Wieść o zagładzie Gwardyjskiego Oddziału Xie Baoqinga rozeszła się po Baishi Town niczym nagła burza, dotykając każdego zakątka.
Dni, kiedy to uzbrojeni po zęby gwardziści szerzyli terror w miasteczku, minęły bezpowrotnie. Zerwano i podeptano sztandar, symbolizujący ucisk. Oddział partyzancki dowodzony przez Li Xingchena nie popadł w samozachwyt z powodu pierwszego zwycięstwa. Szybko przejęli główne drogi i urzędy miasteczka, działając sprawnie i w sposób uporządkowany, wykazując dyscyplinę odmienną od starej armii.
Miasteczko pogrążyło się w dziwnej ciszy. Większość sklepów była zamknięta, a mieszkańcy pozamykali się w domach, jednocześnie pragnąc „zmiany warty” i obawiając się nieznanych wydarzeń.
Przez szpary w drzwiach i okienne otwory ostrożnie obserwowali żołnierzy, ubranych niejednolicie, ale z czerwonymi opaskami na ramionach.
Gdy zobaczyli, że nie szkodzą mieszkańcom, a nawet pomagają starszym nosić wodę i uspokajają przestraszone dzieci, napięty strach nieco zelżał, ustępując miejsca niecierpliwemu wyczekiwaniu i szeptanym rozmowom.
Li Xingchen stał na terenie dawnej kwatery Gwardyjskiego Oddziału – w całkiem schludnym dziedzińcu, z opanowanym spojrzeniem.
Był głęboko świadomy, że zdobycie Baishi Town to dopiero pierwszy krok. Prawdziwym wyzwaniem było wykorzenienie głęboko zakorzenionych nowotworów i przywrócenie tej ziemi życia. Wezwał dowódcę oddziału zwiadowczego, Zhu Zi, oraz kilku lokalnych, świeżo przyłączonych do nich aktywistów.
– Zhu Zi, zabierz kilku towarzyszy znających miasteczko i dowiedz się wszystkiego. – Głos Li Xingchena nie był głośny, ale zawierał niezachwianą stanowczość. – Baishi Town nie jest duże, ale kryje głębię. Xie Baoqing był jawnym ciemiężcą, ale ci, którzy chowają się w bogato zdobionych rezydencjach, ci bogacze i wyzyskiwacze, są korzeniami wysysającymi krew i pot ludu. Chcę wiedzieć, kto oprócz Xie Baoqinga, na co dzień terroryzował miejscowych i popełniał zbrodnie. Dowiedzcie mi się wszystkiego o ich złych uczynkach!
– Rozkaz, dowódco! – Zhu Zi przyjął rozkaz i natychmiast rozproszył się ze swoimi ludźmi po uliczkach miasteczka.
Udając, że odwiedzają krewnych lub zajmują się drobnym handlem, przeniknęli do herbaciarni i tawern, na pola i ugory, szeptem rozmawiając z ciemiężonymi biedakami. Tłumiony przez tak długi czas gniew i nadzieja sprawiły, że śledztwo potoczyło się nadzwyczaj pomyślnie.
W ciągu pół dnia lista skazanych krwią i łzami oraz popełnionych zbrodni znalazła się przed Li Xingchenem.
Sytuacja była bardziej wstrząsająca, niż się spodziewano.
Baishi Town, mimo swojej małości, było jak miniaturowy obraz mrocznych zakątków społeczeństwa dawnych Chin.
Oprócz już zniszczonego Xie Baoqinga, w miasteczku mieszkało trzech bogaczy, niczym trzy góry, które dusiły mieszkańców.
Na pierwszym miejscu stał Zhou Bowen.
Był to największy posiadacz ziemski w miasteczku, którego posiadłości ziemi były bezkresne. Co ważniejsze, miał brata, Zhou Bowu, który w sąsiednim powiecie służył u Japończyków jako pułkownik kolaboranckich wojsk, co było jego największą ochroną przed konsekwencjami jego bezwzględnych działań.
Rodzina Zhou, ze swoimi wysokimi murami i głębokimi dziedzińcami, utrzymywała ponad trzydziestu jak wilki chciwych służących i strażników, wyposażonych w kilkanaście szybkich strzelb, stanowiąc państwo w państwie.
Zhou Bowen bezprawnie zajmował ziemię należącą do ludu, zadłużał ludzi lichwą, doprowadzając ich do ruiny, i siłą brał za żony córki, które mu się spodobały… Jego złe uczynki były niewyczerpane. Ludzie nazywali go za plecami „Zhou Królem Podziemi”.
Dalej był Zhang Dagui, właściciel tłoczni olejow i młynów zbożowych. Był przebiegły i skąpy, zmonopolizował handel zbożem i olejem w miasteczku, okradając wieś swoją nieuczciwą wagą. Współpracował również z Xie Baoqingiem, potajemnie sprzedając Japończykom zboże i zaopatrzenie, będąc prawdziwą „Żelazną Kasjerką”, która pożerała ludzi bez zwracania kości.
Trzecim był Liu Jinshan, który z pozoru prowadził kasyno i opiumoty, będąc „szanowanym” człowiekiem. W rzeczywistości współpracował z bandytami z okolic, trudniąc się porwaniami dla okupu i prowadząc salony opiumowe, które trucizną niszczyły mieszkańców. Nazywano go „Uśmiechniętym Tygrysem”. Niewiele rodzin uniknęło zniszczenia przez jego kasyno i opiumowe saloniki.
Li Xingchen spojrzał na tę ciężką listę, a w jego oczach błysnęło zimne światło.
Mocno uderzył w stół, jego decyzja była przesądzona: „Dobrze! Właśnie wykorzystamy te trzy rodziny do zaprawienia wojska i pokażemy mieszkańcom Baishi Town, po co tak naprawdę przybyła nasza partyzantka!”
Li Xingchen natychmiast zebrał dowódców wszystkich oddziałów na naradę przed bitwą: „Towarzysze, nowotwór Baishi Town jest tuż przed nami! Zhou Bowen, opierając się na swoim bracie pułkowniku kolaboranckich wojsk, jest najbardziej arogancki jego obrona jest najsilniejsza, zaczniemy od niego!
Pokonanie go pozwoli nam odstraszyć wrogów i zainspirować ludność w największym stopniu! Zhu Zi, ty poprowadzisz oddział zwiadowczy, abyś najpierw zbadał obronę Fortecy Rodziny Zhou i rozkład zmian wart. Pierwszy i drugi pluton będą atakować, trzeci pluton będzie zajmował się wsparciem i obserwacją kierunku Zhanga i Liu. Działajcie szybko i stanowczo, zdecydowanie zniszczcie opornych wrogów!”
– Rozkaz! – wszyscy odpowiedzieli z bojowym zapałem.
Tej nocy, przy ciemnym niebie i silnym wietrze.
Pond setka partyzantów, niczym lamparty w mroku, bezszelestnie zakończyła okrążanie Fortecy Rodziny Zhou.
Wysokie mury podwórza i zamknięte bramy wyglądały w ciemnościach jak groźne bestie.
Jednak ich wewnętrzna struktura została już zbadana przez oddział zwiadowczy.
Tuż po północy, na ciche polecenie działania Li Xingchena, trzy czerwone fajerwerki rozdarły nocne niebo!
„Ogień!”
W jednej chwili rozległ się huk wystrzałów! Partyzanci skoncentrowali swoją siłę ognia, atakując bramę główną dworu Zhou i wyznaczone słabe punkty.
Strażnicy w domach zrywali się ze snu, w pośpiechu stawiając opór, a kule strzelały chaotycznie.
Ale jak mogli być przeciwnikami partyzantów, którzy przeszli wiele bitew i mieli jasną taktykę?
Li Xingchen osobiście dowodził, wykorzystując ciemność i osłony terenowe, organizując precyzyjne strzały, by stłumić ogień z murów.
W tym samym czasie grupa saperów, pod osłoną ognia, zdołała umieścić pakiety granatów ręcznych pod bramą.
„Bum!” Potężny huk! Gruba, drewniana brama została rozerwana na kawałki!
„Naprzód!” Żołnierze jak fala wdarli się do twierdzy.
Dziedziniec natychmiast pogrążył się w walce.
Strażnicy z domu Zhou, choć waleczni, byli pozbawieni skutecznego dowodzenia i walczyli w izolacji. W walce wręcz, z pchnięciami bagnetów, przeprowadzonej przez partyzantów w ramach taktyki okrążania i dzielenia, szybko zostali pokonani.
Zhou Bowen, ubrany w piżamę, chciał stawić dalszy opór, ale został trafiony w udo przez jednego z szybkich partyzantów i padł na ziemię, schwytany żywcem.
Walka trwała niecałą godzinę, Forteca Rodziny Zhou została całkowicie zdobyta.
Ponad trzydziestu stawiących opór strażników zostało zabitych, a niewielka liczba tych, którzy padli na ziemię, błagając o litość, stała się jeńcami.
Li Xingchen wszedł na dziedziniec wypełniony dymem i zapachem krwi, wydając rozkaz: „Rozdzielić i pilnować Zhou Bowena i jego rodzinę, zwłaszcza mocno ich strzeżcie! Towarzysze z sekcji zaopatrzeniowej, natychmiast policzcie i zajmijcie wszystkie posiadłości, ani jedno ziarnko ryżu, ani jeden miedziany grosz nie może przepaść! Uważajcie na piwnice i podwójne ściany, ci ludzie najlepiej ukrywają rzeczy!”
Zdobycie domu Zhou było jak uderzenie pioruna, które ogromnie wstrząsnęło całym Baishi Town.
Li Xingchen nie zwalniał tempa, wykorzystując impet, podzieliłsię na dwie grupy i jednocześnie zaatakował rezydencje Zhanga Dagui i Liu Jinshana.
Zhang Dagui, usłyszawszy o zdobyciu domu Zhou, już zbladł ze strachu i próbował uciec tylnymi drzwiami z dobytkiem, ale został złapany przez ukrytych partyzantów.
Liu Jinshan próbował jeszcze polegać na wysokich murach i kilku desperatach, aby stawić opór, ale partyzanci, wykorzystując doświadczenie z oblężenia domu Zhou, szybko wysadzili mury. Żołnierze odważnie szturmowali, a Liu Jinshan i jego główni zbirzy zostali zabici na miejscu, reszta poddała się.
O wschodzie słońca, trzy „góry” Baishi Town zostały całkowicie zniszczone.
Następne prace inwentaryzacyjne sprawiły, że nawet doświadczony Li Xingchen był wstrząśnięty.
Otwarto magazyny domów Zhou, Zhanga i Liu, a widok w środku wprawiał w osłupienie:
Zboża sterty jak góry, wiele z nich spleśniałych; dolary i srebrne monety spakowane w worki;
Złote sztabki, złote batony wypełnione były kilkoma skrzyniami;
A do tego niezliczone antyki, obrazy, jadeity, biżuteria, jedwabie i brokaty, ukryte w tajnych pomieszczeniach i piwnicach, których luksus stał w najwyższej sprzeczności z nędzą mieszkańców poza miasteczkiem.
Po nocnych intensywnych pracach inwentaryzacyjnych personelu zaopatrzeniowego, wstępne statystyki zarekwirowanych dóbr przedstawiają się następująco:
Ponad piętnaście tysięcy dolarów w sztabkach, ponad dwieście kilogramów złota,
Różne rodzaje zbóż (ryż, pszenica, fasola itp.) łącznie około pięciuset ton,
Inne przedmioty, takie jak antyki, jadeity, biżuteria, jedwabne tkaniny itp., trudne do wycenienia, niezliczone.
Patrząc na tę ciężką listę, Li Xingchen miał poważną minę.
Te bogactwa, każda ich część, przesiąknięta była krwią i łzami mieszkańców Baishi Town.
Spojrzał na podekscytowanych i zmęczonych żołnierzy wokół siebie i powiedział głębokim głosem: „Towarzysze, odnieśliśmy wielkie zwycięstwo! Ale to nie są nasze łupy, to krew i pot mieszkańców Baishi Town, które zostały od nich wyciśnięte! Wykorzystamy je, by zrobić więcej dla potrzebujących!”
Promienie słońca odbijały się od jego młodego, ale stanowczego oblicza, a w jego głowie kształtował się nowy plan – publiczny proces złoczyńców, podział zdobytych dóbr i ziemi…
Chciał, by ziemia, tak długo eksploatowana i uciskana, naprawdę ożyła.
A ukryte zagrożenie, niczym cień przed świtem, cicho się zbliżało.
Na górskiej drodze prowadzącej do miasta hrabstwa, kilka podejrzanych postaci uciekało w pośpiechu.
Młody człowiek stojący na czele spojrzał z powrotem w kierunku Baishi Town, a w jego oczach czaiła się nienawiść…