Dom towarowy znajdował się przy głównej ulicy w centrum miasta. Ludzie przewijali się przed wejściem, a po obu stronach parkowały rowery. W porównaniu z szarymi budynkami wokół, prezentował się bardzo okazale.
Dżou Cziao weszła do środka i najpierw rozejrzała się z ciekawością. Powitała ją atmosfera minionej epoki. Nawet sprzedawczynie stojące za ladą, z wyniosłą miną, wydawały jej się czymś niezwykłym. Zebrała kilka pogardliwych spojrzeń, ale nie zmartwiła się tym.
W końcu miała powody do dumy. Posiadanie „żelaznej miski” – gwarantowanej pracy – pozwalało na zakup różnych deficytowych towarów i wszędzie cieszyło się powodzeniem.
– Na co się gapisz? Kupujesz czy nie? – Przed ladą siedziała sprzedawczyni z plamami na twarzy i ciemną cerą. Zerknęła na Dżou Cziao z pogardą, w której kryła się nutka niechęci do przyznania się do zazdrości. Nienawidziła osób o jasnej karnacji. Nikogo tak nie nienawidziła.
Dżou Cziao zignorowała ją.
Sprzedawczyni poczuła się sprowokowana i podniosła głos, zwracając uwagę otoczenia. To jeszcze bardziej ją ośmieliło. – Kupujesz czy nie? Jeśli nie, to nie krętaj się tutaj bez celu!
Dopiero wtedy Dżou Cziao spojrzała na nią chłodno. – Co cię to obchodzi! Stoję na twojej ziemi? Patrz, jaka jesteś zarozumiała, zaledwie od kilku dni masz co jeść, a już gwiazdorzysz na całego.
Przyzwyczajona do uwielbienia, nagle potraktowana w ten sposób, sprzedawczyni z niedowierzaniem otworzyła szeroko oczy. – Ty, co ty masz za postawę?
Dżou Cziao uniosła kąciki ust, ale uśmiech nie sięgnął jej oczu. Powiedziała powoli, każde słowo podkreślając: – Jaka ty jesteś, taka ja będę.
Niełatwo się irytowała, ale też nie dawała się poniżać bez powodu.
– Ty, ty… – Sprzedawczyni rozzłościła się, ale też chciała ratować twarz, więc mówiła bez zastanowienia. – Widzę, że po prostu nie stać cię na to!
Chciała ją obrazić, nazywając wieśniaczką, ale widząc, że Dżou Cziao, choć ubrana nie najlepiej, miała delikatną i gładką skórę, jak obrany jajko, z pewnością nie była dziewczyną z wioski, która sama się utrzymuje, zmieniła ton i powiedziała z pogardą: – Mam do czynienia z takimi jak ty na co dzień. Z dwiema monetami w kieszeni odważasz się udawać bogaczkę. Heh, widzisz te rzeczy? Sam emaliowany kubek kosztuje dwa juany i wymaga dwóch bonów przemysłowych. Masz je, żeby udawać wielkiego kwiatka?
Jej drwiny były jak ostrza. Osoba o cieńszej skórze, albo prawdziwie czująca się winna, w tym momencie zapewne skuliłaby się ze wstydu.
Otaczający gapie zaczęli szeptać.
– Skoro tak mówisz, to nie dziw się, że cię upokorzę… – Dżou Cziao wyciągnęła z kieszeni garść pieniędzy i kuponów, i rzuciła je na ladę. – Dwa emaliowane kubki, dwie emaliowane misy, jeden termos, kostkę mydła, kostkę mydła toaletowego, ten krem do rąk w szklanej butelce, smar do rąk w metalowym opakowaniu, a także szczoteczkę i pastę do zębów. Wszystko chcę!
Machnęła ręką z werwą. Och, w poprzednim życiu musiała oszczędzać przez ciężkie kredyty hipoteczne. Teraz wreszcie mogła poczuć radość bycia bogatą.
Cudownie!
Sprzedawczyni osłupiała. Patrzyła na grubą stertę pieniędzy i kuponów, bezmyślnie nie mogąc dojść do siebie.
Dżou Cziao wierzyła w natychmiastową zemstę, więc teraz właśnie miała okazję wyładować na niej swoją złość. Niecierpliwie zastukała w ladę, mówiąc ostro: – Szybciej, co się wleczesz? Czy nie masz żadnego profesjonalizmu? Lud dał ci pracę, a ty tak służysz ludowi? Gdzie jest wasz kierownik? Niech ktoś przyjdzie i się tym zajmie. Czy to jeszcze działa…
Sprzedawczyni w końcu się otrząsnęła. Wiedziała, że tym razem trafiła na twardy orzech. Choć niechętnie, wiedziała, że mądry ustępuje. – Towarzyszko, proszę, proszę nie krzycz! Ja, ja już to dla pani przyniosę!
Dżou Cziao uśmiechnęła się lekko. Czyż nie lepiej było być posłusznym od razu? Zawsze musiała ją zmuszać do objawienia swoich cnót.
Było tego sporo. Potrzebowała dwóch siatek, żeby to wszystko zmieścić. Oczywiście, kosztowało to sporo. Wykorzystała bony przemysłowe wymienione na chleb gotowany na parze i jeszcze wydała ponad dwadzieścia juanów, co prawie równało się miesięcznej pensji robotnika.
Po zapłaceniu Dżou Cziao podeszła do stoiska z ciastkami, żeby popatrzeć. Ciasta w kształcie kwiatków, słodkie ciasteczka migdałowe, lepkie ryżowe paluszki obsypane cukrem, błyszczące, tłuste pierścienie. Każdy przechodzień patrzył z tęsknotą i pragnieniem. Wychodząc, ich kroki były pełne żalu i wahania.
Większość ludzi nie brakowało pieniędzy, ale do kupienia tych rzeczy potrzebne były jeszcze kupony na żywność i kupony na słodycze. To było problemem dla dziewięciu na dziesięciu osób.
W tym także dla Dżou Cziao.
Wcześniej wymieniła tylko te rzeczy, których pilnie potrzebowała, więc nie zwracała uwagi na inne.
Teraz mogła tylko westchnąć na widok ciastek.
Sprzedawczyni odpowiedzialna za to stoisko, pamiętając niedawne wydarzenia, poczuła strach. Jej postawa była niezwykle ostrożna. – Towarzyszko, w czym mogę pomóc?
Dżou Cziao westchnęła. – Chciałabym kupić wszystko.
– Pomogę pani – odpowiedziała sprzedawczyni zgrabnie, bojąc się, że jeśli zrobi to wolniej, zostanie skarcona i straci twarz i wszystko inne.
Dżou Cziao bezradnie rozłożyła ręce. – Ale nie mam kuponów.
– …
Sprzedawczyni wahała się przez chwilę, a potem ze ściśniętym sercem zapytała szeptem: – Mam tu trochę połamanych, niepotrzebnych kuponów. Chce pani?
To była ukryta korzyść dla pracowników, nie do pomyślenia dla innych.
Dżou Cziao zamrugała i zapytała, jakby była lekko naiwna: – Czy mogę?
Sprzedawczyni uśmiechnęła się krzywo. – Oczywiście, przecież służymy ludowi…
– Dziękuję! – Dżou Cziao uniosła kciuk, mówiąc znacząco: – Pani świadomość ideologiczna jest o wiele wyższa niż pani koleżanki. Niech pani tak dalej robi, czeka ją świetlana przyszłość.
Na te słowa wyraz twarzy sprzedawczyni stał się bardziej szczery.
Dżou Cziao nie chciała jej wykończyć. Kupiła kilogram połamanych resztek za pięć mao.
W systemie dostaw na wynos można było zamówić napoje i ciastka, ale nie te stare, tradycyjne. Chciała spróbować, jaki są w smaku bez nowoczesnych technologii i „udziwnień”.
Następnie udała się na drugie piętro do działu z tkaninami i gotowymi ubraniami. Kalkulując posiadane kupony, kupiła bieliznę na zmianę, skarpetki, a także komplet bielizny termoaktywnej. Kupiła też dwa ręczniki, a na koniec jeszcze trzy stopy bawełnianego płótna, które nie wymagało kuponów, jako materiał na torbę. Wypełniła ją po brzegi i opuściła sklep.
Idąc w kierunku fabryki bawełny, system nagle się odezwał, jego słodki głos nabrał teraz uroczystego tonu: – Gospodarzu, pojawiło się zadanie!
Dżou Cziao zatrzymała się. Rozejrzała się. Przed nią znajdowała się najbardziej znana w prowincji Normal University. Już z daleka czuć było aromat książek. Zmarszczyła brwi. – Kogo mam ratować? Mężczyznę, kobietę? Gdzie? W jakim niebezpieczeństwie się znajduje?
System mówił szybko: – W jednym z budynków dla pracowników na tyłach Normal University. To chłopiec. Jest w pewnym sensie podobny do ciebie. Oboje nie jesteście akceptowani przez starszych. Ciebie sprzedano handlarzom ludźmi, a jego okrutna ciotka znęca się nad nim codziennie, bije i głodzi. Żyje gorzej niż dawni służący.
Teraz znęcanie było jeszcze gorsze. Po pobiciu wrzucono go do składziku i zostawiono samego sobie. Przez trzy dni dano mu tylko jedną miskę wody. Chłopiec ma teraz gorączkę. Jeśli nie trafi do szpitala, istnieje ryzyko utraty życia…
Dżou Cziao miała dziwną minę. – Chłopiec? Ile ma lat?
System zawahał się. – Ma dwanaście lat, ale z powodu chronicznego niedożywienia wygląda jak ośmio- lub dziewięciolatek. Jest bardzo nieszczęśliwy.
– Jak się nazywa?
– Han Yue.
– Han Yue? – Dżou Cziao powtórzyła. – Czy to ten Han Yue z powiedzenia „Słynny Han Yue i dwaj generałowie Xiao, mogą odbudować naszą ojczyznę”?
– Tak, tak! Dziecko jest bardzo kochane. Jego matka zmarła, a ojca, z pewnych powodów, chwilowo nie można skontaktować. Dlatego musiał zamieszkać u wujka i codziennie cierpieć. Potrzebuje twojego odkupienia!
Ton systemu był pełen uroku. – Czy chcesz stać się światłem w jego życiu?