Nán Jiā dobiegła dysząc na plac ćwiczeń i z daleka zobaczyła tłum ludzi. Serce podskoczyło jej do gardła i nieświadomie przyspieszyła kroku.
— Xie Qi! Xie Qi! — wołała z niepokojem, szukając wśród tłumu znajomej postaci.
Nagle ciepła, silna dłoń chwyciła ją za nadgarstek i odciągnęła na bok. Nán Jiā podniosła wzrok i spotkała się z zatroskanym spojrzeniem Xie Qi.
— Nic mi nie jest — powiedział cicho Xie Qi. — Nie martw się, ranni to żołnierze z trzeciej kompanii.
Nán Jiā odetchnęła z ulgą, nogi się pod nią ugięły i prawie straciła równowagę. Xie Qi pośpiesznie ją podtrzymał, jego ciepła dłoń spoczywała na jej plecach.
— Tak mnie wystraszyłeś… — wymamrotała Nán Jiā, po czym zauważyła, że nadal ściska mocno pasek torby.
— Xiao Qi, kim jest ta dziewczyna? Czy to twoja siostra? — nagle wtrącił się piskliwy głos.
Nán Jiā podniosła wzrok i zobaczyła kobietę w kwiecistej bluzce, która mierzyła ją badawczym spojrzeniem. Kobieta miała około trzydziestu lat, oczy lekko zadarte, a na ustach ledwo widoczny uśmiech.
Xie Qi zmarszczył brwi: — Siostro-żono Li, to moja towarzyszka życia, Nán Jiā.
— Towarzyszka życia? — Głos Siostry-żony Li nagle się podniósł. — Mówiłam ci ostatnio, że chcę ci przedstawić moją siostrę, a ty co powiedziałeś? Moja siostra czeka!
Nán Jiā poczuła, jak ramię Xie Qi zesztywniało. Podniosła wzrok i zobaczyła, że twarz Xie Qi posępniała.
— Siostro-żono Li — głos Xie Qi ochłódł o kilka tonów. — Jestem już żonaty. Proszę, nie wracaj więcej do tej sprawy.
Siostra-żona Li nie ustępowała: — Co z tego, że jesteś żonaty? Moja siostra jest studentką, pracuje w spółdzielni, o wiele lepiej niż ta… — Obejrzała Nán Jiā od góry do dołu. — Wygląda na to, że nie jest porządną dziewczyną.
Nán Jiā poczuła, jak dłoń Xie Qi nagle zaciska się mocniej. Delikatnie poklepała go po ramieniu, dając mu znać, by się uspokoił.
— Siostro-żono Li — odezwała się Nán Jiā z uśmiechem. — Właśnie skończyłam liceum i jeszcze nie znalazłam pracy. Ale… — Spojrzała na Xie Qi. — Myślę, że dbanie o własny dom też jest bardzo ważną pracą.
Siostra-żona Li zamarła, najwyraźniej nie spodziewała się takiej odpowiedzi od Nán Jiā. Otworzyła usta, ale zanim zdążyła coś powiedzieć, usłyszała donośny głos: — Nán Jiā? Co ty tu robisz?
Nán Jiā odwróciła się i zobaczyła kobietę w średnim wieku w białej kitce, która szła w ich stronę. Rozpoznała w niej dyrektorkę Zhang z oddziału jej matki.
— Ciociu Zhang — przywitała się Nán Jiā z uśmiechem. — Słyszałam, że coś się stało na placu ćwiczeń, przyszłam zobaczyć.
Dyrektorka Zhang podeszła bliżej i spojrzała na Siostrę-żonę Li: — Pani Li, czy właśnie mówiła pani, że Nán Jiā nie jest porządną dziewczyną? — uśmiechnęła się znacząco. — Ona jest córką naszej dyrektorki Mei z szpitala, wychowała się w szpitalu od dziecka.
Twarz Siostry-żony Li nagle pobladła. Zająknęła się: — Dyrektor… Dyrektor Mei? Ta, która…
Dyrektorka Zhang skinęła głową: — Tak, dyrektorka Mei z naszego szpitala wojskowego.
Siostra-żona Li zaniemówiła, cofnęła się kilka kroków i szybko się oddaliła.
Nán Jiā spojrzała za nią i bezradnie pokręciła głową. Zwróciła się do Xie Qi i zauważyła, że patrzy na nią ze skomplikowanym wyrazem twarzy.
— Co się stało? — zapytała Nán Jiā.
Xie Qi pokręcił głową: — Nic, tylko… — zawahał się. — Nigdy mi nie mówiłaś, że twoja mama jest dyrektorką w szpitalu.
Nán Jiā zamarła na chwilę, po czym roześmiała się: — Co w tym nadzwyczajnego? Jestem sobą.
Xie Qi spojrzał na nią, a jego spojrzenie stopniowo złagodniało: — Tak, jesteś sobą.
Właśnie wtedy z daleka dobiegł ich trzepot. Żołnierz podbiegł szybko: — Zastępco dowódcy batalionu, przyszedł dowódca dywizji!
Nán Jiā poczuła wstrząs w sercu, odwróciła się i zobaczyła swojego ojca idącego szybko w ich stronę. Miał na sobie schludny mundur, brwi miał ściągnięte, a wzrok przenikliwy.
Ciało Xie Qi wyraźnie zesztywniało. Puścił rękę Nán Jiā, stanął na baczność: — Dowódco dywizji!
Dowódca Dywizji Song podszedł bliżej, prześlizgnął wzrokiem po obojgu, a w końcu zatrzymał się na Nán Jiā: — Co ty tu robisz?
Zanim Nán Jiā zdążyła wyjaśnić, usłyszała, jak Xie Qi wyprzedził ją: — Meldunek dla dowódcy dywizji, to ja ją tu przysłałem. Ktoś został ranny, pomyślałem, że ona ma trochę wiedzy o pierwszej pomocy…
Dowódca Dywizji Song machnął ręką, przerywając mu: — Dobrze, wiem. — Spojrzał na Nán Jiā. — Skoro już tu jesteś, pomóż opiekować się rannymi.
Nán Jiā skinęła głową i podążyła za dyrektorką Zhang do ambulatorium. Zanim odeszła, obejrzała się na Xie Qi i zauważyła, że patrzy na nią ze skomplikowanym wyrazem twarzy.
Wiedziała, że niektóre rzeczy trzeba wyjaśnić.
Kiedy Nán Jiā wyszła z ambulatorium, zrobiło się już ciemno. Potarła obolałe ramię, pomoc w opatrywaniu rannych była naprawdę męcząca.
Podniosła wzrok i zobaczyła Xie Qi stojącego niedaleko pod drzewem akacji. Oparł się o pień drzewa, trzymając w dłoni papierosa, ale nie zapalił go. Żółtawe światło latarni rzucało na jego twarz plamiste cienie, wyostrzając jego profil.
— Dlaczego tu jeszcze jesteś? — zapytała Nán Jiā, podchodząc z lekkim zdziwieniem.
Xie Qi wyprostował się i schował papierosa do kieszeni: — Czekałem na ciebie.
Serce Nán Jiā się rozgrzało, ale powiedziała lekceważąco: — Nie jestem dzieckiem, przecież wiem, jak wrócić do domu?
Xie Qi nic nie powiedział, tylko wziął od niej torbę. Szli obok siebie do domu, kroki wyraźnie słychać było na cichej ulicy.
Po przejściu kawałka Nán Jiā nie mogła się powstrzymać i spojrzała na niego: — Czy masz mi coś do powiedzenia?
Krok Xie Qi na chwilę się zatrzymał, po czym ruszył dalej: —
Nán Jiā czekała przez długi czas, ale nie doczekała się odpowiedzi. Nie mogła się powstrzymać i pociągnęła go za rękaw: — Co właściwie?
Xie Qi zatrzymał się i odwrócił do niej. Krąg światła z latarni objął ich oboje, rzucając długie cienie na ziemię.
— Nán Jiā — jego głos był lekko ochrypły. — Ja…
Nán Jiā nagle poczuła się zdenerwowana. Zobaczyła, jak Xie Qi przełknął ślinę, jakby szukał słów.
— Dowiedziałem się dzisiaj, że twoja mama jest dyrektorką w szpitalu — w końcu powiedział Xie Qi. — Nigdy mi o tym nie mówiłaś.
Nán Jiā zamarła na chwilę, po czym roześmiała się: — Co w tym nadzwyczajnego? Moja mama jest moją mamą, a ja jestem sobą.
Xie Qi pokręcił głową: — Nie o to mi chodzi. — Wziął głęboki oddech. — Chodzi mi o to, że mogłaś…
— Mogłam co? — Nán Jiā przechyliła głowę, patrząc na niego. — Mogłam znaleźć dobrą pracę dzięki znajomościom? Albo mogłam wykorzystać pozycję mojej matki, żeby się popisywać?
Xie Qi osłupiał.
Nán Jiā westchnęła: — Xie Qi, wiem, o czym myślisz. Uważasz, że cię nie zasługuję, prawda?
— Nie! — Xie Qi szybko zaprzeczył. — Ja nigdy…
— To dlaczego zawsze jesteś taki ostrożny? — przerwała mu Nán Jiā. — Dlaczego zawsze czujesz, że jesteś mi coś winien?
Xie Qi zamilkł. Spuścił wzrok na ich cienie na ziemi. Cień Nán Jiā był mały i przytulał się do jego cienia.
— Po prostu… — powiedział cicho. — Czuję, że cię skrzywdziłem.
Serce Nán Jiā ścisnęło się z żalu. Przypomniała sobie, jak Xie Qi był dla niej dobry przez te dwa dni. Jedzenie zostawione dla niej każdego ranka, woda do kąpieli nóg przygotowywana każdego wieczoru, a także sprawdzanie, czy wzięła klucze przed wyjściem z domu...
— Xie Qi — powiedziała cicho. — Nie czuję się skrzywdzona.
Xie Qi podniósł wzrok, jego oczy były lekko zagubione.
— Wiem, że nasze małżeństwo zostało zaaranżowane przez rodziców — kontynuowała Nán Jiā. — Ale przez te dwa dni naprawdę…
Zanim zdążyła dokończyć, usłyszała nagle z daleka szybkie kroki. Żołnierz biegł zdyszany: — Zastępco dowódcy batalionu! Stało się coś!
Xie Qi natychmiast przyjął poważną minę: — Co się stało?
— To… to Xiao Hu! — żołnierz mówił, łapiąc oddech. — Dzwonił wujek, powiedział, że dziecko zaginęło!
Serce Nán Jiā ścisnęło się. Xiao Hu był synem towarzysza broni Xie Qi, przebywał u wuja na wsi. Dziecko miało jeszcze rany, dokąd mogło pójść?
Xie Qi odwrócił się, by pobiec, ale po chwili namysłu spojrzał na Nán Jiā.
— Idę z tobą — powiedziała stanowczo Nán Jiā.
Xie Qi zawahał się przez chwilę, po czym skinął głową: —
Oboje pobiegli za żołnierzem w stronę kompleksu mieszkalnego. Nán Jiā biegła, myśląc, że może takie jest ich życie. Jest słodycz, są kłótnie, ale też nagłe przeciwności losu.
Ale bez względu na wszystko, stawią im czoła razem.
Xie Qi szybko podszedł do domu Dowódcy Pułku, Nán Jiā podążała tuż za nim. Wiatr nocy był chłodny, poruszając drzewami topolowymi nad drogą, sprawiając, że szumiały.
— Dowódco pułku — powiedział Xie Qi, pukając do drzwi. — Chciałbym pożyczyć telefon.
Dowódca pułku, wojskowy w wieku około pięćdziesięciu lat, widząc zaniepokojenie Xie Qi, natychmiast ustąpił: — Używaj, nie krępuj się.
Xie Qi wybrał numer do biura wiejskiego oddziału grupującego rodziny żołnierzy, skąd pochodził Xiao Hu. Po drugiej stronie odezwał się męski głos z silnym akcentem: — Halo, kogo szukasz?
— Jestem Xie Qi, pytam o sytuację Xiao Hu. — Xie Qi ścisnął słuchawkę.
— Och, to towarzysz Xie! — głos szefa biura wiejskiego nagle się ożywił. — Właśnie zamierzałem do ciebie zadzwonić! Hu Wa Zi został pobity przez ciotkę, uciekł i ukrył się w jaskini, biedactwo…
Dłoń Xie Qi nagle zacisnęła się z taką siłą, że kłykcie zbielały. Nán Jiā stała obok i wyraźnie widziała, jak jego skronie pulsowały.
— Znaleźliśmy dziecko — kontynuował szef biura wiejskiego. — Ale tak dalej być nie może. Ciotka ciągle go bije, rozmawialiśmy z nią kilka razy, ale to nic nie daje…
Xie Qi wziął głęboki oddech: — Rozumiem. Dziękuję za opiekę nad Xiao Hu, jutro rano przyjadę po niego.
Po odłożeniu słuchawki Xie Qi stał w miejscu, nie ruszając się przez długi czas. Nán Jiā lekko pociągnęła go za rękaw: — Xie Qi…
— Pojadę po Xiao Hu — powiedział nagle Xie Qi, w jego głosie była niepodważalna stanowczość.
Nán Jiā skinęła głową: — Idę z tobą.
Xie Qi odwrócił się i spojrzał na nią, w jego oczach pojawił się skomplikowany wyraz: — Ty…
— Jestem twoją żoną — przerwała mu Nán Jiā. — Xiao Hu jest dzieckiem twojego towarzysza broni, czyli również moim dzieckiem.
Gardło Xie Qi się poruszyło, jakby chciał coś powiedzieć, ale w końcu tylko skinął głową.
Dowódca pułku, który słyszał wszystko, westchnął: — Xiao Xie, czy mam posłać samochód?
— Nie trzeba — Xie Qi pokręcił głową. — Sam sobie poradzę.
W drodze do domu Xie Qi milczał. Nán Jiā szła obok niego, czując stłumiony gniew emanujący z jego ciała.
— Xie Qi — powiedziała cicho. — Kiedy Xiao Hu przyjedzie, będziemy musieli się nim dobrze opiekować.
Xie Qi na chwilę się zatrzymał: — Nie masz nic przeciwko?
— Przeciwko czemu? — Nán Jiā się uśmiechnęła. — Będzie więcej ludzi do zabawy. Poza tym — mrugnęła okiem — bardzo lubię dzieci.
Xie Qi spojrzał na nią, a jego oczy stopniowo złagodniały: — Dziękuję ci, Nán Jiā. Po poświęceniu mojego towarzysza broni, matka dziecka uciekła. Dziecko zawsze było z rodziną jego wuja. Powiedzieli, że często go maltretują i nie dają mu jeść. Tym razem został pobity na śmierć i uciekł. Mój towarzysz broni był moim starym przełożonym, bardzo mi pomagał i opiekował się mną. Chciałbym go zabrać i go adoptować. Czy zgadzasz się? — Xie Qi spojrzał na Nán Jiā.
Po wysłuchaniu słów Xie Qi, Nán Jiā poczuła wstrząs. Nie spodziewała się, że Xie Qi nagle zaproponuje adopcję dziecka, a do tego syna swojego poległego towarzysza broni. Spojrzała na pełne oczekiwania spojrzenie Xie Qi, jej serce zmiękło i cicho zapytała: — Ile lat ma dziecko?
Xie Qi odpowiedział natychmiast: — Sześć lat.
Nán Jiā skinęła głową, jej ton był łagodny: — Dobrze, jedź go odebrać, będziemy się nim dobrze opiekować, jak własnym dzieckiem.
Słysząc odpowiedź Nán Jiā, w oczach Xie Qi pojawił się błysk wdzięczności i ulgi. Ujął dłoń Nán Jiā i powiedział szczerze: — Dziękuję ci, Nán Jiā. Wiem, że to dla ciebie mogło być nagłe, ale naprawdę nie mogę patrzeć, jak dziecko mojego starego przełożonego cierpi. Zapewniam cię, będę się nim razem z tobą dobrze opiekował. Dziękuję ci.
— Nie ma za co — Nán Jiā machnęła ręką. — Ale musisz mi coś obiecać.
— Co takiego?
— W przyszłości, jeśli coś się stanie, nie duś tego w sobie — powiedziała Nán Jiā poważnie. — Jesteśmy małżeństwem, razem stawimy czoła wszelkim trudnościom.
Xie Qi zamilkł na chwilę, po czym cicho westchnął.
Xie Qi skinął głową, kamień spadł mu z serca. Wstał, jego głos był stanowczy: — W takim razie jutro kupię bilety i jak najszybciej odbiorę dziecko.
Nán Jiā również wstała i powiedziała z uśmiechem: — Dobrze, jutro przygotuję rzeczy dla dziecka. Sześciolatek, trzeba mu kupić ubrania, zabawki, a także przygotować małe łóżeczko.
Po powrocie do domu Xie Qi zaczął pakować bagaże. Nán Jiā patrzyła na jego krzątającego się z tyłu, nagle powiedziała: — Może weź coś do jedzenia? Xiao Hu na pewno jest głodny.
Xie Qi na chwilę zamyślił się: — Tak późno, gdzie kupić…
— Zrobię sama — powiedziała Nán Jiā, zapinając fartuch.
Weszła do kuchni, znalazła mąkę i olej w szafce. Chociaż w przestrzeni były gotowe potrawy, wiedziała, że teraz nie jest czas na ich ujawnianie.
Nán Jiā sprawnie zagnieść ciasto i rozwałkowała je. Wkrótce z pieca wyszło kilka pachnących, smażonych placków. Usmażyła jeszcze dwa jajka i włożyła je do środka placków.
Nán Jiā podała zapakowane placki Xie Qi: — Jedz, gdy zgłodniejesz w drodze.
Xie Qi wziął jeszcze ciepłe placki, jego oczy złagodniały: — Nán Jiā, dziękuję ci.
Nán Jiā się uśmiechnęła: — Nie ma za co, to mój obowiązek.
Xie Qi spojrzał na placki w swojej dłoni i nagle powiedział: — Ty wcześniej… często gotowałaś?
Nán Jiā zastanowiła się chwilę, po czym roześmiała się: — Tak, moja mama była zajęta pracą, od dziecka uczyłam się gotować.
Xie Qi skinął głową i nic więcej nie powiedział. Spojrzał na zegarek: — Odpocznij wcześniej, jutro rano wyruszam.
— Odprowadzę cię — nalegała Nán Jiā.
Na drugi dzień, zanim jeszcze wstało słońce, Nán Jiā wstała. Ugotowała dwa jajka i podgrzała pozostałe z wczorajszego wieczoru bułki.
Kiedy Xie Qi wychodził, zobaczył ciepłe śniadanie na stole i zamarł na chwilę.
— Jedz szybko — Nán Jiā pośpieszała go. — Uważaj w drodze.
Xie Qi usiadł i milcząc, jadł śniadanie. Nán Jiā siedziała naprzeciwko, patrząc na jego łapczywe jedzenie, nagle poczuła niewytłumaczalne uczucie.
Może to jest właśnie uczucie domu?
Xie Qi wyruszył po dziecko. Nán Jiā zaczęła sprzątać pokój. Miała zamiar posprzątać wschodni pawilon, aby zamieszkał tam Xiao Hu.
Następnie Nán Jiā poszła do spółdzielni i kupiła ubrania, zabawki i artykuły higieniczne dla dziecka. Szczególnie kupiła małe łóżeczko, które ustawiła w wschodnim pawilonie, urządzając je przytulnie i wygodnie.
Kiedy sprzątała w połowie, nagle coś sobie przypomniała i znalazła w szafie nowiutką kołdrę. Był to posag od matki z okazji ślubu pierwotnej właścicielki, którego nigdy nie odważyła się użyć.
— Xiao Hu — powiedziała cicho. — Od teraz to będzie twój dom.
Nán Jiā stała na dziedzińcu, patrząc na okno wschodniego pawilonu. Słońce wpadało przez szybę, rzucając na ziemię ciepłe plamy światła.
Wiedziała, że ten dom wkrótce wypełni się gwarem.