Wczesnym rankiem ostatniego dnia roku, kogut zaczął swoją codzienną pracę, piejąc „Kukuryku~~~ kukuryku~~~~ kukuryku...". Wraz z jego dźwiękiem, Sun Zej, ubrany w cienką koszulkę i rozgrzany do czerwoności, wszedł przez bramę podwórza. Zobaczył, że w oknie pokoju Babci pali się lampa naftowa. Wiedząc, że Babcia już wstała, od razu poszedł do kuchni, nalał wody do dużego garnka i zaczął rozpalać ogień. W dwóch termosach woda była już lekko ciepła; nalano ją wczorajszego wieczoru. Nie wiedział, czy termosy się zestarzały, czy może mają drobne wady, ale efekt termoizolacji nie był już taki jak dawniej.
Z ciepłą wodą podszedł do pokoju głównego, przygotował wodę Babci do mycia, a sam zdjął koszulkę i zaczął wycierać spływający po ciele pot. Babcia wyszła ze swojego pokoju i zobaczyła, że Sun Zej już się myje. Podszedł do niego, pogłaskał go po głowie, która była mokra od potu, i przejął od niego ręcznik, zaczynając od jego włosów.
— Ileż razy mówiłam ci, żebyś najpierw wytarł włosy do sucha? Jest teraz chłodno, a z mokrymi włosami łatwo się przeziębić — powiedziała, wycierając mu włosy, a następnie zaczęła wycierać mu plecy.
— Babciu, wolniej, bo mnie swędzi.
Sun Zej był zawsze bardzo szczupły, wyglądał jak mała kiełka, ale w ciągu ostatnich sześciu miesięcy nastąpiła u niego ogromna zmiana. Po pierwsze, jedzenie poprawiło się, co pół miesiąca, raz w miesiącu widział kawałek mięsa, a po drugie, kurczaki w domu już urosły i codziennie dostarczały średnio dwa do trzech jajek. Sun Zej zaczął otrzymywać składniki odżywcze i powoli zaczął rosnąć. Kiedyś jego żebra były wyraźnie widoczne, a teraz przynajmniej wyglądał na trochę bardziej umięśnionego. Wcześniej, gdy był chudy i mały, wyglądał na przygarbionego, ale teraz, gdy ćwiczy pozycję statyczną razem z Zhao Weiguo, stoi prosto. Jego plecy są teraz wyprostowane, a jego ogólny wygląd bardzo się zmienił.
Dawniej, ze względu na swoje imię i wygląd, wieśniacy nazywali małego Sun Zeja „złodziejaszkiem”. Jednak w ciągu ostatnich sześciu miesięcy niewielu ludzi otwarcie tak do niego mówiło, a sąsiedzi coraz częściej nazywali go „małym wnukiem”. Wcześniej jego chudość i przygarbienie, według miejscowych, sprawiały, że wyglądał jak złodziej, nawet jeśli nic nie kradł, a jego imię jeszcze bardziej potęgowało negatywny wizerunek. Teraz jest inaczej. Wieśniacy wiedzą, że jeśli nazwą go „złodziejaszkiem”, dziecko uraża się i staje się nieprzystępne, ale jeśli nazwą go „małym wnukiem”, dziecko jest dość entuzjastyczne wobec ludzi i jest gotowe do pomocy, jeśli tylko może. Jego duch i energia całkowicie się zmieniły. Wcześniej Sun Zej był outsiderem we wsi, nieco odrzuconym; dorośli i dzieci w pewnym stopniu go unikali. Ale w ciągu ostatnich sześciu miesięcy Sun Zej rozwinął się, zyskał pewność siebie i zaczął się częściej uśmiechać. Nie jest już tak, że gdy go ignorowano, on ignorował w zamian.
Babcia sprawnie wytarła pot Sun Zeja, wyjęła z szafy jesionkę i założyła mu ją, a potem nałożyła gruby płaszcz, bojąc się, że się zaziębi. Było już naprawdę zimno. Sun Zej uśmiechał się i swobodnie pozwolił Babci się sobą zajmować.
— Babciu, mówię ci, że teraz nie boję się zimna. Zobacz, mój wujek Zhao zimą wystarcza jedna cienka koszulka. Chociaż nie dorównuję poziomowi mojego wujka Zhao, naprawdę nie czuję zimna.
— Ty moje dziecko, twój wujek Zhao to twój wujek Zhao. Jest w doskonałej formie. Ty masz takie chude rączki i nóżki, że nie możesz się z nim równać. Twój wujek Zhao ćwiczy od wielu lat, więc wierzę, że nie czuje zimna. Jak długo ty ćwiczysz? Mówisz tak głośno, a jeśli poczujesz zimno, mimo wszystko musisz dobrze nosić ubrania. Teraz jesteś w fazie wzrostu, i jeśli zachorujesz, to będzie niedobrze.
— Dobrze, dobrze, jak sobie życzysz. Babciu, ubiorę się sam. Ja to zrobię. Nalałem wodę do garnka. Co zjemy rano?
— powiedział, zmieniając temat.
Słysząc, jak Sun Zej mówi o jedzeniu, Babcia zaczęła planować dzisiejsze zadania.
— Kiedy woda w garnku się zagotuje, zagotuję trochę kukurydzy w małym garnku, pokroję marynowaną rzodkiewkę. Ty na razie coś zjedz, a po południu, jak zrobię mięso, zaczniemy robić tradycyjne danie noworoczne.
— Dobrze.
Słysząc plan Babci, Sun Zej najpierw popędził do kuchni, zaczął dolewać wody do małego garnka, a następnie popchnął polana pod mały garnek. Z szafki nabrał pół małej miseczki kukurydzy i postawił ją obok garnka. Sam usiadł przed miechem przy piecu i zaczął go sprzątać.
Gdy Babcia również przyszła do kuchni, ogień pod piecem Sun Zeja był już bardzo mocny. Babcia wyjęła z glinianego naczynia z marynatą dużą rzodkiewkę, umyła ją z solanki i zaczęła kroić na desce.
Woda w garnku zagotowała się. Sun Zej najpierw wziął pusty termos, napełnił dwa czajniki, a następnie nalał trochę gorącej wody do miski do mycia warzyw, która miała być użyta później do mycia kapusty. Po tym wstawił kukurydzę do małego garnka z tyłu, zamieszał kilka razy i pozwolił jej powoli się gotować.
Gdy Babcia przygotowywała warzywa na śniadanie na desce, Sun Zej siedział na małym stołku z tyłu, myjąc rzodkiewkę, kapustę i inne warzywa, które miały być użyte do tradycyjnego dania noworocznego po południu. Mieli jasno podzielone zadania.
Wkrótce Babcia skończyła śniadanie i zawołała Sun Zeja do jedzenia.
Sun Zej odłożył kapustę, wytarł ręce z wody i razem z Babcią zjedli śniadanie przy desce w kuchni.
— Mój drogi wnuku, zaraz Babcia upiecze na parze bułki. Ty idź do brygady i sprawdź, czy przyjechał samochód z fabryki wędlin. Jeśli tak, przynieś trochę sosu sojowego, a przy okazji kup dwie laski oleju.
Każdego roku pod koniec roku fabryka wędlin z miasta wysyłała duże ciężarówki z sosem sojowym, octem i marynatami do każdej wioski na brygadzie. Wtedy ludzie przynosili butelki po occie i inne pojemniki, aby nalać octu i sosu sojowego. Olej był przewożony w dużym beczce.
Po śniadaniu, biorąc plastikową butelkę na olej i szklaną butelkę na sos sojowy, Sun Zej ruszył w stronę dziedzińca brygady. Dziedziniec brygady nie był daleko od Sun Zeja, dotarł tam w kilkanaście minut. Rzeczywiście, zanim jeszcze zobaczył cały dziedziniec, usłyszał duży głośnik krzyczący:
— Sos sojowy z fabryki wędlin przyjechał! Czy ktoś chce kupić? Sos sojowy z fabryki wędlin...
Po skręceniu dotarł na dziedziniec, gdzie zebrało się już wielu mieszkańców, kupujących przed dużą ciężarówką.
Sos sojowy był dla Sun Zeja rzadkością. Kupowało się go raz w roku, na Nowy Rok. Na co dzień nie używał go do jedzenia, tylko do gorących dań przygotowywanych na Nowy Rok. Losowało mu się, że w domu miał bardzo mało przypraw. Na co dzień jadł tylko grubą sól, ocet i proszek chili. Czasami Babcia kupowała trochę, aby zrobić pikantny sos, ale częściej były to suche papryczki chili. Przez cały rok rodzina Sun Zeja rzadko gotowała gorące dania. Dom był biedny, a olej i sos sojowy były dla Sun Zeja luksusem.
Za każdym razem, gdy gotował, większość stanowił makaron. Przed zdjęciem makaronu z ognia, posypywał go garścią szpinaku lub innych dzikich ziół, a potem gotował. To było jedno danie. Duże bułki na śniadanie i kolację oraz makaron na obiad były niezmiennym posiłkiem. Odkąd Sun Zej przestał jeść obiad w domu, Babcia więcej czasu spędzała na pieczeniu bułek. Sun Zej zabierał bułki do szkoły, a makaron nie nadawał się do zabrania.
W końcu nadeszła kolej Sun Zeja. Sun Zej podniósł butelkę na olej i butelkę na sos sojowy. Ponieważ był jeszcze mały, uniósł pojemniki nad głowę, zanim podał je sprzedawcy na ciężarówce. Po zapłaceniu za te dwa rzadkie przyprawy, Sun Zej ruszył w drogę powrotną.
Po powrocie do domu Sun Zej zobaczył, że Babcia umyła już pozostałą kapustę i ją wysuszyła. Zajmowała się teraz oczyszczaniem rzodkiewki z ziemi.
— Babciu, patrz, przyniosłem olej.
Powiedział, ostrożnie stawiając butelkę na olej i butelkę na sos sojowy na desce.
Babcia mruknęła, nie przerywając pracy. Na ziemi było jeszcze kilka nieumytych rzodkiewek. Sun Zej podwinął rękawy, gotów pomóc w myciu.
— Nie ruszaj. Idź się bawić, nie przeszkadzaj Babci. Idź poczytać, albo poćwicz w podwórzu.
Sun Zej został zignorowany przez Babcię, więc opuścił rękawy i dolał Babci łyżkę ciepłej wody do miski z myciem warzyw.
Wszedł na podwórze. Słońce wisiało już wysoko na niebie. Pogoda była dziś dobra, niebo było bez chmur, ale słońce nie dawało ciepła. Wyjął książkę, którą dał mu Stary dyrektor. Wcześniej nie lubił języka chińskiego, ponieważ nie mógł zapamiętać tych starożytnych wierszy, ale teraz, chociaż rozumiał niektóre rzeczy, nadal nie bardzo je lubił. Jednak według Starego dyrektora były to podstawowe informacje. Niekoniecznie trzeba było zgłębiać ich znaczenie, ale przynajmniej trzeba było je znać i rozpoznawać.
Słysząc, jak Sun Zej czyta książkę na podwórzu, lekko pomarszczone brwi Babci stopniowo się rozluźniały. Jej praca spowolniła, gdy słuchała, jak jej wnuk czyta po kolei tekst lekcji. Czysty i jasny ton oraz niedojrzały głos dziecka, który jeszcze nie zmienił się, docierały do jej uszu...
Sun Zej stał w podwórzu w pozycji jeźdźca, czytając lekcję przez dwie lub trzy godziny. Poza jednorazowym przyniesieniem drewna do kuchni dla Babci, nie zatrzymywał się.
Dopiero gdy zbliżało się południe, bułki Babci były upieczone na parze. Babcia wyjmowała jedną po drugiej duże bułki i kładła je na desce. Sun Zej wtedy schował książkę, rozprostował nogi i ręce w podwórzu, a następnie energicznie popędził do kuchni. Zanim Babcia zdążyła go powstrzymać, wziął dużą bułkę i włożył ją do ust.
— Wnuku, wolniej, wolniej. Dopiero co wyszła. Czy nie jest gorąca? Odłóż, szybko, poczekaj aż ostygnie.
Babcia pospieszyła, aby go powstrzymać, bojąc się, że się poparzy.
Omijając przeszkody Babci, przełknął bułkę w ustach i powiedział:
— Babciu, nie jest gorąca. Patrz, jem ją tak i naprawdę nie jest gorąca.
Powiedział i ugryzł kolejny kawałek bułki.
Widząc, że nie może powstrzymać Sun Zeja, Babcia uśmiechnęła się i pokręciła głową.
— Ty mały złodzieju. Czy nie będzie smaczniej, jak Babcia ugotuje warzywa, a ty wtedy zjesz? Po co na siłę jesz suchą bułkę.
— Smaczne. Babciu, twoje bułki smakują dobrze nawet tak. Jak będzie danie, to też je zjem.
Starając się przełknąć bułkę w ustach, Sun Zej odpowiedział Babci.
Po upieczeniu bułek Babcia wylała wodę z dużego garnka, przetarła garem w środku i powiedziała Sun Zejowi, żeby przyniósł drewno i rozpalił ogień. Wtedy tradycyjne danie noworoczne będzie smaczniejsze.
Po kilku kęsach przełknął bułki, które były wielkości jego twarzy, otarł ręce o ubranie, usiadł przed piecem, łamał drewno i wrzucał je do paleniska. Prawą ręką zaczął poruszać miechem, a lewą kijem do podsycania ognia.
Po chwili ogień zapłonął. Płomienie wydobywały się z paleniska. Gdy Babcia uznała, że jest wystarczająco gorąco, ostrożnie wlała do garnka olej, dokładnie przetarła resztki oleju z butelki, a następnie wrzuciła do garnka przygotowane wcześniej czosnek, imbir i inne przyprawy, zaczynając je podsmażać.
Gdy w kuchni zaczął unosić się zapach, Babcia wrzuciła do garnka pokrojony w plastry kawałek tłustego mięsa.
— Zzzzz·····
W tej chwili w garnku zaczął rozbrzmiewać dźwięk. Babcia mieszała widelcem, który zwykle służył do nabierania ryżu. Gdy plastry mięsa zaczęły złocić się, Babcia dodała sos sojowy i sól. Kolor mięsa natychmiast stał się kuszący.
Sun Zej, krążący przed piecem, nieświadomie przełknął ślinę.
Babcia uśmiechnęła się, spojrzała na syna, nabrała łyżką kilka plastrów mięsa i położyła je w misce.
— Mój drogi synu, spróbuj najpierw. Zobacz, czy mięso jest gotowe.
Zanim zdążyła dokończyć, Sun Zej już chwycił pałeczki przy desce, nie zważając na gorąco, nabrał kawałek mięsa i włożył go do ust.
Tym razem Sun Zej się poparzył. Otworzył usta, wciągając zimne powietrze, ale nie chciał wypluć mięsa z ust.
— Syc··· Hmm·hmm, Babciu, mięso jest ugotowane, jest pyszne. Hmm syc.
Poparzony Sun Zej, zaciskając zęby, odpowiedział na pytanie Babci.
Babcia spojrzała gniewnie na psocącego Sun Zeja. W tym czasie wrzuciła na deskę przygotowaną rzodkiewkę, kapustę i inne warzywa do garnka, przesmażyła je kilka razy, a następnie dodała kilka chochli wody, tak aby przykryć warzywa w garnku.
Przykryła duży garnek drewnianą pokrywką. Babcia odwróciła się i spojrzała na Sun Zeja, który trzymał miskę w objęciach i jadł bułkę zanurzoną w tłuszczu na dnie miski.
Potem wskazała palcem na Sun Zeja i wyszła z kuchni do spiżarni obok kuchni. Drzwi do tego pomieszczenia były zwykle zamknięte na klucz i otwierano je tylko wtedy, gdy trzeba było zabrać zboże. Plagi szczurów w tamtych czasach były bardzo poważne, więc bali się, że jeśli drzwi były otwarte, jedne nieostrożne drzwi mogły pozwolić szczurom wejść i zniszczyć ziarno.
Wyjęła z niej mały pęczek makaronu z batatów kupionego na targu. Babcia zamknęła drzwi, wróciła do kuchni, uniosła pokrywkę i wrzuciła go do środka. Następnie ponownie przykryła pokrywką i dodała trochę twardego drewna do paleniska. Twarde drewno paliło się dłużej niż słoma i łodygi kukurydzy, i było bardziej wytrzymałe.
Gorąca para unosiła się z garnka. Tradycyjne danie noworoczne musiało gotować się przez około jedną lub dwie godziny, aby mięso zmiękło, a aromat przeniknął do warzyw. Cały czas mieszając ogień w palenisku, Babcia słuchała, jak Sun Zej obok opowiadał gadając o szkole, lekcjach i ciekawych rzeczach, które widział we wsi.
Gdy Babcia zaczęła narzekać na hałas Sun Zeja, danie w garnku było już prawie gotowe. Uniosła pokrywkę i gęsty, bogaty aromat uderzył w jej twarz.
Natychmiast cała kuchnia wypełniła się zapachem dania.
Przygotowaną miską do serwowania nabrała z garnka tradycyjne danie noworoczne. Mniejszą miskę nałożyła na porcję, którą miała zjeść z Sun Zejem dzisiaj. Zawołała Sun Zeja do deski, by przygotował miski i pałeczki. Babcia wylała zupę z dna garnka i mięso z duszonymi kawałkami rzodkiewki, i wrzuciła je do dużej miski Sun Zeja z białej porcelany.
Oboje wzięli miski i przeszli na podwórko. Na dużej misce Sun Zeja znajdowała się połowa dużej bułki. Babcia miała tylko około pół miski dania i plasterek pokrojonej bułki. Tak właśnie, staruszka i młody chłopak, na słońcu na podwórzu, jedli najbardziej obfity posiłek w roku.