Czas powoli upływał w oczekiwaniu. Fu Sheng zjadł jedynie resztki pieczonej królika z wczoraj, które już zaczynały zmieniać smak, ale nie miał na to czasu, by zająć się higieną osobistą. Po około dwóch lub trzech godzinach, gdy zastanawiał się, czy powinien podać pozostałej trójce więcej wody, chudy mężczyzna wydał ciche westchnienie, jego powieki drgnęły kilka razy i powoli otworzył oczy.
Jego wzrok początkowo był pusty i nieostrościowy, po kilku sekundach stopniowo się skupił, widząc Fu Shenga siedzącego przy ognisku i patrzącego na niego z napięciem.
— Kim ty jesteś? — Jego głos był ochrypły i słaby, nacechowany czujnością, próbował podnieść się, ale klęknął z powodu osłabienia i bólu rany na czole.
— Nie ruszaj się, jesteś ranny. — Fu Sheng starał się, aby jego ton brzmiał spokojnie i przyjaźnie. — Znalazłem wasz wóz po wypadku i uratowałem was. Tutaj jest tymczasowo bezpiecznie.
Chudy mężczyzna spojrzał na skromne otoczenie – chaty, ognisko, skrzynie z zapasami, a potem na wciąż nieprzytomnego silnego mężczyznę i dziewczynę obok, czujność w jego oczach nieco zelżała, ale wątpliwości pozostały. — Dziękuję za uratowanie życia… Gdzie to jest?
— To moje tymczasowe schronienie. — Fu Sheng, podążając za wcześniej przygotowanym planem, wyprostował plecy, starając się nadać sobie więcej godności. — Ja jestem Fu Sheng, książę Królestwa Jimi.
— Królestwo Jimi? — Chudy mężczyzna zmarszczył brwi, zamyślony, na jego twarzy pojawiło się wyrazia zakłopotania. — Proszę mi wybaczyć moją ignorancję, nigdy nie słyszałem o tym królestwie…
Fu Sheng był na to przygotowany. Na jego twarzy pojawił się stosowny wyraz smutku i melancholii, wyćwiczony przez jego aktorski talent sprzedawcy: — To tylko małe państwo, które dawno zniknęło z historii… Znajduje się w odległych południowych górach, odcięte od świata. Teraz tylko ja samotnie tu trafiłem. — Gdy wcześniej błądził myślami, jakoś wpadł na żart „Hakimija” i przyjął nazwę „Królestwo Jimi”, która brzmiała jak nazwa odległego, małego miejsca.
Chudy mężczyzna spojrzał na Fu Shenga – był młody, nieco przystojny, ale jego twarz nosiła ślady trudów. Zwykły wieśniak nie mógłby mieć tak przystojnej twarzy, tylko szlachcic mógł mieć takie rysy. Spojrzał ponownie na skromny obóz, zdawał się częściowo uwierzyć. Był to zubożały książę z nieznanego małego królestwa, który znalazł się porzucony na pustkowiu, co wydawało się sensowne. Nie zagłębiał się w szczegóły, w końcu na kontynencie roiło się od małych królestw i klanów, a upadki i migracje były częste.
— Rozumiem… Jeszcze raz dziękuję Waszej Książęcej Wysokości za uratowanie życia. — Chudy mężczyzna próbował się ukłonić, ale Fu Sheng go powstrzymał.
— Nie ma potrzeby. Kim jesteście? — Fu Sheng wykorzystał okazję, by zapytać.
— Nazywam się Abut, jestem wędrownym lekarzem. — Chudy mężczyzna – Abut przedstawił się, a następnie wskazał na silnego mężczyznę obok. — To jest Bog, utalentowany kowal. — Spojrzał z troską na dziewczynę. — To córka Boga, Lina. My… uciekliśmy z Wioski Świętego Żelaza.
— Wioska Świętego Żelaza? — Fu Sheng z udawanym zdziwieniem zapytał. — Co się stało? Dlaczego wyglądać tak?
Na twarzy Abuta pojawił się wyraz bólu i strachu. Wziął głęboki oddech i zaczął opowiadać o swoich przeżyciach. Fu Sheng zaś słuchał z uwagą, wiedząc, że nadszedł czas, by poznać prawdę o tym świecie.
Poprzez fragmentaryczne i przerywane ze smutku opowieści Abuta, połączone z kierownictwem i pytaniami Fu Shenga, kontury rozległego kontynentu zwanego „Ela” po raz pierwszy ukazały się Fu Shengowi wyraźnie.
Był to świat, w którym współistniało wiele ras, ale były one wyraźnie rozdzielone, a konflikty między nimi nie ustawały.
Główne rasy to sześć: Elfy, Ludzie, Morscy, Orki, Demony, Krasnoludy.
Elfy: Zamieszkują rozległy Las Wiecznej Pieśni na wschodzie, mają długą żywotność, są biegli w magii i łucznictwie, eleganccy i wykluczający. Są jedną z najpotężniejszych ras na kontynencie.
Ludzie: Rozproszeni na żyznych równinach i wzgórzach w centrum i na południu, szybko się uczą i szybko rozmnażają, ale ich indywidualna siła jest ogólnie słabsza, a ich szeregi nie są jednolite. Obecnie są najsłabszą z sześciu ras.
Morscy: Rządzą bezkresem oceanów i przybrzeżnych terenów, mają różne formy, są tajemniczy i rzadko zapuszczają się w głąb lądu.
Orkowie: Krążą po północnych pustkowiach i stepach, są silni fizycznie, mają porywczą naturę, czczą siłę i najczęściej wchodzą w konflikty z ludźmi.
Demonic: Pochodzą z Zachodniego Płonącego Piekła, są źli i chaotyczni, ich indywidualna siła jest niezwykle wysoka, pragną podboju i zniszczenia, są wspólnym wrogiem wszystkich ras. Są również jedną z najpotężniejszych ras na kontynencie.
Krasnoludy: Mieszkają w południowych górach, są naturalnymi rzemieślnikami i górnikami, mają uparty i szczery charakter, a ich broń i zbroje znane są na całym kontynencie.
Każda z tych sześciu ras posiada rozległe terytoria, a utrzymaniem terytoriów i podziałem granic rządzi tajemnicza siła zwana „Bariera Rasowa”. Ta niematerialna siła obejmuje tradycyjne terytoria każdej rasy; obcy, którzy wkroczą na te tereny, odczuwają silną presję, ich siła znacznie maleje, a im głębiej wchodzą, tym silniejsza jest presja. To sprawia, że masowe, międzyrasowe inwazje są niezwykle trudne, utrzymując delikatną równowagę.
Jednak ta równowaga nie jest wieczna. Co roku kontynent doświadcza szczególnego okresu, trwającego pół roku – „Nadejście Bogów”.
W okresie „Nadejścia Bogów” siła „Bariery Rasowej” całkowicie znika! Te pół roku to uczta chaosu i rzezi, krwawy okres ponownego podziału terytoriów. Wielkie rasy, zwłaszcza sąsiadujące i mające wzajemne urazy (takie jak ludzie i Orki), wykorzystują tę okazję, by rozpocząć zmasowane ataki na terytoria przeciwników, grabić zasoby, zajmować ziemie i mordować ludność przeciwnika.
Kluczem do określenia zakresu terytorium i potęgi rasy jest dziwny artefakt zwany „Kryształem Cudu”.
Abut opisał, że Kryształy Cudu wydają się być manifestacją zasad tego świata. Rozproszone są po całym kontynencie i potrafią automatycznie absorbować otaczającą energię, tworząc obszar bogaty w energię. Energia ta jest bardzo korzystna dla kultywacji silnych istot każdej rasy, a także dla pomyślnego rozwoju zwykłych istot.
Jeśli rasa chce zająć jakiś obszar, musi znaleźć Kryształ Cudu znajdujący się w tym miejscu i wprowadzić swoją pieczęć za pomocą specjalnej metody. Po pomyślnym wprowadzeniu pieczęci, ten obszar oficjalnie należy do danej rasy, a siła Bariery Rasowej naturalnie się nad nim rozciąga. Im więcej kryształów, tym szerszy zasięg terytorium, tym silniejsza „szczęśliwa passa” danej rasy i tym szybciej wzrasta jej ogólna siła.
Dlatego wszystkie rasy zakładają punkty osadnicze w miejscach, gdzie znajdują się Kryształy Cudu. W zależności od wielkości i siły Kryształów, dzielą się na:
Wioski: Małe kryształy, populacja od kilku tysięcy do dziesiątek tysięcy.
Miasteczka: Średnie kryształy, populacja od dziesiątek tysięcy do setek tysięcy.
Główne miasta: Duże kryształy, populacja powyżej miliona, zazwyczaj centrum polityczne, gospodarcze i kulturalne rasy.
Stolice Królestw/Imperatoriów: Bardzo duże kryształy, rdzeń i symbol rasy.
Najbardziej bezpośrednim wskaźnikiem siły rasy jest liczba posiadanych Kryształów Cudu, a także liczba i poziom najwyższych sił strzegących tych kryształów.
Abut gorzko powiedział Fu Sheng, że obecna sytuacja rasy ludzkiej jest niezwykle niepokojąca.
Ludzie posiadają zaledwie dziewięć Kryształów Cudu!
Główne miasta: Dwie stolice – Stolica Imperium i Miasto Jasnego Króla.
Miasteczka: Trzy – Miasto Sygnałów Dymnych, Miasto Srebrnego Księżyca, Miasto Zachodzącego Słońca.
Wioski: Cztery – pierwotnie było pięć, ale niedawno jedna z nich… upadła.
W systemie zawodowym i najwyższej sile ludzka rasa znajduje się również w niekorzystnej sytuacji:
Wojownicy: Poziomy podzielone są na 1. poziom Początkującego Wojownika, 2-3. poziom Średniego Wojownika, 4-5. poziom Zaawansowanego Wojownika, 6. poziom Wielki Mistrz Wojny, 7. poziom Bóg Wojny, 8. poziom Imperator Wojny z Tytułem, 9. poziom (bliski bogom, legendarny). Obecnie ludzkość ma tylko jednego Imperatora Wojny z Tytułem 8. poziomu – Cesarza Wiatru, który stacjonuje w stolicy Imperium. Poniżej niego znajduje się 12 Bogów Wojny 7. poziomu, rozlokowanych w głównych miasteczkach jako strażnicy.
Magowie (Kapłani): Poziomy są podobne: 6. poziom Wielki Kapłan, 7. poziom Kapłan Światła, 8. poziom Boski Kapłan z Tytułem, 9. poziom (bliski bogom). Ludzie są słabsi w dziedzinie kapłaństwa, nie mają Boskich Kapłanów z Tytułem 8. poziomu, mają tylko 10 Kapłanów Światła 7. poziomu w stolicy Imperium, którzy są najważniejszą siłą leczącą i wspomagającą ludzkość.
Magowie (Magowie): 6. poziom Mag, 7. poziom Wielki Mag, 8. poziom Boski Mag z Tytułem, 9. poziom (bliski bogom). Ludzkość ma jednego Boskiego Maga z Tytułem 8. poziomu – Boskiego Maga Płomieni, który jest filarem równie znanym co Cesarz Wiatru. Jednak liczba Wielkich Magów poniżej niego jest nieznana, wydaje się też być mniejsza niż na tym samym poziomie u innych ras.
Zabójcy: 6. poziom Cień, 7. poziom Pożeracz Cieni, 8. poziom Tytułowany, 9. poziom (bliski bogom). Ludzkość wydaje się mieć pewne osiągnięcia w dziedzinie zabójców, posiadając 14 Pożeraczy Cieni 7. poziomu, odpowiedzialnych za wywiad, zabójstwa i operacje specjalne.
W porównaniu z tym, Orki, Elfy, Demonic – nie tylko posiadają znacznie więcej Kryształów Cudu niż ludzkość (podobno ponad dwadzieścia każdy), ale także pod względem liczby i jakości najwyższych sił zdecydowanie przewyższają ludzkość. Szczególnie najsilniejsi przedstawiciele tych trzech ras podobno dotknęli już progu 9. poziomu, są prawdziwymi bytami stojącymi na szczycie kontynentu, a każdy z nich posiada tajemne moce, które mogą generować niewyobrażalną siłę.