Piłka do koszykówki uderzyła w spoceną klatkę piersiową Lu Minga z głuchym „bum”, siła nie była duża, ale zadziałała niczym młot na jego napięte nerwy. Krople potu spływały po jego ostro zarysowanej szczęce, wpadając na gorącą cementową ziemię, gdzie natychmiast pozostawiały małe, ciemniejsze ślady.
Powietrze jakby zastygło, słychać było tylko jego dudniące serce i ostre jak u jastrzębia, zimne jak u węża oczy Kobe'ego.
Czarna Mamba!
To słowo przeszyło kręgosłup Lu Minga niczym elektryczny prąd. Supergwiazda, która jeszcze przed chwilą wyśmiewała go za „wyobraźnię w ataku”, stała teraz krok od niego, lekko ugięta w kolanach, z rozłożonymi ramionami, w najbardziej standardowej pozycji obronnej.
Ten niewidzialny, namacalny ucisk, niczym lodowata żelazna sieć, zarzucił mu się na głowę, niemal pozbawiając go tchu.
Szorstka cementowa ziemia przez cienką podeszwę buta przekazywała palące ciepło. Pot spływał do kącików oczu, powodując lekkie pieczenie. Mocno mrugnął, nie śmiał oderwać wzroku ani na cal.
„Cholera…” Lu Ming z trudem przełknął ślinę, mrucząc pod nosem, słyszalnym tylko dla niego, próbując rozwiać tę potęgę, która niemal ugięła mu nogi. Pochylił się, a jego wielka dłoń nieco sztywno podniosła zakurzoną piłkę z ziemi.
Czuł dotyk skóry, śliskiej od potu. Czuł, jak opuszki palców mimowolnie się zaciskają, a knykcie lekko bieleją od wysiłku.
„Mingzi! Dawaj! Zgnieć go!” Ryk Zhang Weia, który rozdzierał niebo, z lekko pękniętym głosem, przerwał martwą ciszę, niczym igła przebijająca naprężony balon.
„Tak! Mingzi! Daj z siebie wszystko! Pokaż mu, na co cię stać!” krzyknął też Wang Meng, również z lekko drżącym głosem. To było raczej dodawanie sobie odwagi niż dopingowanie.
Otaczający tłum widzów zamilkł. Wszyscy wstrzymali oddech, a obiektywy telefonów, niczym działa, wycelowane były w dwójkę stojącą naprzeciwko siebie na boisku.
W powietrzu unosiła się surrealistyczna i duszna ekscytacja. To przecież Kobe Bryant! Pojedynkujący się z licealistą z boiska do gry w piłkę?
Lu Ming wziął głęboki oddech, a gorące powietrze paliło mu płuca. Zimowy głos w jego głowie zabrzmiał niczym dźwięk wojskowych bębnów:
【Misja: Legendarny Pojedynek w toku! Cel 1: Udana obrona Kobe'ego co najmniej raz (blok lub przechwyt). Cel 2: Próba wykonania skutecznego ataku (trafienie lub wymuszenie faulu). Nagrody: Fragmenty ruchów Kobe'ego (początkujący) x1, Free Attribute Points x2!】
„Kobe… ruchy…” Ta myśl niczym potężny impuls, natychmiast rozpaliła w Lu Mingu dzikość i pragnienie. Zacisnął mocno zęby, a pustka i napięcie w jego oczach zastąpione zostały niemal brutalną wolą walki, jak u zwierzęcia zapędzonego w kozi róg.
„Dawaj!” Lu Ming nisko warknął, jego głos miał surowość akcentu z Guizhou i desperacką odwagę. Nie wahał się dłużej, jego prawe ramię nagle opadło, bez żadnych sztuczek, wybrał najprostszy, najbardziej zgodny z jego obecnym nastrojem sposób ataku – siłowe starcie!
„Bum! Bum! Bum!”
Piłka odbijała się od betonu pod jego wielką dłonią, wydając ciężkie i nieco niezgrabne dźwięki.
Niczym rozwścieczony byk, obniżył środek ciężkości, rozstawił swe długie nogi i zaczął nieubłaganie walić w prawą stronę, gdzie bronił Kobe! Mięśnie pod koszulką szkolną napięły się, niosąc ze sobą dziką determinację, by zepchnąć leżącą przed nim górę!
Nazywane przez Sakuragiego Hanamichi „rzemieślnicze przebicie”, proste i brutalne!
Jednakże, nie stał naprzeciwko zwykłego gracza z podwórka, lecz jednego z najlepszych obrońców na obwodzie w historii NBA!
W chwili, gdy Lu Ming rozpoczął swój ruch, oczy Kobe'ego pozostały niewzruszone, jakby przewidział każdy jego ruch.
Pozornie dziki ruch ramienia Lu Minga, dla Kobe'ego był pełen luk.
Kobe nie wybrał twardego starcia, lecz jak duch, wykonał boczny ślizg o krok, precyzyjnie blokując przednią stronę ścieżki przebicia Lu Minga, a jednocześnie jego lewa ręka, niczym jadowita kobra, błyskawicznie wyskoczyła, precyzyjnie celując w prawy nadgarstek Lu Minga, którym trzymał piłkę!
Szybko! Precyzyjnie! Brutalnie!
Lu Ming poczuł gwałtowne drętwienie prawego nadgarstka, a potężna siła z boku uderzyła w piłkę! Lodowaty dreszcz przebiegł od stóp do czubka głowy! Zaraz straci piłkę!
„Moja!” Niemal z instynktem dzikiego zwierzęcia, w momencie, gdy piłka miała wymknąć się spod kontroli, ryknął i jego wielka lewa ręka gwałtownie zareagowała, łapiąc piłkę z powrotem w swoje posiadanie w ostatniej chwili! Ogromna siła uderzenia sprawiła, że jego ciało zachwiało się, rytm przebicia został natychmiast zakłócony, a kroki stały się chwiejne.
Kobe, nieosiągnąwszy celu, odnotował bardzo subtelne zdziwienie w oczach, ale nie zwolnił ani na chwilę.
Niczym przyklejony, przylegał do chwiejącego się ciała Lu Minga, jego silne ciało zręcznie stosowało kontakt, naciskając na środek ciężkości Lu Minga, wypychając go w kierunku linii bocznej, z dala od kosza!
Ta potężna siła rdzenia sprawiła, że Lu Ming czuł się, jakby uderzył w poruszającą się ścianę z gumy, nie mógł znaleźć oparcia, czując się tak przygnębiony, że niemal wypluł krew.
„Bum! Bum!” Lu Ming ledwo opanował piłkę, niezgrabnie odbijając ją dwa razy, został przepchnięty przez Kobe'go w okolice linii końcowej, cztery lub pięć metrów od kosza, przestrzeń ataku została skompresowana do granic możliwości.
Obrona Kobe'ego niczym nieprzenikniona pajęcza sieć, sprawiała, że każde jego tchnienie było niezwykle trudne.
„Cholera!” Lu Ming przeklął w duchu, żyły na jego czole pulsowały. Obrona idola faktycznie była niezwykła! Ten ucisk był dziesięć razy trudniejszy niż zadanie z systemu! Ale Sakuragi Hanamichi nie znał słowa „poddanie się”!
Widząc, że czas ataku (chociaż nie było stopera, psychiczna presja była ogromna) nieuchronnie się kończy, Lu Ming, zapędzony w róg, zupełnie poczerwieniał. Żadne ruchy, żadne techniki – wszystko to zostało wyrzucone z głowy! Brutalność płynąca z wnętrza i nieprzejednana natura przeważyły!
„Zejdź mi z drogi – otworzyć!!!”
Grzmiący ryk eksplodował w wąskim rogu boiska! Lu Ming nagle zebrał piłkę, ignorując obronę Kobe'go, która niemal dotykała jego twarzy, jego ogromne ciało gwałtownie się obróciło!
Wykorzystując absolutną przewagę wzrostu i zasięgu ramion, omijając Kobe'go, w całkowitej utracie równowagi, z ciałem mocno odchylonym do tyłu, z niezwykle niezgrabnej, wręcz brzydkiej pozycji, rzucił piłkę w kierunku kosza, z całej siły!
To nie był rzut, bardziej jak „zrócenie winy” w desperacji!
Piłka do koszykówki narysowała wysoką i lekko odbijającą się, pozbawioną uroku linię, krzywo lecąc w stronę obręczy.
Kobe najwyraźniej nie spodziewał się, że Lu Ming wykona rzut w tak niemal bezczelny sposób. Jego ruch blokujący, ze względu na przesadzone odchylenie do tyłu Lu Minga, był o ułamek sekundy za późny.
„Łamań – szuranie!”
Piłka najpierw ciężko uderzyła w boczną krawędź tablicy w pobliżu górnej części, wydając głośny huk, następnie zadziwiająco odbiła się w dół, dwukrotnie podskoczyła na krawędzi obręczy, a na końcu… cudem potoczyła się do siatki!
Piłka… wpadła?!
Cała widownia zamarła.
Nawet wiatr jakby się zatrzymał.
Lu Ming, z powodu ogromnej siły odśrodkowej odchylenia do tyłu, ciężko upadł na ziemię, wykrzywiając się z bólu. Z otępieniem uniósł głowę, patrząc na piłkę kołyszącą się w dziurawy siatce, a potem na Kobe'go stojącego przed nim z lekko zdziwioną miną, jego mózg był pusty.
Czy… trafiłem przypadkiem?
Następną sekundę, ogromna radość jak wybuch wulkanu, obezwładniła jego rozum!
„Aaaaaa–!!!” Lu Ming, ignorując ból pośladków, zerwał się z ziemi, jego wielkie ciało wzbudziło podmuch wiatru.
Był podekscytowany, jego twarz poczerwieniała, żyły na czole pulsowały. W kierunku Kobe'go, z całych sił, naśladując Mu'tombom, którego wcześniej widział, niezgrabnie, ale z ogromną siłą, zaczął kręcić palcem wskazującym! Ruchy były tak obszerne, niosąc ze sobą pierwotną, dziką satysfakcję!
„Widzisz?! Widzisz?! Strefa zakazu lotów! Ja trafiłem!”
Głos Lu Minga, zmieniony od ekscytacji, był ochrypły i nosił mocny akcent z Guizhou, odbijając się w ciszy nad boiskiem, „Co ty na to?! Nawet idol musi dać się zjeść! Och nie, zjeść… zjeść mój rzut! Hahahahaha!”
Był niczym dziecko, które właśnie zdobyło ukochaną zabawkę, tańczył, a jego charakterystyczne białe zęby błyszczały w zachodzącym słońcu, pełne aroganckiej pewności siebie „Jestem najlepszy na świecie” i czystej, ekstremalnej ekscytacji. Jego szpan w stylu Sakuragiego Hanamichi został przez niego doprowadzony do perfekcji.
Zhang Wei i Wang Meng stojący przy linii boiska mieli opadnięte szczęki, po czym wybuchnęli jeszcze głośniejszymi okrzykami niż Lu Ming:
„Kurwa!!! Mingzi jesteś zajebisty!!! Cudowny rzut!!!”
„Dobra robota! Traf go przypadkiem! Hahaha! Król Boiska pokonał Czarną Mambę! Jutro będzie w wiadomościach!”
Tłum widzów również przebudził się ze snu, wybuchając gromkim śmiechem, okrzykami podziwu i gwizdami.
„Hahaha! To nawet działa?!”
„Ten wysoki facet… jest zabawny! Ale naprawdę jest mocny!”
„Szczęście to też część umiejętności! Hahaha! Kobe ma zieloną twarz!”
„Nagraliście to? Szybko! To na pewno stanie się wiralem!”
Kobe stał w miejscu, patrząc na tego triumfującego z powodu przypadkowego rzutu, kręcącego palcem olbrzymiego „nowicjusza”, jego wyraz twarzy, od początkowego zdziwienia, szybko przeszedł w niezwykle złożone emocje.
Najpierw kąciki ust mimowolnie zadrgały, jakby coś powstrzymywał, a potem w głębi jego zimnych oczu przeleciał niezwykle rzadki, niemal „zabawny” błysk, ale szybko zniknął, zastąpiony przez jeszcze ostrzejszą ocenę.
Powoli opuścił rękę, która właśnie wykonała ruch blokujący, nie zwracając uwagi na „prowokację” Lu Minga, tylko niskim, spokojnym, ale niosącym potężną presję głosem powiedział:
„Masz szczęście, nowicjuszu. Ale koszykówka nie wygrywa się przez szczęście.”
Pochylił się, podniósł piłkę, która potoczyła się pod jego nogi, odbił ją swobodnie dwa razy, a jego wzrok, niczym zimny reflektor, skupił się na Lu Mingu, który wciąż pogrążony był w euforii.
„Teraz moja kolej.”
Proste słowa, ale niczym zimna woda na głowę, natychmiast schłodziły rozgrzaną głowę Lu Minga.
Patrzył na te spokojne, ale zawierające burzę oczy Kobe'ego, jego niedawna duma zniknęła w oka mgnieniu, zastąpiona przez jeszcze silniejsze napięcie i… odrobinę strachu. Czarna Mamba zaraz na poważnie przejdzie do działania!
Kobe nie dał Lu Mingowi czasu na dostosowanie. Stał krok za linią trzech punktów, swobodnie kozłując piłkę, jego ruchy wydawały się beztroskie, nawet nieco rozluźnione. Ale Lu Mingowi zjeżyły się włosy na całym ciele! Świadomość obronna Russella i wyczucie blokowania Olajuwona szalały, alarmując – niebezpieczeństwo! Skrajne niebezpieczeństwo!
„Szszsz–!”
Kobe ruszył! Bez żadnego ostrzeżenia! Ruch ramieniem, tak mały, że ledwo widoczny, jego obuwie zgrzytnęło o cementową nawierzchnię z ostrym dźwiękiem! Lu Ming poczuł, że świat przed jego oczami zamazał się, postać Kobe'ego jakby natychmiast podzieliła się na dwie! W lewo? Czy w prawo?
Ogromne ciało Lu Minga podświadomie przesunęło się o krok w prawo! Wybrał zaufanie swojej intuicji i świeżo nabytej świadomości obronnej!
Jednakże, w chwili, gdy zmienił środek ciężkości, pozornie ruch Kobe'ego w prawo nagle się zatrzymał! Jakby naciśnięto pauzę!
Zgrabna i niezwykle szybka zmiana kierunku przed ciałem! Piłka, niczym przyklejona do jego dłoni, natychmiast przeszła z prawej ręki na lewą! Jednocześnie jego lewa stopa odbiła się od ziemi jak od sprężyny, jego ciało z dziką siłą eksplozji, błyskawicznie ruszyło w lewo, w pustą przestrzeń, którą właśnie zwolnił Lu Ming!
Czarny charakter!
Źrenice Lu Minga zwęziły się! Został oszukany! Ogromna siła bezwładności sprawiła, że jego potężne ciało, niczym niezgrabny żelazny klocek, desperacko próbowało się odwrócić, ale jego kostki jakby z ołowiu! Mógł tylko patrzeć, jak ta złoto-purpurowa zjawa (Kobe miał na sobie treningową koszulkę Lakersów) przemyka obok niego, niosąc ze sobą podmuch chłodnego wiatru!
„Jak szybko!” rozległy się okrzyki zachwytu z boku boiska.
Kobe jednym krokiem minął Lu Minga o pół długości ciała, kierując się prosto pod kosz! Szybkość, płynność ruchów, jak podręcznikowe, precyzyjne i śmiertelne!
„Nie ma mowy!” Oczy Lu Minga rozszerzyły się ze złości, upokorzenie spowodowane tym, że został łatwo miniony, rozpaliło dzikość w jego sercu! Wydał z siebie ryk dzikiego zwierzęcia, wykorzystując tę nienormalną zdolność skoku i bezwzględną determinację, całkowicie tracąc pozycję obronną, gwałtownie odwrócił ciało i desperacko pogonił Kobe'go od tyłu!
Każdy krok, niczym deptanie cementu, jego ogromne ciało niosło ze sobą przerażającą energię kinetyczną!
Kobe wszedł w pole trzech sekund, lekko wyskoczył, jego ruch był swobodny, prawą ręką trzymał piłkę, wykonując pozornie łatwy jednoręczny lay-up. Jego oczy miały nawet nutkę swobody, jakby podziwiał daremny pościg Lu Minga.
Teraz!
Oczy Lu Minga skupiły się tylko na piłce w ręce Kobe'go i tym przeklętym koszu! Wyczucie blokowania Olajuwona w tym momencie osiągnęło najwyższy poziom! Wyraźnie „uchwycił” subtelny moment, gdy nadgarstek Kobe'go miał wypuścić piłkę!
„Zejdź – w dół!!!”
Lu Ming, w odległości jeszcze jednego kroku od Kobe'go, dzięki nowo nabytemu „Wzmocnieniu Wysokości Skoku (początkujący)” i przerażającej sile eksplozji wzmocnionej punktami atrybutów, niczym strzała z suchej ziemi, z prędkością i wysokością przekraczającą zdrowy rozsądek, wybił się w górę!
Jego ogromna dłoń, z gwizdem rozdzierającym powietrze, uderzyła w piłkę, która właśnie była wypuszczana z delikatnym rotacją w kierunku kosza, z całej siły! Cel: zbić piłkę na tablicy! Chciał zemścić się za niedawne ośmieszenie!
Opuszki palców Lu Minga wyczuły nawet przepływ powietrza spowodowany rotacją piłki! Wydawało się, że zaraz dojdzie do zdumiewającego, pościgowego bloku na tablicy!
Jednakże, Kobe w powietrzu, z uśmiechem, który wykrzywił się w zimny i okrutny łuk.
W chwili, gdy ogromna dłoń Lu Minga miała zetknąć się z piłką, ciało Kobe'go, które wydawało się już rozciągnięte do granic możliwości, w powietrzu wykonało niewiarygodne, subtelne wtórne naciśnięcie!
Jego siła rdzenia brzucha była potężna jak u potwora! Całe jego ciało w powietrzu jakby na ułamek sekundy zamarło, a jednocześnie jego prawa ręka trzymająca piłkę, niezwykle subtelnie drgnęła!
Trajektoria piłki, w ostatniej chwili, zadziwiająco podniosła się o mały kawałek! Dokładnie ominęła palce Lu Minga, które były pewne swojego celu!
„Szum!”
Piłka wpadła czysto do kosza! Dźwięk był ostry i przyjemny.
Natomiast Lu Ming, z całą siłą wymachującą swoją ogromną dłoń, trafił tylko w zimne powietrze i tablicę! Ogromna siła bezwładności poniosła jego wielkie ciało, z hukiem uderzając w kosz, aż cała konstrukcja zadrżała, a kurz zaczął się sypać.
Kobe lekko wylądował, nawet nie oglądając się na Lu Minga, który uderzył w kosz, ani na piłkę w siatce. Po prostu swobodnie klasnął w dłonie, jakby zakończył najzwyklejszą rozgrzewkę przed lay-upem.
Odwrócił się, spokojnie patrząc na Lu Minga, który opierał się o kosz, jego klatka piersiowa gwałtownie falowała, a na twarzy malowało się zdumienie, porażka i niechęć.
„Nowicjuszu, oto różnica.” Głos Kobe'go nie był głośny, ale niczym lodowy szpikulec przeszył serce Lu Minga. „Twój skok jest niesamowity, niczym rozgniewany nosorożec. Ale czy koszykówka to gra dla nosorożca?”
Zatrzymał się, jego ostry wzrok przesunął się po sztywnym ciele Lu Minga i tych pełnych buntowniczości, ale i zagubienia oczach, i powiedział słowo po słowie:
„Chcesz mnie zablokować? Samo wysoko skakanie to za mało. Wciąż masz wiele do nadrobienia.”
To zdanie, bardziej niż tamten rzut, sprawiło, że Lu Ming poczuł się duszony. Patrzył na spokojne, ale pełne absolutnej pewności siebie oczy Kobe'ego, po raz pierwszy tak jasno uświadamiając sobie, jak niezgrabne i śmieszne jest jego własne, dumne z siebie talent, w obliczu prawdziwej, najwyższej techniki i świadomości.
【Dzyń! Postęp Misji: Legendarny Pojedynek zaktualizowany: Udana obrona Kobe'ego Bryanta: 0 razy. Skuteczny atak: 1 raz (przypadkowy rzut).】 Zimowy komunikat systemu zabrzmiał.
Lu Ming wsparł się o zimną metalową konstrukcję, ciężko dysząc, pot rozmazał mu oczy. Poczucie porażki napłynęło jak przypływ, ale słowa Kobe'ego „wciąż masz wiele do nadrobienia”, niczym iskra, która wpadła do beczki z olejem, natychmiast rozpaliły niepokonaną, ognistą żelazną wolę w sercu Lu Minga, niczym u Sakuragiego Hanamichi!
Nieoczekiwanie uniósł głowę, otarł pot z oczu, a pustkę i porażkę w jego oczach zastąpiła jeszcze gorętsza, jeszcze bardziej uparta wola walki. Wpatrzył się mocno w Kobe'go, z akcentem z Guizhou, który był pełen zadyszki, ale niezwykle stanowczy, ryknął:
„Jeszcze raz! Tamto się nie liczy! Gramy jeszcze raz! Nie wierzę, że cię nie zablokuję!”