Szczekanie psów, które z daleka przybliżało się do nas, brzmiało niezwykle ostro i przerażająco w ciszy górskiego lasu.
Wyraźnie Japończycy użyli psów tropiących, co stanowiło śmiertelne zagrożenie dla Li Xingchena i Zhao Xuemei, próbujących ukryć swoje ślady.
— Chodźmy! — Li Xingchen bez wahania pociągnął Zhao Xuemei i popędzili w kierunku strumienia, który pamiętał.
W tej chwili każda sekunda była na wagę złota.
Zhao Xuemei zacisnęła zęby, znosząc zmęczenie i ból ciała, z całych sił starając się dorównać krokom Li Xingchena.
Wiedziała, że jakiekolwiek wahanie w tej chwili może pogrążyć ich w przepaści bez dna.
Szczekanie psów i okrzyki japońskich żołnierzy stawały się coraz wyraźniejsze, słychać było nawet ostry świst pocisków przecinających powietrze – Japończycy odkryli ich ślady i zaczęli na oślep strzelać, prowadząc rozpoznanie ogniem.
Li Xingchen, dzięki 【Wyczuciu Zagrożenia】 i mistrzowskim umiejętnościom poruszania się w dżungli, ciągle zmieniał trasę, wykorzystując drzewa i skały jako osłonę, unikając rykoszetów.
Ściśniętym uściskiem trzymał dłoń Zhao Xuemei, niemalże ciągnąc ją ze sobą naprzód.
— Już prawie jesteśmy! Tutaj, z przodu! — ryknął Li Xingchen, dodając otuchy niemal wyczerpanej Zhao Xuemei.
W końcu, po przejściu przez gęste zarośla, przed nimi otworzyła się przestrzeń.
Ukazał się niezbyt szeroki, ale rwący górski potok, którego szum zagłuszał inne dźwięki.
— Skaczcie do niego! Płyniemy w dół rzeki! — Li Xingchen natychmiast podjął decyzję, jako pierwszy wszedł do lodowatej wody strumienia, a potem odwrócił się, by pomóc zejść Zhao Xuemei.
Przenikliwy chłód natychmiast przemoczył jej cienkie ubranie. Zhao Xuemei zadrżała niekontrolowanie.
Li Xingchen osłonił ją, a oni oboje powoli poruszali się w dół rzeki, z błotem po kolana. Płynący nurt szybko rozwiewał ich zapach i ślady.
Wkrótce dopadli do brzegu strumienia.
Psy służbowe nerwowo biegały po brzegu, tracąc trop zapachu, i wściekle szczekały na wodę.
Japoński oficer, 【Japanese Army Second Lieutenant】, wpadł w szał, krzycząc „idiota” i oślepiał strumień jednym zrywem z karabinu, pociski jednak wchodziły w wodę z głuchym pluskiem, nie przynosząc żadnych rezultatów.
— Podzielcie się i szukajcie! Muszą być gdzieś w pobliżu! Nie odpuszczajcie ani w górę, ani w dół rzeki! — rozkazał rozwścieczony młodszy oficer.
Japońscy żołnierze, 【Japanese soldiers】, musieli się rozproszyć i dokładnie przeszukać oba brzegi strumienia, spowalniając swoje tempo.
Li Xingchen i Zhao Xuemei, korzystając z osłony szumu wody i ciemności, z trudem pokonali w strumieniu około mili, aż w końcu znaleźli doskonałe miejsce do wyjścia na brzeg – strome nabrzeże porośnięte gęstymi pnączami.
Li Xingchen jako pierwszy wspiął się na brzeg, czujnie obserwując otoczenie. Gdy upewnił się, że jest bezpiecznie, wyciągnął wyczerpaną Zhao Xuemei.
Oboje przemoczeni do suchej nitki, trzęsąc się z zimna, ale udało im się tymczasowo zgubić pościg.
— Jesteśmy na razie bezpieczni. — Li Xingchen odetchnął z ulgą, podpierając ledwo stojącą Zhao Xuemei, i usiedli za dużym kamieniem, osłoniętym od wiatru.
— Musimy wyżąć ubrania, inaczej dostaniemy hipotermii.
Sytuacja była pilna, nie mogli sobie pozwolić na zbyt wiele skromności.
Li Xingchen odwrócił się i szybko zdjął kurtkę, wyżynając z niej wodę.
Policzki Zhao Xuemei zarumieniły się, ona również odwróciła się do niego plecami, niezdarnie wyżynając wilgotne rogi koszuli i nogawki spodni. Zimne, mokre ubranie przylegało do ciała niezwykle nieprzyjemnie, odsłaniając jej krągłości, co ją zawstydzało.
Po wyciśnięciu własnych ubrań, Li Xingchen dyskretnie wyjął zapasowy mundur z 【System space】 i podał go za siebie: „Ubierzcie to, może nie będzie pasowało, ale przynajmniej jest suche”.
Zhao Xuemei spojrzała na suchy mundur, zaskoczona, a w jej sercu poczuła przypływ ciepła.
W takiej beznadziejnej sytuacji, skąd wziął suche ubranie?
Ale była na tyle mądra, by nic nie pytać, tylko cicho powiedziała: „Dziękuję, Wielki Bracie Li…”
Szybko przebrała się w obszerny mundur. Mimo że był luźny, przyniósł jej rzadkie ciepło i poczucie bezpieczeństwa otoczonej jego obecnością.
Li Xingchen również ubrał swoje, wyciśnięte do połowy suche ubranie, czując się znacznie lepiej.
Wyjął trochę suchej racji żywnościowej i podał Zhao Xuemei: „Zjedz coś, żeby odzyskać siły. Musimy jeszcze podróżować, nie możemy tu długo zwlekać”.
Oboje jedli suchą rację żywnościową w milczeniu, słuchając odległych, niewyraźnych odgłosów poszukiwań Japończyków. Atmosfera była napięta i cicha.
Po wspólnym przeżyciu śmierci, między nimi płynęło niewyrażalne porozumienie i bliskość.
Po odpoczynku około kwadransa, siły nieco się odzyskały.
Li Xingchen ocenił, że pościgowi trudno będzie szybko poszerzyć obszar poszukiwań, postanowił wykorzystać czas i wrócić do Zagłębienia Jaskółczego.
Jednak droga powrotna nie była łatwa.
Kiedy okrążyli zbocze góry i już widzieli z daleka zarys gór Zagłębienia Jaskółczego, pojawił się nowy problem.
Z doliny przed nimi dobiegały niewyraźne krzyki, przekleństwa i zuchwałe śmiechy, a także sporadyczne wystrzały! To nie brzmiało jak regularne wojska japońskie, bardziej jak… bandyci lub łobuzy?
Li Xingchen poczuł ściskanie w sercu, zasygnalizował Zhao Xuemei, aby się ukryła.
Oboje cicho podeszli do wielkiego głazu i spojrzeli w dół.
Zobaczyli w dolinie kilkunastu ludzi w różnych ubraniach, z 【Mauser C96 pistol】 w rękach, a nawet z 【Broadsword】 i włóczniami, otaczających stary, zniszczony wóz mułowy i kilku ludzi wyglądających na uciekinierów.
Ładunek na wozie mułowym był potargany, kilku starszych ludzi i kobiety klęczeli na ziemi, gorączkowo błagając o litość. Młody mężczyzna został powalony na ziemię, z krwawiącym czołem.
Ci bandyci śmiali się, zabierając biedną żywność i kosztowności, a nawet zaczepiali młodą kobietę o nieco bardziej urodziwy wygląd.
— To banda bandytów z Heiyunzhai! — szepnęła zaskoczona Zhao Xuemei, na jej twarzy pojawił się wyraz obrzydzenia i strachu. — Często działają w tym rejonie górskim, czasem rabują pojedyncze transporty zaopatrzeniowe Japończyków, ale częściej nękają zwykłych ludzi, niewiele lepsi od Japończyków!
Oczy Li Xingchena stały się zimne.
Tacy wyrzutkowie, którzy wykorzystują chaos, by grabić i nękać słabych, również byli obiektem jego nienawiści.
Szczególnie niedopuszczalne było to, że napadali na swoich rodaków w czasie japońskiej obławy.
— Zostań tutaj, pod żadnym pozorem nie wychodź. — ostrzegł Li Xingchen Zhao Xuemei, a w jego oczach błysnął zimny błysk. — Wrócę zaraz.
— Wielki Bracie Li, uważaj! Jest ich wielu! — zaniepokojona Zhao Xuemei złapała go za ramię.
— Nie martw się, to tylko gawiedź. — Li Xingchen pogłaskał ją po ręce, pewny siebie i spokojny.
Sprawdził magazynek swojego karabinu maszynowego, pozostało ponad połowa naboi – wystarczająco, by poradzić sobie z tymi bandytami.
Li Xingchen, niczym zjawa, zsunął się zza wielkiego głazu, wykorzystując ukształtowanie terenu do osłony, i szybko zbliżył się do doliny.
Bandyci byli zajęci nękaniem ludzi i dzieleniem łupów, zupełnie nieświadomi zbliżającego się zagrożenia.
Li Xingchen nie wybrał ataku z zaskoczenia, ale wyszedł prosto naprzód, jego głos był zimny jak nóż: „Puśćcie ich”.
Bandyci byli w szoku, sięgnęli po broń i odwrócili się.
Widząc samotnego młodego człowieka w mundurze Armii Rzekomej, przemoczonego, ale o oczach ostrych jak u orła, najpierw go olśniło, a potem wybuchnęli śmiechem.
— Hej! Skąd przyszedł ten biedny żołnierz Armii Rzekomej? Chcesz ratować damę w opałach? Masz dość życia?
Jeden z nich, z blizną na twarzy, który wyglądał na przywódcę, podszedł z szyderczym uśmiechem, kołysząc w dłoni 【Mauser C96 pistol】. — Jeśli jesteś mądry, zjeżdżaj stąd szybko, dziś mamy dobry humor, darujemy ci psie życie!
Li Xingchen nawet nie raczył marnować słów. W momencie, gdy przeciwnik wszedł w zasięg strzału, trzymany przez niego karabin maszynowy gwałtownie się podniósł!
— dźwięk wystrzałów! dźwięk wystrzałów!
Dwa precyzyjne krótkie serie pocisków, jakby ze wzrokiem, natychmiast strąciły 【Mauser C96 pistol】 z ręki bandyty z blizną na twarzy, i przeszyły uda dwóm bandytom stojącym obok, którzy próbowali podnieść broń!
Nagle rozległy się krzyki! Bandyci byli oszołomieni nagłym, precyzyjnym atakiem i brutalnym ogniem!
Radzili sobie tylko z nękaniem zwykłych ludzi i pojedynczych żołnierzy Armii Rzekomej, kiedy widzieli kogoś, kto bez słowa zaczyna strzelać na śmierć?
Do tego używali karabinu maszynowego, którego nigdy wcześniej nie widzieli.
— Dobry bohaterze, ratuj życie! Dobry bohaterze, ratuj życie! — Pozostali bandyci byli przerażeni, porzucili broń i padli na ziemię, błagając o litość, pokłony jak tłuczone ziarno.
Młoda kobieta, która została okradziona, skorzystała z okazji, by się wyrwać i pobiegła z powrotem do swojej rodziny.
Li Xingchen wycelował w nich z pistoletu i zimno powiedział: — Zwróćcie wszystko, co ukradliście, ukłońcie się przed naszymi ludźmi i przeproście! A potem wynoście się do 【base area】 partyzantów i się poddajcie, w przeciwnym razie, jeśli jeszcze raz was spotkam, zabiję bez wahania!
— Tak, tak, tak! Wynośmy się! Szybko wynośmy się! Dziękujemy dobremu bohaterowi za oszczędzenie nam życia! — Bandyci, jakby dostali wielkie błogosławieństwo, gorączkowo zwracali rzeczy, skłonili się chaotycznie kilka razy i uciekli w góry, nawet nie zwracając uwagi na rannych towarzyszy.
Uratowani ludzie byli jeszcze wstrząśnięci, zbliżyli się do Li Xingchena, chcąc klęknąć i skłonić mu czoła: „Dziękujemy 【Eighth Route Army】 oficerowi! Dziękujemy oficerowi za ratunek życia!”
Li Xingchen szybko ich podniósł: „Ludzie, wstawajcie szybko, jesteśmy ludowym wojskiem, to nasz obowiązek. Tutaj nie jest bezpiecznie, Japończycy wciąż szukają, szybko idźcie w kierunku Zagłębienia Jaskółczego, jeśli spotkacie naszych ludzi, powiedzcie, że Li Xingchen ich tam posłał”.
— Li Xingchen? Czy to pan jest tym… tym Kapitanem Li, który zabił niezliczonych Japończyków? — W oczach ludzi nagle pojawił się blask radości i uwielbienia, jakby zobaczyli zbawiciela.
Imię Li Xingchena najwyraźniej rozeszło się po okolicy.
Po uspokojeniu ludności i odprowadzeniu ich, Li Xingchen wrócił na górę po Zhao Xuemei.
Zhao Xuemei była świadkiem jego piorunującego i trafnego działania, jej oczy były pełne podziwu i dumy.
— Wielki Bracie Li, jesteś strasznie potężny! — podziwiała go szczerze.
— Przed takimi szkodnikami trzeba być bardziej bezlitosnym niż oni. — Li Xingchen lekko się uśmiechnął. — Chodźmy, idziemy do domu.
Po wielu perypetiach, gdy zapadł świt, oboje dotarli do 【base area】 Zagłębienia Jaskółczego bez większych strat.
Wang Tiezhu, Starszy Zhao i inni już od dawna czekali, widząc ich bezpieczny powrót, byli ogromnie szczęśliwi, zgromadzili się wokół i zaczęli zadawać pytania.
Gdy dowiedzieli się o tym, jak Zhao Xuemei prawie wpadła w tarapaty i jak Li Xingchen ją uratował, wszyscy odczuwali strach i gniew, a jego podziw i wdzięczność jeszcze bardziej wzrosły.
Starszy Zhao chwycił rękę Li Xingchena, jego oczy zaszły łzami, prawie ponownie uklęknął, ale Li Xingchen go mocno powstrzymał.
Wang Tiezhu ciężko położył dłoń na ramieniu Li Xingchena: „Xingchen! Dobry bracie! Znowu dzięki tobie! Jakbym naprawdę nie mógł stawić czoła byłemu kapitanowi i mieszkańcom wioski!”
【Ding! Pomyślnie eskortowano Zhao Xuemei w bezpieczne miejsce, pokonano japoński pościg i bandycki rabunek.
Nagrody: umiejętność 【Demolitions Mastery】; zdobyto 【100kg of TNT Explosives】, 【Some Fuses and Detonators】.
Prestiż znacznie wzrósł, spójność bazy się wzmocniła.】
Jednak, gdy wszyscy pogrążeni byli w radości ze spotkania, członek patrolu wysłany na zwiad w dół zbocza przybiegł zdyszany, przynosząc niepokojącą wiadomość:
„Zastępco dowódcy! Bracie Xingchen! Coś złego się stało! Ta banda bandytów, która uciekła wczoraj, najwyraźniej połączyła siły z stacjonującym trzydzieści mil stąd w Baishi Town 【Puppet Army Security Regiment】!
Dowódca zespołu bezpieczeństwa, Xie Baoqing, ogłosił, że… że nasza drużyna partyzancka zabiła ludzi z Heiyunzhai, ukradła ich „interes”, i żąda, abyśmy wydali zabójców i… i Panią Zhao, w przeciwnym razie przyprowadzi wojsko, by nas zniszczyć!”
Xie Baoqing, pierwotnie dowódca lokalnej grupy bandyckiej, później udał się do Japończyków i został dowódcą zespołu bezpieczeństwa w Baishi Town. Korzystając z japońskiej siły i setek żołnierzy pod swoim dowództwem, okrutnie rządził w okolicy, czyniąc zło, jeszcze bardziej bezczelny niż za czasów bandyty.