— Tak! Towarzyszu Li, zrób, jak powiesz!
— Nie możemy pozwolić, żeby japońskie działa wystrzeliły!
— Nie boimy się!
Możliwość wykorzystania nastrojów ludowych utwierdziła Wang Tiezhu w jego postanowieniu.
Uderzył się mocno w udo: — Dobrze! Zgodnie z tym, co powiedział Xingchen! Poprowadzę kilku braci z boku i zrobimy dużo hałasu, żeby odwrócić japoński ogień! Xingchen, ty… naprawdę możesz znaleźć odpowiednią broń? — nie mógł powstrzymać się od pytania.
— Zaufaj mi. — Li Xingchen wypowiedział tylko trzy słowa, a pewność w jego oczach była niepodważalna.
Plan został ustalony, natychmiast przystąpiono do działania.
Li Xingchen, pod pretekstem szukania odpowiedniego „miejsca do ukrycia broni”, na krótko opuścił tłum i w ukrytym zakątku lasu wyjął karabin snajperski Barrett z przestrzeni systemu.
Trzymając to zimne, ciężkie i zachwycające wyglądem współczesnej przemysłu monstrum, poczuł namacalne poczucie siły.
Jednocześnie potajemnie umieścił kilka worków ryżu, nagrody z systemu, niedaleko jaskini, którą wieśniacy łatwo mogli znaleźć, udając, że są to materiały ukryte przed wojną, co rozwiązało palącą potrzebę.
Li Xingchen z bronią i wybranym, młodym towarzyszem Zhu Zi, który miał dobry wzrok i był opanowany, jako obserwator, cicho skradali się do wyznaczonego punktu snajperskiego.
W tym czasie Wang Tiezhu z kilkoma towarzyszami, a także kilkudziesięcioma wieśniakami zmobilizowanymi przez Starszego Zhao, uzbrojeni w gongi, miski, a nawet podpalając petardy, stworzyli w innym kierunku lasu ogromny hałas, sprawiając wrażenie, jakby duża grupa ludzi miała się przebić.
W przełęczy widać było, jak japoński batalion Yamady gorączkowo rozstawia dwa działka polowe Typ 92.
Dowódca batalionu, Yamada Ichiro, niski, krępy oficer z wąsikiem w kształcie krzyżyka i aroganckim wyrazem twarzy, opierał się na swoim wojskowym rapierze, z zadowoleniem obserwując pracę swoich podwładnych. Był pewien, że bombardowanie artyleryjskie przed świtem całkowicie zniszczy tych „bandytów z ośmiu dróg” uwięzionych na górze.
Jednakże nawet w najśmielszych snach nie mógł sobie wyobrazić, że wzrok śmierci już przekroczył prawie kilometrową odległość i skierował się na niego.
Po ustawieniu karabinu Barrett i wyregulowaniu celownika, Li Xingchen wziął głęboki oddech, stabilizując krzyż celownika na piersi najbardziej rzucającego się w oczy oficera (Yamady Ichiro).
Mistrzowskie opanowanie broni pozwoliło mu zignorować wpływ odrzutu, prędkości wiatru i grawitacji, jednocząc się z bronią.
— Bum—!
Charakterystyczny, dudniący jak daleki grzmot, potężny wystrzał karabinu Barrett rozerwał nocne niebo! Ogromny huk, znacznie przewyższający ten z karabinu Typ 38, sprawił, że całe pole bitwy zamarło!
W lunecie Zhu Zi drżącym głosem krzyknął z ekscytacją: — Trafiony… trafiony! Ten japoński oficer… miał dziurę wielkości miski w ramieniu!
Yamada Ichiro z niedowierzaniem spojrzał na krwawiącą dziurę wielkości miski w swoim ramieniu i upadł prosto na ziemię.
— Bum! Bum! Bum! — Li Xingchen spokojnie przesuwał lufę broni, jakby śmierć wyczytywała listę, kolejno metodycznie zabijał obsługę działa, obserwatora i amunicyjnego!
Pod przerażającą siłą karabinu Barrett, ci, którzy zostali trafieni, mieli niewielkie szanse na przeżycie. Stanowisko japońskiej artylerii natychmiast pogrążyło się w chaosie, krew i szczątki latały w powietrzu, ocaleni Japończycy przerażeni leżeli na ziemi, nie śmiejąc się ruszyć.
[Ding! Zabito japońskiego sierżanta… Zabito japońskiego żołnierza…] — powiadomienia systemu pojawiały się jedna po drugiej.
— Baka! Przeklęty snajper! — w japońskim obozie zapanował chaos.
Rozwścieczony zastępca dowódcy wyciągnął rapier i wrzeszcząc, zorganizował dziesiątki ochotników do samobójczego zadania: — Ryki! Na górę, zabijcie tego snajpera! Reszta, atakujcie wieś, zabijcie wszystkich Chińczyków!
Część Japończyków na oślep strzelała w kierunku stanowiska snajperskiego Li Xingchena i rozpoczęła szaleńczy szturm, a druga część, blisko stu Japończyków, niczym szalejące bestie, rzuciła się w kierunku tymczasowego schronienia partyzantów i wieśniaków w górskim zboczu!
Znali miejsce, gdzie znajdowali się ranni i cywile, wiedzieli, że to słaby punkt tej partyzantki!
— Japończycy się zbliżają! Chrońcie wieśniaków! — Wang Tiezhu warczał z wściekłości, prowadząc towarzyszy do zaciekłej obrony, wykorzystując skały i drzewa.
Ale Japończycy mieli przewagę liczebną i potężny ostrzał, groziło przełamanie linii obrony.
Zhao Xuemei i sanitariuszki, uzbrojone w prymitywną broń, nerwowo trzymały się wokół rannych. W obliczu napływających Japończyków, ich twarze wyrażały rozpacz.
W krytycznym momencie!
— Bum! Bum! Bum! Bum!
Spokojny i śmiertelny odgłos strzałów z karabinu Barrett ponownie się rozległ, tym razem celem były japońskie oddziały uderzeniowe atakujące schronienie wieśniaków!
Naddźwiękowe kule przecinały powietrze z przerażającym sykiem. Każdy strzał oznaczał, że jeden Japończyk padał w niezwykle tragiczny sposób, albo jego górna połowa ciała wybuchała, albo był łamany w pasie!
Przerażająca siła ognia i celność natychmiast oszołomiły atakujących Japończyków, ich natarcie na chwilę osłabło.
— To starszy brat Li! — Zhao Xuemei, patrząc na okazjonalnie migotający słaby płomień z lufy na odległym szczycie, czuła w swoim sercu niewypowiedziane poczucie bezpieczeństwa i ekscytacji.
Wang Tiezhu wykorzystał okazję i krzyknął: — Towarzysze! Do ataku! Li Xingchen nas osłania!
Podniesieni na duchu partyzanci podjęli kontratak i w końcu odparli to szaleńcze japońskie natarcie.
Górskie zbocze było chwilowo bezpieczne, ale wszyscy byli wstrząśnięci do głębi.
Li Xingchen i Zhu Zi również bezpiecznie się wycofali, witani jak bohaterowie. Zhao Xuemei, nie zważając na spojrzenia innych, pierwsza podbiegła. Widząc, że wrócił cały i zdrowy, jej oczy zaszkliły się, szybko wyjęła czysty ręcznik i wytarła proch i pot z jego twarzy.
Jednakże, gdy wszyscy na chwilę odetchnęli, rozmieszczając straże i opatrując rannych, mężczyzna w zniszczonym ubraniu chłopa, z twarzą pokrytą sadzą i kurzem, wyglądający na wystraszonego, potknął się i wybiegł z obrzeży lasu.
Wołał łamiącym się głosem, z lokalnym akcentem: — Towarzysze z Armii Ośmiu Dróg! Towarzysze z Armii Ośmiu Dróg! Ratunku! Jestem z wioski Zhaojia, niedaleko stąd, Japończycy… Japończycy spalili naszą wioskę…
Wang Tiezhu i Starszy Zhao pospieszyli, aby dowiedzieć się, co się stało.
Tamten człowiek, z kunsztowną grą aktorską, pełen łez opowiadał o japońskich okrucieństwach, ale jego oczy mimochodem szybko przebiegały po tłumie, zatrzymując się na chwilę szczególnie na Li Xingchenie, którego otaczali ludzie, na nieprzytomnym dowódcy i kilku kluczowych członkach partyzantki.