— Wołanie Czarnej Doliny Wiatru?! — głos Li Xingchena, niczym lodowa bryła w zimowej głuszy, momentalnie obniżył temperaturę w jaskini.
Podszedł do młodego sanitariusza pokrytego krwią, wciąż wstrząśniętego, tłumiąc niemal wybuchającą wściekłość i niepokój, i zapytał niskim głosem: — Wyjaśnij mi! Co dokładnie się stało? Ilu Japończyków tam było? W którym kierunku poszli? Ile czasu temu?
Ton Li Xingchena był opanowany, ale w głębi jego przenikliwych oczu szalała przerażająca burza.
Myśl o tym, że Zhao Xuemei została otoczona przez Japończyków, przeszyła go jak ostry nóż, prawie go dławiąc.
Sanitariusz Xiao Chen, dysząc ciężko, ze łzami w głosie, mówił urwanymi zdaniami: — My… my wracaliśmy po zioła, już blisko tego miejsca w Czarnej Dolinie Wiatru, gdzie jest Zacisk… Nagle usłyszeliśmy rozmowy Japończyków…
Było ich może pięciu lub sześciu, wyglądali na zwiadowców… Zauważyli nas i od razu otworzyli ogień… Xue Mei siostra, żeby umożliwić ucieczkę mnie i Xiao Wu, celowo pobiegła w innym kierunku, krzycząc, żeby odwrócić uwagę Japończyków… Słyszałem, jak Japończycy ją ścigają… Xiao Wu… Xiao Wu, żeby zatrzymać Japończyków, poświęcił życie…
Czarna Dolina Wiatru, Zacisk!
Tam teren był zdradliwy, z wieloma rozdrożami, ale gdy się już tam znalazło, trudno było uciec.
Serce Li Xingchena gwałtownie się ścisnęło.
Pięciu lub sześciu japońskich zwiadowców, mimo że niewielu, to byli starzy wyjadacze. Xue Mei ona…
Wang Tiezhu też się zdenerwował: — Na psa urok! Psia krew, japońscy zwiadowcy! Xingchen, co robimy? Daję ludzi, żeby ratować!
— Nie! — Li Xingchen natychmiast zaprzeczył. Jego mózg, w stanie ekstremalnego niepokoju, stał się nieoczekiwanie spokojny i jasny. — Japończycy właśnie ponieśli straty, a ich działania zwiadowcze są częste. Duża grupa byłaby zbyt widoczna, łatwo by się ujawniła i mogłaby wywołać konflikt na większą skalę. Idę sam!
— Sam? To zbyt niebezpieczne! — Wang Tiezhu i otaczający go żołnierze zaprotestowali.
— Więcej ludzi tylko łatwiej spłoszyłoby zwierzynę. Znam Czarną Dolinę Wiatru, działając samemu, będę miał więcej swobody.
Ton Li Xingchena był stanowczy, niepodlegający dyskusji. — Komisarzu, pilnujcie domu, wzmocnijcie czujność, miejcie oko na Japończyków, żeby nas nie oszukali. Tiezhu, przygotuj mi trochę liny i sprzętu do wspinaczki, a także ten zdobyty karabin maszynowy i kilka magazynków.
Wiedział, że w tej chwili jakiekolwiek wahanie to marnowanie cennych chwil życia Xue Mei.
[Ding! Wyzwolono pilną misję ratunkową: „Wołanie Czarnej Doliny Wiatru”. Pomyślnie uratuj Zhao Xuemei, zniszcz japońską grupę zwiadowczą.
Nagrody za misję: umiejętność [Śledzenie i tropienie (poziom mistrzowski)], [mikro-dron zwiadowczy].]
Systemowy komunikat odezwał się ponownie, przynosząc kluczowe wsparcie.
Li Xingchen szybko sprawdził sprzęt, zarzucił na plecy karabin maszynowy, schował nóż, solidnie przywiązał linę.
Spojrzał na pełnego zmartwienia dziadka Zhao Xuemei, Starszego Zhao. Starzec poruszał ustami, mocno położył dłoń na jego ramieniu: — Dziecko Xingchen… Musisz bezpiecznie sprowadzić Xue Mei z powrotem…
— Proszę się nie martwić, dziadku! Na pewno ją sprowadzę! — Li Xingchen uroczyście obiecał, w jego oczach widać było niezłomność skały.
Nie zwlekając dłużej, wyskoczył z jaskini niczym strzała z cięciwy, a jego sylwetka szybko zniknęła w ponurej, wieczornej górskiej lesistej krainie.
Umiejętność [Danger Sense] podniesiona do maksimum, [Japanese Mastery] pozwoliła mu wyostrzyć zmysły na możliwe japońskie rozmowy w lesie.
Chociaż wiedza z [Śledzenie i tropienie] nie była jeszcze w pełni opanowana, podstawowy instynkt tropienia wtopił się w jego działania.
Podążał trasą opisaną przez sanitariusza Xiao Chena, pędząc z największą szybkością, jednocześnie uważnie obserwując ślady na ziemi, złamane gałęzie, przygniecione mchy.
Mistrzowskie doświadczenie bojowe sprawiło, że poruszał się jak duch, niemal nie wydając żadnego dźwięku.
Szybko zapadał zmrok, las okryła noc, zwiększając trudność poszukiwań, ale jednocześnie zapewniając lepsze ukrycie.
Na rozdrożu znalazł wyraźne ślady walki i ciągnięcia, a także upuszczony, należący do drużyny sanitarnej, emaliowany kubek.
Serce Li Xingchena ścisnęło się. Przyklęknął, przetarł palcami ziemię z rozproszonymi śladami stóp. Potrafił rozpoznać co najmniej trzy różne ślady japońskich butów wojskowych i jeden mniejszy, wyraźnie kobiecy, ślad płóciennych butów, które były zmuszane do ciągnięcia w głąb Czarnej Doliny Wiatru, w kierunku bardziej odludnego miejsca — Klifu Skazańca!
Tam była prawie ślepa uliczka! Co Japończycy zamierzają?!
Wściekłość paliła Li Xingchena w piersi, ale zmusił się do spokoju.
Im bardziej taka była sytuacja, tym bardziej potrzebny był absolutny rozsądek.
Po cichu podążał tropem, niczym najcierpliwszy łowca.
W końcu, pod Klifem Skazańca, przed niewielką jaskinią, która mogła zapewnić schronienie przed wiatrem, usłyszał ściszone japońskie rozmowy i stłumiony szloch.
Przez szczelinę w skale zobaczył małe ognisko, wokół którego siedziało czterech japońskich żołnierzy, chrupiąc suszone racje żywnościowe, z ordynarnym i okrutnym uśmiechem na twarzach.
A w rogu, Zhao Xuemei, mieli z tyłu związane ręce, usta zatkane szmatą, włosy rozczochrane, ubranie nieco podarte, na twarzy wyraźne ślady po uderzeniu. Jej oczy wypełniał strach i desperacja, ale wciąż się szamotała.
Jeden japoński sierżant, zdaje się, był pijany. Podniósł się chwiejnie i podszedł do Zhao Xuemei, mamrocząc wulgarne słowa i wyciągając rękę, by dotknąć jej twarzy.
Pozostali trzej Japończycy wybuchnęli śmiechem.
— Bestie! — W oczach Li Xingchena rozbłysnęła zabójcza determinacja! Nie mógł dłużej czekać!
Nagle wyskoczył z cienia, jego karabin maszynowy wypluł gniewny ogień!
— Dadadada! Dadadada!
Krótkie, precyzyjne serie!
Odległość była zbyt mała, pociski jak kosy śmierci!
Sierżant, który szedł w stronę Zhao Xuemei, pierwszy został przestrzelony na wylot i padł z niedowierzaniem.
Pozostali trzej Japończycy, zanim zdążyli chwycić leżące obok karabiny, zostali natychmiast zastrzeleni przez kolejne pociski!\nCała akcja rozegrała się w błyskawicznym tempie, w mniej niż trzy sekundy, czterech Japończyków zginęło, nawet nie zdążyli wydać pełnego krzyku.
W jaskini zapadła nagła cisza, słychać było tylko trzaskający ogień i przerażony szloch Zhao Xuemei.
Li Xingchen szybko przeszukał jaskinię, upewnił się, że nie ma innych wrogów, po czym jednym susem podszedł do Zhao Xuemei.
— Xue Mei! Nie bój się! To ja! — Szybko i delikatnie wyjął szmatę z jej ust i przeciął sznur nożem.
— Li… Wielki Bracie Li?! — Zhao Xuemei jakby nie mogła uwierzyć własnym oczom. Dopiero gdy upewniła się, że to naprawdę Li Xingchen, ogromny strach i ulga zalały ją jak przełamana tama.
Wydała z siebie głośny płacz i rzuciła się w objęcia Li Xingchena, jej ciało drżało gwałtownie: — Wu wu… Myślałam… Myślałam, że już nigdy cię nie zobaczę…
Ciepłe, miękkie ciało w jego objęciach, czując strach i zależność dziewczyny po ucieczce z opresji, serce Li Xingchena jakby coś mocno uderzyło, czuł kłucie i ból.
Mocno ją objął, delikatnie klepiąc po plecach, jego głos był kojący w sposób, którego sam nie zauważył: — Już dobrze, już dobrze, Xue Mei, nie bój się, przyszedłem, już dobrze…
Po dłuższej chwili emocje Zhao Xuemei nieco się uspokoiły, ale wciąż mocno trzymała się skraju ubrania Li Xingchena, bojąc się, że gdy tylko puści, zniknie.
Podniosła zapłakaną twarz i spojrzała na stanowczy profil Li Xingchena w świetle ogniska i jego zatroskane oczy. Poczucie bezpieczeństwa, jakiego nigdy wcześniej nie doświadczyła, i rodzące się uczucie zaczęły oplatać jej serce jak pnącza.
Li Xingchen dokładnie ją obejrzał. Poza lekkim zaczerwienieniem i obrzękiem na twarzy oraz przestraszeniem, nie doznała żadnych poważniejszych obrażeń. Dopiero wtedy nieco odetchnął z ulgą.
Zdjął swoją kurtkę i zarzucił ją na jej cienkie ciało, zakrywając podarte ubranie.
— Dasz radę iść? Musimy stąd jak najszybciej uciekać, hałas mógł przyciągnąć innych Japończyków. — Li Xingchen mówił cicho.
Zhao Xuemei mocno skinęła głową, próbując wstać, ale nogi się pod nią ugięły i prawie upadła.
Ekstremalny strach i długotrwałe skrępowanie spowodowały wyczerpanie jej sił.
Li Xingchen bez słowa przyklęknął przed nią: — Wejdź, poniosę cię.
Zhao Xuemei spojrzała na szerokie plecy przed sobą, jej policzki lekko się zarumieniły. Zawahała się, ale w końcu posłusznie usiadła na jego plecach, delikatnie obejmując jego szyję ramionami.
Li Xingchen pewnie uniósł ją na plecy, zabrał broń i szybko zniknął w ciemnym lesie.
Leżąc na silnych plecach Li Xingchena, czując jego stabilne kroki i ciepło przenikające przez mundur, tętno Zhao Xuemei stopniowo się uspokajało. Niewytłumaczalne uczucie spokoju i zależności narodziło się w jej sercu.
Wieczorny wiatr lekko powiał, niosąc ze sobą zapach górskiego lasu, delikatny zapach prochu i potu z jego ubrań, ale dawało jej to niezwykłe poczucie bezpieczeństwa.
[Ding! Pomyślnie uratowano Zhao Xuemei, zniszczono japońską grupę zwiadowczą. Misja zakończona.
Nagrody: Umiejętność [Śledzenie i tropienie (poziom mistrzowski)] została przyznana;
Otrzymano [mikro-dron zwiadowczy], zapisany w przestrzeni systemowej.
Otrzymano +20 punktów sympatii od Zhao Xuemei. Obecna sympatia: 75 (zdruzgotana zależnością, zakochana po uszy).]
Niedługo po ich wyjściu, po około czasie zapalenia jednej laski kadzidła, japoński oddział zwiadowczy, który przybył na miejsce, słysząc odległe odgłosy strzałów, znalazł tamtą jaskinię. Zobaczyli jedynie cztery ciała towarzyszy i wciąż żarzące się ognisko.
Dowodzący japoński oficer w stopniu młodszego porucznika, z kamienną twarzą, oglądając otwory po pociskach na ciałach i ślady na miejscu, powiedział do swoich podwładnych z zaciśniętymi zębami po japońsku: — Idioci! Znowu ten snajper!
Metoda czysta i precyzyjna, używał naszej broni! Na pewno nie oddalił się daleko! Natychmiast wyślijcie sygnał, zażądajcie wsparcia, poszerzcie obszar poszukiwań! Skupcie się na wszystkich trasach od Czarnej Doliny Wiatru do Zagłębienia Jaskółczego! Musicie go złapać! I tę uratowaną kobietę, ona musi być bardzo ważna!
Czerwony flar z sykiem wystrzelił w nocne niebo, rysując oślepiający ślad na ciemnym firmamencie. Wśród odległych gór zaczęło poruszać się więcej pochodni, niczym oczy wilków wyruszających na polowanie.