Li Xingchen niósł na plecach Zhao Xuemei, niczym lampart zlewający się z nocą, pędził pośród surowych i stromych górskich lasów.
Unikał tras z gęstą roślinnością, trudnych do wytropienia, omijając ścieżki, które mogły być rozświetlone blaskiem księżyca. Umiejętność Mistrzowskiego Poziomu „Tracking and Counter-Tracking” okazała się nieoceniona; nie tylko umiał zręcznie ukrywać swoje ślady, ale także wyczuwał ledwo słyszalne, nienaturalne dla leśnej ciszy odgłosy zdradzające ruch z tyłu.
To był dźwięk łamanych gałązek pod ciężarem skórzanych butów, sporadyczne, ciche brzęknięcie metalowego ekwipunku, a także przyciszone okrzyki w języku japońskim.
„Dogonili nas” – Li Xingchen poczuł ukłucie niepokoju, przyspieszając kroku.
Zhao Xuemei na jego plecach również wyczuła napiętą atmosferę. Mocno objęła go w pasie, chowając twarz w jego szerokich plecach, starając się nie wydać z siebie najmniejszego dźwięku, bojąc się go spowolnić.
Czuła napięcie jego mięśni i rytm oddechu; w jej sercu mieszały się strach i absolutne zaufanie.
„Xuemei, trzymaj się mocno, przed nami jest potok” – powiedział Li Xingchen cicho, jego głos był spokojny i dodawał otuchy.
Zhao Xuemei cicho westchnęła „mhm” i zacieśniła uścisk ramion.
Przed nimi rozciągał się głęboki potok; w dole szemrała woda, brzmiąc niezwykle wyraźnie w ciszy nocy.
Po obu stronach wznosiły się niemal pionowe urwiska, połączone jedynie kilkoma grubymi lianami. W zwykłych okolicznościach byłoby to nie do przebycia, ale teraz mogło stanowić drogę ucieczki przed pościgiem.
Li Xingchen nie wahał się ani chwili. Rozwiązał linę, którą miał przy sobie, przywiązał jeden koniec mocno do dużego drzewa, drugi owinął wokół swojej talii, a następnie związał Zhao Xuemei równie mocno, używając reszty liny.
„Zaufaj mi” – rzucił krótko, po czym chwycił najgrubszą z lian, zaparł się stopami o skałę i zaczął wspinać się na przeciwny brzeg.
Jego ruchy były zwinne i szybkie; nawet niosąc drugą osobę, utrzymywał zdumiewającą równowagę i tempo.
Zhao Xuemei zamknęła oczy, czując zawroty głowy i utratę równowagi wynikające z poruszania się w powietrzu. Słyszała szum wiatru i jego spokojne bicie serca, a strach w jej sercu dziwnie osłabł.
Gdy dotarli prawie do przeciwnego brzegu, światła pochodni goniących ich żołnierzy pojawiły się po drugiej stronie jaru!
Kilku Japanese soldiers dostrzegło kołyszące się liany i liny, natychmiast unieśli broń i zaczęli strzelać!
„Bang! Bang! Bang!” – kule uderzały o skały, wzbijając drobne kamienie i wydając irytujący dźwięk.
„Baka! Są tam! Szybko ich ścigaj!” – dobiegł przez jar rozwścieczony okrzyk Japanese Army Second Lieutenant.
Li Xingchen nagle zyskał na sile, przetaczając się z Zhao Xuemei na płaski teren po drugiej stronie.
Szybko rozwiązał liny, przełożył przez ramię Type 100 Submachine Gun, które miał za plecami, i oddał precyzyjny, krótki ostrzał w kierunku poruszających się w mroku świateł pochodni!
„Dadadad!” – kule przeleciały z sykiem, po drugiej stronie dobiegł krzyk bólu i chwilowe zamieszanie.
Wykorzystując tę okazję, Li Xingchen pociągnął Zhao Xuemei i ponownie wbiegł w gęstwinę lasu.
Jednakże, wcześniejsze strzały i chwilowe zatrzymanie bez wątpienia jeszcze bardziej zdradziły ich pozycję i kierunek.
Więcej pochodni zbliżało się do nich z różnych kierunków, niczym zaciskająca się sieć.
Wyglądało na to, że Japanese soldiers wzmocnili siły i zastosowali taktykę okrążenia.
„Wielki Bracie Li… czy… czy uda nam się uciec?” – głos Zhao Xuemei drżał; długie uciekanie i ekstremalne napięcie doprowadziły ją do granic wytrzymałości.
„Tak!” – odpowiedź Li Xingchena brzmiała tylko jednym słowem, ale było ono stanowcze.
Poruszał się szybko, a w jego głowie co chwilę pojawiały się nowe pomysły. Powrót do Zagłębienie Jaskółcze prostą drogą był niemożliwy; z pewnością Japończycy zastawili pułapki na głównych szlakach.
Trzeba było wybrać okrężną drogę, wykorzystać teren!
Li Xingchen przypomniał sobie o ukrytej ścieżce, którą odkrył podczas zwiadu; mogła ona prowadzić na drugą stronę Heifengyu. Była znacznie dalsza i trudniejsza, ale być może pozwalała ominąć główne siły wroga.
Natychmiast zmienił kierunek, biegnąc w stronę zapamiętanej trasy.
Ta ścieżka była niemal całkowicie zarośnięta, trudna do przebycia, a momentami pojawiały się strome zbocza i przepaście.
Li Xingchen niemal własnym ciałem torował drogę dla Zhao Xuemei; drobne zadrapania od cierni na ramionach i policzkach nie miały dla niego znaczenia.
Zhao Xuemei patrzyła na jego skupiony i zdeterminowany profil, czując jego wszechstronną ochronę; w jej sercu wzbierała potężna fala uczuć. Ten mężczyzna, raz po raz ratował ją z beznadziejnych sytuacji, podpierając jej niebo nad głową swoim niekoniecznie szerokim, ale niezawodnym grzbietem.
Uczucie wykraczające poza wdzięczność, bliskie uwielbieniu, szalało w jej sercu.
Po prawie godzinie trudnej wędrówki wreszcie udało im się na chwilę zgubić światła pochodni i znaleźć zagłębienie za ogromną skałą, by odpocząć.
Li Xingchen delikatnie opuścił Zhao Xuemei, a sam czujnie strzegł wejścia, nasłuchując odgłosów w oddali.
„Wielki Bracie Li… twoja ręka…” – Zhao Xuemei dostrzegła w słabym blasku księżyca dłoń Li Xingchena, otartą o szorstką skałę podczas wspinaczki; krew zmieszana z ziemią budziła jej ból.
„Drobne obrażenia, nic mi nie jest” – Li Xingchen obojętnie potrząsnął ręką i wyjął zza pasa manierkę, podając jej ją – „Napij się wody, trochę ochłoń”.
Zhao Xuemei wzięła manierkę, ale nie piła. Wyjęła czystą chusteczkę z torby, delikatnie przełożyła jego dłoń, zanurzyła ją w wodzie z manierki i ostrożnie otarła brud z rany.
Jej ruchy były delikatne i skupione, długie rzęsy opadały, rzucając cień na powieki.
Li Xingchen lekko się zaciekawił, patrząc na jej bliską, piękną twarz i niezachwiany smutek w oczach, poczuł coś łagodnego w głębi serca. Nie cofnął ręki, pozwalając jej opatrzyć ranę.
Chłód wody i delikatny dotyk dziewczęcych palców dziwnie złagodziły palący ból rany i zmęczenie po ucieczce.
„Bracie Xingchen…” – Zhao Xuemei nagle zawołała cicho; to określenie, bliższe niż wcześniejsze „Wielki Bracie Li”, było bardziej intymne – „Dziękuję… że znowu mnie uratowałeś”.
„To mój obowiązek” – powiedział Li Xingchen, patrząc na nią, jego głos był łagodny – „Chroniłem każdego w bazie, zwłaszcza ciebie… was, to mój obowiązek”.
Zhao Xuemei podniosła wzrok i odważnie spotkała jego spojrzenie; w ciemności jej oczy lśniły zdumiewająco – „To nie tylko obowiązek, prawda? Ja… ja to czuję”.
Jej policzki lekko się zarumieniły, ale słowa były niezwykle stanowcze.
Li Xingchen zamilkł na chwilę, nie odpowiadając bezpośrednio, ale odwrócił dłoń i chwycił jej lekko chłodną dłoń, ściskając ją mocno. Wszystko mówiło samo za siebie. Ciche uczucie przepływało przez niebezpieczną noc, potężniejsze niż jakiekolwiek słowa.
Jednakże, ciepłe chwile zawsze mijają szybko.
W oddali poszukiwania japońskich żołnierzy nie ustały, wręcz przeciwnie, z powodu utraty celu stały się bardziej rozdrażnione i szczegółowe.
Użyli nawet wojskowych psów!
Dalekie szczekanie psów niosło się z górskim wiatrem, sprawiając, że Li Xingchen natychmiast stał się czujny.
„Źle, Japończycy przyprowadzili wojskowe psy! Nie możemy tu zostać!” – pociągnął Zhao Xuemei – „Musimy iść dalej, musimy dotrzeć do strumienia przed nami, żeby zatrzeć zapach wodą!”