Szum Times Square ucichł niczym cofająca się morska fala. Tłum się rozproszył, pozostawiając za sobą pobojowisko z konfetti, zgniecionych butelek po napojach i wciąż tlącą się w powietrzu gorączkę entuzjazmu. Lu Ming, Zhang Wei i Wang Meng przepychali się przez tłum, gdy zachodzące słońce wydłużało ich cienie.
„Matko Boska… całe życie było tego warte! Naprawdę widziałem Kobe’ego! Na żywo! Oddychającego!” Zhang Wei wciąż gestykulował podekscytowany, pryskając śliną. „Mingzi! Widziałeś? Czy Kobe właśnie na nas spojrzał? Na pewno na mnie patrzył!”
Lu Ming milczał, szedł dalej, jego palce mimowolnie gładziły wyblakłą, starą koszulkę z numerem 8. Ostatnie spojrzenie Kobe’ego, to pełne cienia dociekania i zainteresowania, wypaliło mu się w umyśle niczym piętno. Spojrzenie idola, bardziej niż jakikolwiek aplauz, poruszało jego sercem, niosąc ze sobą również ciężką presję.
„Ja… wciąż mam daleko,” mruknął przygnębiony, jego głos był cichy, ale pełen niespotykanej dotąd powagi. „Muszę ćwiczyć! Ćwiczyć do upadłego!”
Następne dni, Lu Ming jakby się zmienił. Zanim jeszcze słońce wzeszło, pojawiał się na znajomym boisku… tym samym boisku, na którym sam „zdemontował” jeden kosz, a teraz stał tylko samotny stelaż.
Szkoła zadziałała z zadziwiającą szybkością; w ciągu kilku dni zamontowano nowy, znacznie solidniejszy kosz. Lu Ming stał się najwierniejszym „stałym bywalcem” tego miejsca.
【Bip! Codzienne zadanie: Pasjonat Zbiórek (1)】
【Cel zadania: 10 udanych bloków z rzędu.】
【Nagroda za zadanie: Punkty Doświadczenia w Pozycji Obronnej +50】
【Bip! Codzienne zadanie: Pasjonat Zbiórek (1)】
【Cel zadania: 10 zebranych zbiórek w obronie z rzędu.】
【Nagroda za zadanie: Punkty Doświadczenia w Technice Pozycjonowania +50】
Dźwięk systemu stał się jego sygnałem do treningu. Nie zadowalał się już swobodną grą na boisku, ale traktował każdą akcję ofensywną i defensywną jak rzeczywisty mecz.
Świadomość obronna Russella pozwalała mu przewidywać ścieżki podań i zamiary rzutowe przeciwników; zmysł intuicyjny Olajuwona pozwalał mu precyzyjnie wychwytywać luki w momencie rzutu przeciwnika; umiejętność wzmocnienia wyskoku (początkujący) sprawiała, że każdy jego skok nabierał większej dynamiki i czucia powietrza.
„Bach!”
Kolejny gracz, który próbował dobitki, został przez Lu Minga z boku odepchnięty razem z piłką za linię końcową!
„Cholera! Mingzi! Tyś jest jak mucha, której się chce pozbyć! Dlaczego tak szybko reagujesz!” Pokonany zawodnik potarł zdrętwiałą rękę, krzywiąc się z bólu.
Lu Ming wylądował, z kamienną twarzą, i naśladując Wujka Mu, sztywno potrząsnął palcem, mówiąc głębokim, niskim głosem: „Zakaz lotów w strefie podkoszowej.” Ta imitacja wciąż była nieporadna, ale w połączeniu z jego ogromną posturą i presją ciągłych bloków, przynosiła pewien efekt odstraszający, wzbudzając śmiech i okrzyki brawy z trybun.
„Kingu boiska! Daj nam żyć!”
„Ta obrona… dusi!”
„Czuję, że rzucanie przed nim to zaproszenie do zablokowania!”
Zła sława Lu Minga na boisku rosła. Jak chłonna gąbka, pochłaniał doświadczenie z zadań systemowych, wcielając instynkty obronne w swoje ciało.
Czasem próbował też atakować, ale jego sztywne kozłowanie, jednoczesne ruchy nóg i rąk podczas przebicia oraz karygodna celność rzutów nadal stanowiły jego największą słabość, zawsze wzbudzając łagodny śmiech.
„Mingzi! Twoje kozłowanie… wygląda jakbyś trzymał minę! Patrz pod nogi!” Zhang Wei podskakiwał na linii bocznej z frustracji.
„Rzut! Rzut! Masz wolną rękę, bracie!” Wang Meng zakrył twarz, nie mogąc znieść widoku kolejnego spudłowanego rzutu Lu Minga.
Lu Ming podrapał się po głowie, lekko zirytowany, ale płomień w jego oczach nigdy nie gasł. „Wiem! Będę ćwiczyć!” Podniósł piłkę i odszedł na bok, by znów zacząć niezdarnie ćwiczyć podstawowe kozłowanie i postawę do rzutu.
Czystość i upór w stylu Sakuragi Hanamichi przejawiały się w nim w pełni – kiedy obrał cel, rzucił się do przodu bez wahania, niezależnie od trudności i śmieszności.
Siegnęto pory, słońce było jak ogień, malując boisko ciepłym, pomarańczowo-czerwonym blaskiem.
Lu Ming właśnie zakończył serię intensywnych zadań obronnych, pot spływał strumieniami po jego wyrazistym podbródku, uderzając o rozgrzany beton. Chwycił butelkę wody z boku, odkręcił nakrętkę i zaczął pić hałaśliwie, przełykając gwałtownie.
„Uff!” otarł usta, wypuszczając z ulgą powietrze. Po kilku dniach ciężkiego treningu czuł znaczną poprawę w swojej pozycji obronnej i świadomości pozycjonowania, a także precyzję w blokowaniu.
Właśnie wtedy na skraju boiska, za metalową siatką, pojawił się cicho wysoki mężczyzna w zwykłym dresie, czapce z daszkiem i okularach przeciwsłonecznych. Opierał się o barierkę, ze skrzyżowanymi ramionami na piersi, daszek czapki opuszczony nisko, zasłaniający większość twarzy, odsłaniając jedynie surową linię szczęki i zaciśnięte, cienkie usta.
Jego spojrzenie było jak najdokładniejszy radar, przenikając przez okulary przeciwsłoneczne, pewnie celując w tańczącą w polu widzenia postać, która niczym niezmordowany byk pociła się w pocie czoła.
To był Kobe Bryant.
Po zakończeniu dziennych aktywności biznesowych, odrzuciwszy wszystkie zaproszenia na bankiety. Niczym nieuzasadniony impuls pchnął go do tego, aby jego asystent pozbył się wszystkich śladów, a on sam, kierując się pamięcią i pewnym nieokreślonym zainteresowaniem, przybył na to boisko, które kilk dni wcześniej rzuciło mu się w oczy.
Chciał zobaczyć, czy to rzeczywiście on zepsuł kosz, czy to było własne uszkodzenie, i kim jest ten górujący nad innymi człowiek, który przypominał mu samego siebie z przeszłości.
Widział Lu Minga pod koszem, jak mur obronny, który odpychał mniejszych graczy próbujących walczyć o zbiórkę; widział, jak dzięki przerażającemu wyskokowi i zasięgowi ramion, wielokrotnie odprowadzał rzuty przeciwników z powrotem; widział również jego niezdarne, zabawne kozłowanie i rzuty.
Surowy, prymitywny, pełen mocy, ale też ze szlifowanym potencjałem, który wprawiał w drżenie serce.
Kąt ust Kobe’ego wygiął się w ledwo zauważalny uśmiech. Interesujące. Jak nieoszlifowany brylant otoczony grubą warstwą skały, dziko rosnący na cementowym podłożu.
Lu Ming na boisku nie zdawał sobie z tego sprawy. Ponownie czysto przechwycił podanie przeciwnika, zamierzając rozpocząć szybki atak. Jednak po jednym odbiciu piłka uderzyła go w stopę i potoczyła się poza linię.
„Hahaha!” z trybun wybuchł gromki śmiech.
„Mingzi! Twój szybki atak stał się kompilacją błędów!”
Lu Ming zarumienił się, zawstydzony, drapał po głowie, zbierając piłkę, mrucząc pod nosem: „Co jest… ta cholerna piłka mnie nie słucha…”
W momencie, gdy schylił się po piłkę, niski, melodyjny, ale niezwykle wyraźny angielski głos rozbrzmiał za nim niczym grzmot, przeszywając gwar boiska:
„Hej, grubasie.”
Ruch Lu Minga zamarł! Ten głos… ten akcent… chociaż słyszał go tylko raz, wrył mu się w duszę!
Nie dowierzając, bardzo powoli odwrócił się.
Złoty blask zachodzącego słońca nieco oślepiał, lekko zmrużył oczy. Za metalową siatką stał wysoki mężczyzna w czapce z daszkiem i okularach przeciwsłonecznych.
Nawet jeśli zasłoniła mu pół twarzy, nawet jeśli nosił najzwyklejszy dres, ta unikalna aura, ostra niczym wyciągnięty miecz, wystarczyła, by Lu Mingowi krew zamarła w żyłach, a serce zaczęło walić, jakby miało zaraz eksplodować!
Ko… Kobe Bryant?!
Czy to naprawdę on?! Jak on się tu znalazł?!
Ogromne zaskoczenie i radość zalały Lu Minga jak tsunami, pozostawiając jego umysł pustym, usta rozchyliły się, ale nie wydobył się z nich żaden dźwięk. Piłka, którą trzymał w dłoni, „pac” upadła na ziemię i potoczyła się.
Całe boisko natychmiast ucichło. Wszyscy byli oszołomieni nagłym wydarzeniem, ich oczy skupiły się na tajemniczym gościu. Chociaż nie widzieli jego twarzy, sylwetka, aura… nieprawdopodobne przypuszczenie szalało w umysłach wszystkich.
Kobe wydawał się zadowolony z reakcji Lu Minga. Uniósł rękę i powoli zdjął okulary przeciwsłoneczne. Te oczy, ostre jak jastrząb, głębokie jak zimny staw, były wyraźnie widoczne w blasku zachodzącego słońca, z nutą zabawy, niczym Czarna Mamba polująca na ofiarę, celując w skamieniałego w tej chwili, osłupiałego olbrzyma ze Wschodu.
„Twoja obrona,” głos Kobe’ego nie był głośny, ale rozchodził się wyraźnie po cichym boisku, niosąc niepodważalny werdykt, „jest jak wściekły nosorożec, pełna mocy, ale… bez ładu.”
Zrobił pauzę, spojrzał na toczącą się po ziemi piłkę, a kącik jego ust wygiął się w jeszcze głębszym, zabawnym łuku: „Co do twojego ataku… cóż, bardzo wyobraźniowy.”
Ta ewidentnie żartobliwa ocena, niczym igła wbiła się w nerwy Lu Minga! Jego dotychczasowe oszołomienie i radość zostały natychmiast zmienione przez niepokorną, żarliwą krew w stylu Sakuragi Hanamichi! Jego idol mówił mu prosto w twarz, że jego obrona jest nieuporządkowana? A atak „wyobraźniowy” (to na pewno była kpina!)? Jak mógł to znieść?!
„Ja… moja obrona jest świetna!” Lu Ming wyprostował się, jego twarz zaczerwieniła się, a upór pochodzący z gór prowincji Guizhou i brawura młodego byka eksplodowały! Jego głos, zmieniony przez emocje, zabrzmiał z silnym, wiejskim akcentem: „Ty… spróbuj zejść na dół! Zobaczysz, czy cię zablokuję!”
Kiedy to powiedział, na boisku zapanowała absolutna cisza! Wszyscy wzięli głęboki wdech! Zhang Wei i Wang Meng mieli oczy jak spodki, prawie podbiegli, by zakryć Lu Mingowi usta! Mój dziadku! Komu on proponuje zejście na dół?! To był Kobe Bryant! Czarna Mamba! Supergwiazda NBA!
Kobe również wyraźnie zamarł. Oczywiście nie spodziewał się, że ten pozornie prostoduszny olbrzym ośmieli się tak „przemówić”.
Następnie jego spojrzenie pełne zabawy szybko zniknęło, zastąpione przez zapaloną, zimną wolę walki drapieżnika i nutę… podekscytowania wyzwaniem. Od jak dawna nikt nie odważył się tak do niego przemówić? Szczególnie na boisku do koszykówki?
„O?” Kobe cicho westchnął, jego głos podniósł się na końcu, niosąc niebezpieczny ton. Położył rękę na lekko uchylonych drzwiach metalowej siatki obok, i długim krokiem wszedł na cementowe boisko, pachnące kurzem i potem. Każdy jego krok był pewny i mocny, jakby stąpał po sercach wszystkich.
Podszedł prosto do Lu Minga. Różnica wzrostu między nimi była jeszcze bardziej widoczna z bliska, ale przenikliwy nacisk, wyćwiczony przez dziesiątki lat wojen, niczym namacalna siła, wywołał na Lu Mingu bezprecedensowe ciśnienie. Kobe lekko uniósł głowę, a jego ostre spojrzenie, niczym skalpel, przecinało nerwy Lu Minga: „Jesteś pewien?”
Lodowaty głos systemu, w tej chwili rozbrzmiał w umyśle Lu Minga niczym niebiańska muzyka:
【Zadanie Legendarnego Starcia Uruchomione: Próba na Boisku!】
【Cel zadania: Podczas pojedynku 1 na 1, z powodzeniem obronić Kobe’ego Bryanta co najmniej raz (udany blok lub przechwyt), oraz spróbować przeprowadzić jeden skuteczny atak (trafienie lub wymuszenie faulu).】
【Nagroda za zadanie: Fragmenty Kroków Kobe’ego Bryanta (początkujący) x1, Free Attribute Points x2.】
【Kara za niepowodzenie: Brak. (Możliwość zagrania z legendą sama w sobie jest największą nagrodą.)】
Zadanie! Fragmenty Kobe’ego! Punkty atrybutów!
Ogromna pokusa natychmiast przytłoczyła napięcie! Lu Ming czuł, jak krew w jego żyłach płonie!
Nagle wyprostował plecy, jego ogromna postać niczym wieża wyrosła z ziemi, bez strachu napotkał przeszywające spojrzenie Kobe’ego, jego oczy płonęły najczystszym, najgorętszym ogniem walki, wykorzystując całą siłę, z mocnym wiejskim akcentem wykrzyknął:
„Pewien! Dawaj! Kto kogo się boi!”
„Dobrze!” Oczy Kobe’ego rozbłysły, jego instynkt łowcy, cecha Czarnej Mamby, został całkowicie rozbudzony! Schylił się, aby podnieść zakurzoną piłkę leżącą na ziemi, swobodnie ją potarł w dłoni, a następnie ruchem nadgarstka, piłka, wydając świst powietrza, precyzyjnie uderzyła w szeroką klatkę piersiową Lu Minga!
„Niech najpierw atakujesz!” Głos Kobe’ego był lodowaty, emanując niepodważalną godnością. Lekko ugiął kolana, rozłożył ramiona, przyjmując najbardziej standardową pozycję obronną. Oczy, ostre jak nóż, natychmiast skupiły się na każdym drobnym ruchu Lu Minga.
Na całym boisku zapadła cisza jak makiem zasiał. Wszyscy wstrzymali oddech, ich serca biły mocno. Zachodzące słońce wydłużyło sylwetki obu graczy stojących naprzeciwko siebie, rzucając cień na szorstkie cementowe boisko. Pozornie absurdalne, ale niewątpliwie niezwykłe starcie na boisku miało właśnie rozpocząć się na tym skromnym placu!