ZACHODZĄCE słońce, czerwone niczym krew, pokryło zrujnowane mury Li Family Pass pomarańczowo-czerwonym odcieniem.
Odgłosy strzałów powoli cichły, ale unoszący się w powietrzu zapach prochu i krwi stawał się coraz gęstszy, dławiąc oddech. Resztki oddziału partyzanckiego, około dwudziestu osób, wraz z kilkunastoma starcami i kobietami z dziećmi, których nie zdążono ewakuować, cofnęły się do grupy kamiennych budynków świątynnych, stosunkowo solidnie zbudowanych, w najgłębszej części wioski.
Tymczasowe stanowisko dowodzenia znajdowało się w największej świątyni, a atmosfera była tak ciężka, jakby zamarzła.
Dowódca partyzantów, Zhang Dashan, leżał na drzwiach położonych na sianie, jego twarz była ziemista, bandaż na piersi przesiąknięty krwią, oddech słaby, był nieprzytomny. Wcześniej, podczas akcji odwrotowej, osłaniając swoich ludzi, został trafiony odłamkiem z granatnika wroga i był ciężko ranny.
P.o. dowódcy, zastępca dowódcy Wang Tiezhu, mężczyna o czarnej, chudej i krzepkiej budowie, z zaciśniętymi brwiami kucał w kącie, bez słowa polerując posiadany rewolwer z tylko trzema nabojami pozostałymi.
Otaczający go żołnierze, siedząc lub opierając się, wszyscy byli ranni, a na ich twarzach malowało się zmęczenie, smutek i ledwo dostrzegalna rozpacz.
Amunicji prawie brakowało, jedzenia również niewiele pozostało. Chociaż wróg chwilowo zaprzestał szturmu, ewidentnie otoczył ich, niczym myśliwy osaczający wyczerpanego dzikiego zwierza.
„Zastępco dowódcy, skończyłem liczenie…” – powiedział stary weteran Zhao Laonian, odpowiedzialny za zaopatrzenie, ochrypłym głosem. – „Naboi do karabinów, średnio mniej niż pięć na osobę. Granatów pozostało tylko cztery, i to te z regionu przygranicznego. Żadnych sucharów… zostały tylko trochę smażonego ryżu, zmieszanego ze korą drzewną. Nie wystarczy nawet na jutro.”
W świątyni zapanowała martwa cisza, słychać było tylko stłumione jęki rannych i trzask palących się pochodni.
Poczucie beznadziei, jakby znaleźli się na końcu drogi, ogarnęło wszystkich. Kilku młodych żołnierzy nie mogło powstrzymać się od ukradkowego ocierania łez.
„Boom! Boom! Boom! Boom! Boom!”
Właśnie w tym momencie z kierunku bramy wioski nagle dobiegło pięć bardzo głośnych, wyraźnie rytmicznych strzałów! Te strzały różniły się od Hanyang, były niezwykle głośne, stabilne, niosąc ze sobą aurę zdecydowanego zabójstwa.
Wszyscy w świątyni nagle się wstrząsnęli, chwycili broń i nerwowo spojrzeli w kierunku, z którego dobiegły strzały.
„To posterunek przy bramie!” – krzyknął jeden z żołnierzy.
Wang Tiezhu nagle się podniósł: „Co się dzieje? Wróg znowu zaatakował?”
Zanim zdążył dokończyć, stare drewniane drzwi świątyni zostały otwarte, a Li Xingchen, z plamami krwi i kurzu na ubraniu, blady z utraty krwi, wspierając się na karabinie, wszedł chwiejnym krokiem.
Na zewnątrz, wykorzystując swoje mistrzowskie opanowanie broni i precyzyjną ocenę sytuacji, użył tylko kilku pozostałych nabojów, aby z dystansu zastrzelić pięciu zwiadowców wroga, którzy próbowali się zbliżyć do rozpoznania.
【Ding! Zabiłeś pięciu japońskich żołnierzy, realizując zadanie ciągłych zabójstw. Nagroda: Karabin snajperski Barrett M82A1 (stan idealny, nieograniczona amunicja) została przekazana do przestrzeni systemowej, można ją pobrać w każdej chwili.】
Komunikat systemu był zimny i punktualny. Słaby strumień ciepła ponownie przeszedł przez jego ciało, łagodząc nieco zmęczenie i ból.
„Li Xingchen? Ty… ty nic ci nie jest?” – Wang Tiezhu był zdumiony, widząc, że Li Xingchen, który powinien być ciężko ranny i umierający, mógł stać i chodzić, a nawet strzelać i zabijać wrogów. Żołnierze również spojrzeli na niego z niedowierzaniem.
Li Xingchen ciężko westchnął, oparł się o filar i powiedział cicho, ale wyraźnie: „Zastępco dowódcy, właśnie patrzyłem przez okno. Wróg jest liczny, ale teren jest po naszej stronie. Teraz nas otaczają, ale nie atakują. Chcą nas zagłodzić, albo poczekać do świtu, aż sprowadzą artylerię.”
Wang Tiezhu roześmiał się gorzko, wskazując na puste pudełko po amunicji: „Widzę, ale co możemy zrobić? Wyjście to śmierć, pozostanie tutaj to śmierć.”
„Niekoniecznie.” – Li Xingchen przeszedł wzrokiem po zebranych, a w jego oczach błysnęła spokój i ostrość, niepasujące do jego wieku i obrażeń. – „Wróg jest arogancki, z pewnością się zemści, jeśli poniesie straty. Sugeruję, abyśmy nie czekali bezczynnie na śmierć. Możemy zastosować taktykę „zwabienia wroga w głąb, stopniowego blokowania”.”
„Zwabić wroga w głąb? Stopniowe blokowanie?” – Wang Tiezhu i otaczający go żołnierze spojrzeli na niego zdezorientowani.
Taktyka partyzancka w tamtych czasach była jeszcze dość prymitywna, częściej polegała na odwadze i prostym manewrowaniu w terenie.
Li Xingchen podniósł gałązkę i nakreślił na ziemi: „Widzicie, ten obszar świątyń jest trudny do zdobycia, ale jest też śmiertelną pułapką. Możemy celowo okazać słabość, wysłać niewielką grupę dobrze strzelających żołnierzy, którzy celowo się ujawnią na dziedzińcu i przy wejściu do alei, sprowokują wroga ogniem, a następnie udając, że nie są w stanie się utrzymać, szybko wycofać się na przygotowane pozycje na środkowym dziedzińcu.
Wróg na pewno nas pościga. Kiedy wejdą na wąski obszar środkowego dziedzińca, czekający w zasadzce żołnierze skoncentrują ogień, zaskakując ich, a następnie nie będą walczyć dłużej, natychmiast przez ukrytą ścieżkę za świątynią, rozproszą się i wycofają na tyły góry.
Wykorzystując noc i znajomość terenu, będziemy krążyć po górach. Wróg nie zna terenu, nie odważy się wchodzić w głąb nocy, a my zyskamy czas na oddech.”
Jego taktyka partyzancka, łącząca nowoczesne myślenie o operacjach specjalnych, sprawiła, że oczy Wang Tiezhu zaczęły błyszczeć, ale nadal miał wątpliwości: „Czy to… zadziała? Ci, którzy odwracają uwagę, są zbyt narażeni, czas wycofania musi być perfekcyjnie dobrany, co jeśli wróg nas dopadnie…”
„Zastępco dowódcy, pozwól mi zabrać kilku ludzi do odwrócenia uwagi i wstępnego zablokowania.” – Li Xingchen zgłosił się na ochotnika, z determinacją w głosie. – „Jestem pewien swoich umiejętności strzeleckich. Poza tym, musimy zaryzykować, dla dowódcy, ale także dla naszych rodaków.”
Spojrzał na nieprzytomnego Zhang Dashana i drżące kobiety i dzieci w kącie.
Wang Tiezhu spojrzał w nadzwyczaj spokojne oczy Li Xingchena, potem na zniechęconych żołnierzy i dowódcę w śmiertelnym niebezpieczeństwie.
W końcu zacisnął zęby i mocno uderzył się w udo: „Cholera, i tak zginiemy, zróbmy po swojemu! Li Xingchen, zabierz Er Wa i Tie Niu do zwabienia wroga! Pozostali, idźcie ze mną na zasadzkę na środkowy dziedziniec! Wujku Lao Nian, przygotuj mieszkańców i czekaj na sygnał do odwrotu na tyły góry!”
„Tak!” W obliczu beznadziei zobaczywszy promień nadziei, żołnierze odzyskali ducha.
Walka była przerażająca, ale potoczyła się zgodnie z przewidywaniami Li Xingchena.
Li Xingchen, wraz z dwoma zwinnymi towarzyszami, dzięki precyzyjnym strzałom w ruchu, zabił kilku japońskich żołnierzy i dwóch sierżantów, skutecznie rozwścieczając otaczający ich oddział wroga.
Japończycy, krzycząc, wbiegli na teren świątyni, wpadając w zasadzkę na środkowym dziedzińcu, zatracając się w wąskiej przestrzeni i pozostawiając siedem lub osiem ciał.
Partyzańci zaś, wykorzystując zamieszanie wroga, zgodnie z planem, wraz z rannymi i mieszkańcami, szybko przez wcześniej zlokalizowaną tajną ścieżkę, wycofali się do gęstego lasu za wioską.
Noc była gęsta jak smoła, a w lesie panował przenikliwy chłód.
Grupa, tymczasowo pozbywszy się pościgów, zatrzymała się na odpoczynek w osłoniętej od wiatru kotlinie.
Poczucie ulgi po ocaleniu mieszało się ze smutkiem po stracie towarzyszy.
Li Xingchen oparł się o wielkie drzewo. Po intensywnej walce ból rany nasilił się, zimny pot przesiąkał jego bieliznę, a uczucie głodu również napływało falami.
Właśnie wtedy ostrożnie podeszła do niego szczupła postać – to była Zhao Xuemei. Trzymała w ręku coś małego, zawiniętego w chusteczkę.
„Starszy Bracie Li,” – głos Zhao Xuemei był cichy, z nutą zakłopotania i wdzięczności. – „Dziękuję dzisiaj, że mnie uratowałeś. Rana jeszcze ci się nie zagoiła, a walczyłeś tak długo… To, dla ciebie.” Podała mu chusteczkę, w której znajdował się pół, czarny od otrębów, zwilżony placko, ewidentnie jej racja żywnościowa.
Li Xingchen zamarł na chwilę. Patrząc na tę dziewczynę, która w ogniu wojny zachowała życzliwość i troskę, poczuł przypływ ciepła.
Pamiętał, że w przestrzeni systemowej miał zapasy zdobyte zabijając wrogów, ale teraz nie był to odpowiedni moment, aby je wyjąć.
„To… zjedz sama, nie jestem jeszcze głodny.”
„Jedz, proszę,” – Zhao Xuemei uparcie podawała mu chusteczkę, jej policzki płonęły w ciemności. – „Jesteś ranny i bohaterem w walce z wrogiem… Ja… już jadłam.” Jej kłamstwo nie było przekonujące.
Li Xingchen patrzył na upór w jej czystych oczach, nie odmówił już, przyjął pół placka, wciąż ciepłe od jej dotyku, i cicho powiedział: „Dziękuję.”
Odłamał mały kawałek i powoli żuł. Chropowata tekstura miała jednak niewypowiedzianą słodycz. Oboje przez chwilę milczeli, słychać było tylko jęk wiatru szumiącego w drzewach.
„Starszy Bracie Li, twoja umiejętność strzelecka jest niesamowita… Czym się zajmowałeś wcześniej?” – Zhao Xuemei zebrała się na odwagę i zapytała cicho, ciekawie patrząc na tego towarzysza broni, który jakby z dnia na dzień stał się obcy i potężny.
„Ja…” – Li Xingchen właśnie chciał wymyślić jakieś uzasadnienie, gdy nagle jego uszy lekko drgnęły. Ostra percepcja, wynikająca z mistrzowskiej biegłości w obsłudze broni, pozwoliła mu wychwycić bardzo cichy, inny niż szum liści na wietrze, dźwięk ocierania się gałęzi w oddali, i to nie jeden!
Jego twarz zmieniła się nagle. Gwałtownie dał znak Zhao Xuemei, aby się uciszyła, a jego wzrok natychmiast stał się ostry jak nóż. Krzyknął nisko: „Coś się dzieje! Ukryj się, bądź cicho!”
Nim zdążył dokończyć, Li Xingchen już wystrzelił bezszelestnie jak lampart, nie zważając na ból rany, szybko przyciągnął Zhao Xuemei za duży kamień i ukrył ją. On sam przykucnął, wykorzystując cień drzew, i niczym duch wtapia się w ciemność lasu, kierując się w stronę skraju obozu – tam, gdzie prowizoryczna klinika, zbudowana z gałęzi i plandek, wciąż jeszcze oświetlała słabym światłem rannego.
Zhao Xuemei nerwowo skuliła się za kamieniem, jej serce waliło jak młotem, a ręce zakrywały usta.
Patrzyła w kierunku, w którym zniknął Li Xingchen, widząc, że światło księżyca czasami przenikało przez szczeliny między gałęziami, oświetlając na chwilę leśną polanę. Była pusta, tylko głęboka ciemność i nieznane niebezpieczeństwo.
Zhao Xuemei zdawała się słyszeć bardzo subtelny dźwięk ostrożnie stawianych skórzanych butów na opadłych liściach, zbliżających się powoli z dwóch kierunków do oświetlonej kliniki.