– PUK! PUK! PUK!
Zimne odbijanie piłki do koszykówki od ziemi rozbrzmiewało na pustym, cichym boisku, niczym wycie samotnego wilka rozdzierające nocną ciszę. Zimne światło księżyca pokryło szorstki cement bladym, żałosnym blaskiem i rzuciło długi, powykrzywiany cień ogromnej postaci.
Lu Ming stał z odsłoniętym torsem, ubrany tylko w luźne spodnie od szkolnego mundurka. Pot spływał po jego szerokich plecach i naprężonych mięśniach klatki piersiowej i brzucha, błyszcząc tłusto w świetle księżyca.
Jego potężna postura, mierząca 208 cm wzrostu, każdorazowo uderzała piłką z lekkomyślną siłą, a piłka do koszykówki wydawała bolesne jęki, uderzając o ziemię.
Dyszał ciężko, każde westchnienie przypominało rozciąganie starego miecha, a w gardle czuł słodko-kwaśny smak krwi. Kolana i kostki przeszywał ostry ból, pozostałość po szalonych zmaganiach i licznych upadkach w ciągu dnia.
– Niezdarne młode zwierzę… – lodowaty głos Kobe’ego odbijał się echem w jego wyczerpanym umyśle niczym zaklęcie, mieszając się z czystym dźwiękiem precyzyjnego pull-up jumpera, który wpadł do kosza bez dotknięcia obręczy, jak trucizna żerująca na jego nerwach.
Upokorzenie, niechęć i odrobina zawstydzenia z powodu bycia całkowicie przejrzałym, gryzły go jak żmija. Kiedy upadł na ziemię, spojrzenie Kobe’ego, patrzącego z góry jak na mrówkę, sprawiło, że każda jego kość krzyczała buntem!
– Dzikie bestie! Jestem dziką bestią! – Lu Ming nagle ryknął ochryple, co brzmiało niezwykle dziwnie i żałośnie na pustym boisku.
Przestał kozłować. Jego ogromne dłonie mocno zacisnęły piłkę do koszykówki, a knykcie zbielały od wysiłku. Podniósł głowę, jego przekrwione oczy wpatrywały się w zniszczony, lekko kołyszący się w świetle księżyca kosz. W jego oczach płonął niemal obsesyjny, szalony ogień.
– Haaa… haaa… – ciężko dyszał, jego klatka piersiowa unosiła się jak miech. Nogi czuł jak wypełnione ciężkim ołowiem, każdy ruch napinał obolałe włókna mięśniowe. Ale nie dbał o to! Słowa Kobe’ego smagały go niczym bicze!
– Myśl… używaj głowy… – zacisnął zęby, wykrztusił te słowa, jakby chciał je rozgryźć i połknąć.
Obrazy z dnia – lekko wykonywane przez Kobe’ego postawy Trzech Zagrożeń, realistyczne fałszowane ruchy przy rzutach, płynne pull-up jumpery… każdy obraz przewijał się w jego umyśle z zawrotną prędkością, próbując zostać siłą przetworzonym i zrozumianym przez nowo nabytą cechę „inteligencja boiskowa”.
Z impetem uderzył piłką o ziemię, a ta odbiła się wysoko.
Przestał podskakiwać bez zastanowienia, polegając na instynkcie i brutalnej sile, jak wcześniej, aby wykonać dunk. Zamiast tego, wzorując się na Kobe’m, lekko ugiął kolana, obniżył środek ciężkości, rozstawił stopy na szerokość barków, trzymał piłkę obiema rękami na wysokości talii i przyjął niezwykle sztywną, wręcz zabawną Postawę Trzech Zagrożeń.
Jego ruchy były niezgrabne jak u niedźwiadka uczącego się chodzić, pozbawione tej naturalnej grozy i płynności, jaką miał Kobe.
– W lewo… czy w prawo? – Lu Ming wpatrywał się w wyimaginowanego „obrońcę”, pot spływał mu do oczu, powodując pieczenie. Zacisnął powieki, próbując otrzepać łzy. Spróbował naśladować Kobe’ego, obniżając bark, wysuwając lewą stopę, lekko pochylając ciało do przodu… ale stracił równowagę i omal się nie przewrócił.
– Cholera! – mruknął pod nosem, odzyskał równowagę, a jego oczy zapłonęły jeszcze większą dzikością. Nie zgadzał się! Próbował raz za razem, za każdym razem ponosząc porażkę.
Każde obniżenie barku było walką z własnym, ogromnym ciałem, każdy ruch środkiem ciężkości wydawał się niezwykle powolny. Jego przerażająca wysokość skoku i siła stawały się w tym kontekście, wymagającym precyzyjnej kontroli i podstępu, ogromnym obciążeniem.
– PUK! – znowu stracił równowagę, jego ogromne ciało zachwiało się i zrobiło szeroki krok w bok, omal się nie przewracając.
Poczucie porażki zalało go niczym zimna fala. Zmęczenie fizyczne i psychiczne cierpienie podwójnie go dręczyły.
Oparł się o kolana, ciężko dysząc, pot kapał mu na stopy, tworząc ciemne plamy. W świetle księżyca jego ogromna sylwetka lekko drżała, niczym ranny gigant uwięziony w zaroślach, wciąż ukazujący kły.
–… – Podniósł głowę, jego przekrwione oczy patrzyły w pustkę na zimny, okrągły księżyc. Ogromne poczucie krzywdy i goryczy napłynęło mu do nosa. Silnie pociągnął nosem, siłą tłumiąc tę odrobinę słabości.
Nie wolno płakać! Kobe mówił, że na boisku do koszykówki nie ma miejsca na łzy!
– Jeszcze raz! – nagle wyprostował plecy, wydał z siebie zwierzęcy ryk, ponownie złapał piłkę do koszykówki i przyjął niezgrabną Postawę Trzech Zagrożeń. Tym razem jego ruchy były nieco płynniejsze, obniżenie barku było mniejsze, a środek ciężkości przesuwał się odrobinę szybciej.
Światło księżyca wydłużało jego sylwetkę, samotną i upartą.
Jednocześnie, na drugim końcu miasta, w apartamencie na najwyższym piętrze pięciogwiazdkowego hotelu.
W miękkim świetle, Kobe Bryant w wygodnym szlafroku, siedział oparty o dużą sofę. Właśnie zakończył długą konferencję telefoniczną, a na jego brwiach malowało się ledwo zauważalne zmęczenie. Na stoliku kawowym leżały raporty skautów i wstępne listy prób zawodników.
Jego agent, Rob Pelinka, z tabletem w ręku, wszedł z lekkim krokiem, na jego twarzy malowała się ledwo tłumiona ekscytacja.
– Kobe, spójrz na to! Mówiłem ci, że ten dzieciak nie jest prosty! To potwór! – głos Roba drżał z emocji. Podał Kobe’emu tablet, na ekranie którego odtwarzał się film.
Wideo nie było wysokiej jakości, a kąt nagrania był nieco chwiejny, wyraźnie nagrane telefonem. Na ekranie widniało to samo zakurzone, polne boisko z dnia. Bohaterem był potężny, ogromny Gość – Lu Ming.
Początkowo wzrok Kobe’ego prześlizgnął się po ekranie przypadkowo, ale gdy w kadrze Lu Ming wykonał to oszałamiające, stacjonarne wyskoczenie i sięgnął do górnej krawędzi tablicy jednej ręki, jego ręka z kubkiem wody zastygła!
Na wideo, potężne ciało Lu Minga, jakby uwolnione od grawitacji, wzbiło się w powietrze z niewiarygodną prędkością! Luźne spodnie szkolnego mundurka rozwiewał wiatr, a napięte mięśnie nóg zdradzały wybuchową siłę!
Jego ramię, wyciągnięte maksymalnie ku górze, niczym rakieta wznosząca się w kosmos, pod niezliczonymi, zdumionymi spojrzeniami, najdelikatniej, ale całkowicie realnie, dotknęło szorstkiego, zimnego metalowego pierścienia na górnej krawędzi tablicy!
– C<em>z</em>! – w wideo uchwycono nawet ten ledwo słyszalny, lecz absolutnie wyraźny dźwięk zgrzytu!
Następnie druga próba! Tym razem wysokość wyskoku Lu Minga była jeszcze bardziej przerażająca! Prędkość wznoszenia była tak duża, że pozostawiła w powietrzu smugę cienia! Koniuszki jego palców mocno, pewnie przyległy do metalowej krawędzi! Nawet z powodu nadmiernej siły, stawy palców lekko zbielały!
Potem nastąpił ten zgrzytający i przerażający dźwięk „chrzęst – bum!!!”! Cały skorodowany kosz, niczym odcięta głowa, z hukiem runął na ziemię! Lu Ming, niezdarnie, ale zwinne, skulił się i uskoczył, lądując na pobliskiej, błotnistej ziemi, z miną kompletnie zbity i niewinny.
Wideo kończyło się kadrem, na którym Lu Ming z umorusaną ziemią twarzą, drapiąc się po głowie, mamrotał ze swoją prowincjonalną gwarą z Guizhou: „Co… co ja zrobiłem… ja… przecież tylko skoczyłem… on sam spadł…”.
Cały apartament pogrążył się w martwej ciszy.
Z głośników tabletu słychać było jedynie ogłuszający, gromki śmiech tłumu, który wybuchł po zakończeniu wideo.
Kobe pozostał w tej samej pozycji z kubkiem w dłoni, nieruchomo. W jego oczach, które widziały już tak wiele, ostrych jak u sokoła, teraz kotłowały się niewysłowione fale wzburzenia! Całe zmęczenie zniknęło, zastąpione przez bezprecedensowy szok i powagę!
Skok w miejscu… dotknięcie górnej krawędzi tablicy?!
3,95 metra?!
Ta liczba uderzyła Kobe’ego w mózg niczym błyskawica! Jako jeden z najlepszych «shooting guardów» w historii NBA, jako legenda zahartowana przez niezliczone naturalne talenty, wiedział lepiej niż ktokolwiek, co oznacza ta liczba!
To już wykraczało poza zasięg najlepszych skoczków! To było domena nieludzi!
To była zakazana strefa, o której, jak głosiły legendy, mogli dotknąć tylko nieliczni starożytni bogowie jak Chamberlain. A ten młody chłopak z ulic Chin, w podartym mundurku, z technicznymi umiejętnościami gry w koszykówkę śmiesznymi w swojej prymitywności, właśnie w miejscu wykonał dwa dotknięcia na oczach wszystkich! Nawet zrzucił kosz?!
Kobe powoli odstawił kubek, lekko pochylił się do przodu, szybko przesuwał palcami po ekranie tabletu, przewijając wideo do momentu pierwszego dotknięcia górnej krawędzi przez Lu Minga, a potem do drugiego.
Oglądał z niezwykłym skupieniem, jego wzrok był tak ostry, jakby chciał przebić ekran. Odpowiadał w kółko moment wyskoku Lu Minga – tę przerażającą siłę wybicia z nóg, tę niewiarygodnie szybką prędkość wyskoku, tę kontrolę nad ciałem rozciągniętym do granic możliwości w powietrzu…
– Boże… – Rob obok, widząc nigdy wcześniej nie widzianą powagę i szok na twarzy Kobe’ego, nie mógł powstrzymać się od cichego westchnienia. – Kobe, widziałeś to? Ten skok… ta eksplozja mocy… to po prostu… to Bóg grający w szkolnym mundurku! Szaleństwo! Grałem w tę grę tyle lat i nigdy nie widziałem tak przerażającego skoku w miejscu! W miejscu!
Kobe nie mówił. Jego palce zatrzymały się na kadrze, gdzie Lu Ming podczas drugiego wyskoku, pewnie trzymał rękę na górnej krawędzi.
Jego wzrok przeniósł się z nóg Lu Minga, emanujących wybuchową siłą, na napięte od wysiłku plecy, by w końcu spocząć na jego młodej, pokrytej ziemią i potem, ale pełnej czystej determinacji, a nawet odrobiny głupoty twarzy.
Obrazy z boiska z dnia napływały mu do umysłu jak fala: te zabójcze spojrzenie i niewrażliwy gest potrząsania palcami podczas blokowania go z zabójczą gracją – jego oczami;
upokorzenie i niechęć, gdy siedział na ziemi po tym, jak został oszukany przez niego doświadczeniem i rytmem; a także te oczy, które nazwał „niezdarnym młodym zwierzęciem”, ale które wciąż płonęły szalonym ogniem, gdy wychodził ostatni raz…
Ten młody chłopak nie tylko posiadał przerażający talent, który mógł obalić prawa fizyki w koszykówce (wysokość skoku, szybkość, siła), ale co gorsza, w jego kościach tkwiła ta niezgaszona, niczym płomień, i nawet hartująca się w obliczu porażek, wola walki! Ta czystość i upór, by zrobić wszystko dla celu, by spalić się do cna!
Z kim on mu się kojarzył? Kojarzył mu się z tym, który po wejściu do ligi, również posiadając niezwykły talent, równie niepokorny, mający lwice serce nigdy się nie poddające… z nim samym!
Nie, nawet silniejszy! Ten talent fizyczny jest już na poziomie szokującym! Ta motywacja jest czysta jak nieoszlifowany diament!
– Lu… Ming… – Kobe powtórzył cicho to imię. Niegdyś niezręczna wymowa z boiska, teraz nabrała bezprecedensowego znaczenia. Gwałtownie podniósł głowę, jego ostre spojrzenie przeszyło Roba niczym fizyczna siła.
– Rob! – głos Kobe’ego był stanowczy, pozbawiony wątpliwości. – Natychmiast skontaktuj się z najlepszymi trenerami i zespołami medycznymi w Chinach! Chcę wszystkich jego danych fizycznych! Wysokość skoku, zasięg ramion, zasięg stojąc, sprint, prędkość przemieszczania się na boki, procent tkanki tłuszczowej… wszystko! Najbardziej szczegółowe, najbardziej profesjonalne dane! Jutro rano, nie, już dziś wieczorem!
Rob Pelinka był zaskoczony żarliwym blaskiem w oczach Kobe’ego. Szybko skinął głową: – Rozumiem! Natychmiast się tym zajmę! Ale Kobe, przecież on jest jeszcze studentem, a jego sytuacja rodzinna wydaje się być…
– Pieniądze to nie problem! Wszystkie koszty pokryję z mojej prywatnej kieszeni! –
Kobe przerwał mu bez wahania, jego ton był pospieszny i pełen mocy.
– I natychmiast skontaktuj się z zarządem Lakers! Z Mitch Kupchakiem, a także… z Philem! Powiedz im, że znalazłem sztukę… nie, odkryłem kopalnię złota! Kopalnię złota, która może zmienić układ ligi! Niech natychmiast uruchomią specjalną procedurę sprowadzania talentów! Pomińcie wszystkie standardowe procedury! Chcę go zobaczyć w Los Angeles w jak najkrótszym czasie!
Mówił niezwykle szybko, z niezwykłym podnieceniem i pośpiechem, jakby odkrył bezcenny skarb. Wstał i zaczął chodzić po luksusowym dywanie, palcami bezmyślnie uderzał w podłokietnik sofy, w jego oczach błyszczała determinacja łowcy, który namierzył ostateczną zdobycz.
– Talent… wola walki… – Kobe zatrzymał się, ponownie spojrzał na kadr z tabletu – Lu Ming z dłonią na górnej krawędzi tablicy, ciałem rozciągniętym jak orzeł, na twarzy miał czystą ekspresję uwolnienia siły.
Powoli, słowo po słowie, powiedział, jego głos był niski i pełen mocy, z szokiem, którego sam nie był świadomy:
– Ten dzieciak o imieniu Lu Ming… to, co posiada, to nie tylko talent fizyczny. Ten ogień, który płonie w jego ciele… to jest prawdziwie przerażająca rzecz.
– To jest… moc pierwotnej dzikości, która nie została oszlifowana przez świat, nie została stłumiona przez porażkę, zdolna spalić wszelkie przeszkody!
– Jest prawdziwą… prastara dziką bestią ze Wschodu! – oczy Kobe’ego stały się niezwykle głębokie, jakby przeniknął czas i przestrzeń, widząc scenę potężnej nawałnicy postaci w Staples Center w przyszłości. – Przywieź go do Los Angeles! Natychmiast! Teraz! Chcę osobiście… oszlifować to narzędzie z piekła rodem!
W apartamencie, w miękkim świetle, rozbrzmiewał stanowczy rozkaz Kobe’ego i trudny do ukrycia, przypominający odkrycie nowego kontynentu szoku w jego głosie.
A na drugim końcu miasta, na placu zabaw w świetle księżyca, chłopiec, którego Kobe nazwał „prastara dziką bestią”, wciąż niezgrabnie powtarzał raz za razem sztywną Postawę Trzech Zagrożeń, a dźwięk spadającego potu był jak preludium do szlifowania kłów przez dziką bestię.