Hol ten w pensjonacie Nanshan County był ciasny i ciemny, z łuszczącą się, popękaną wapienną ścianą. Cały hol pachniał lekko stęchlizną. Za drewnianą ladą siedziały dwie urzędniczki w granatowych ubraniach imitujących wojskowe, z dwiema zaplecionymi w warkocze fryzurami. Jedna nudziła się, jedząc pestki słonecznika, druga czytała książkę.
Urzędniczki takie jak one w pensjonatach komitetu powiatowego rzadko widywały nowych gości, co dziesięć do piętnastu dni. Kiedy nie było nic do roboty, musiały same szukać sobie „hobby”, żeby zabić czas do końca zmiany.
Dwie kobiety, jak zwykle, „strzegły” swoich stanowisk, gdy nagle z zewnątrz holu pensjonatu dobiegł hałas. Serwisantka Li Mei, która jadła pestki, zmarszczyła brwi, usiadła prosto i spojrzała w stronę głównych drzwi.
Gdy zobaczyła, że w tłumie napiera coraz więcej ludzi, Li Mei szybko szturchnęła łokciem Wu Chunhuę, która czytała obok. Wu Chunhua szybko zamknęła książkę, schowała ją do szuflady i wstała, kierując wzrok w stronę drzwi.
Chen Dong trzymał syna, Chen Huia, za rękę, a drugą ręką osłaniał żonę, Zhang Yi, próbując przecisnąć się przez coraz gęstszy, szepczący tłum do lady.
Spojrzenia ludzi wbijały się w nich jak igły. Mężczyźni wpatrywali się w lśniącego jak lustro Maybacha zaparkowanego przed wejściem, z mieszaniną dociekliwości i niezrozumienia w oczach. Kobiety zaś lustrowały Zhang Yi. Jej lekko kręcone, brązowe długie włosy, wyrazista, wielorasowa twarz, dobrze skrojona jasnoróżowa sukienka bez rękawów oraz pasujące do niej buty na obcasie, zdecydowanie odbiegały od otaczających ją szarozielonych ubrań.
Chen Hui z zaciekawieniem rozglądał się wokół, w jego oczach widać było ciekawość świata. Zhang Yi, obawiając się, że tłum ją przepchnie i przewróci syna, przyciągnęła go do siebie i osłaniała.
Tłum był zbyt „entuzjastyczny”. Chen Dong z bezradnością osłaniał żonę i syna. Wreszcie dotarli do lady i uśmiechnięty zwrócił się do dwóch urzędniczek: „Dzień dobry, towarzyszki. Czy są jeszcze jakieś pokoje? Potrzebuję jednego do zameldowania.”
Chen Dong starał się mówić jak najbardziej poprawną chińszczyzną, ale najwyraźniej dwie urzędniczki po drugiej stronie nie zwracały uwagi na to, co mówił.
Li Mei i Wu Chunhua za drewnianą ladą przyglądały się wchodzącym ludziom, z oczami utkwionymi w parę Chen Dongów. Ubrania i wygląd pary Chen Dongów znacznie wyprzedzały styl ubierania się tamtych czasów.
Zhang Yi miała na sobie nienaganną jasnoróżową sukienkę bez rękawów, odsłaniającą dużą połacie śnieżnobiałej skóry na szyi. Zza brązowych falujących włosów wyłaniał się naszyjnik Tiffany, który wisiał na dekolcie, uwydatniając jej białą szyję.
Lewą ręką, na której miała zegarek Patek Philippe, poprawiła swoje włosy, ukazując niestandardowe diamentowe kolczyki Tiffany.
Dwie urzędniczki po drugiej stronie najpierw zamarły na widok stroju Zhang Yi, a potem na ich twarzach pojawiło się zdumienie i zazdrość. Zdziwiły się na widok pięknej, wyraźnie wielorasowej twarzy Zhang Yi, a pozazdrościły jej drogiej biżuterii i nieziemskiego piękna.
Widząc, że nikt po drugiej stronie nie odpowiada, Chen Dong musiał zadać pytanie ponownie. Li Mei pierwsza zareagowała. Zakaszlała lekko, a zdumienie na jej twarzy szybko zniknęło. Tonem służbowym zwróciła się do Chen Donga: „Towarzyszu, proszę okazać list polecający!”
„List polecający?”
Chen Dong wyraźnie się zdziwił. Spojrzał na obie urzędniczki i spróbował wyjaśnić: „Jaki list polecający? Nie mamy żadnego listu polecającego, towarzyszko. Przyjechaliśmy z Stanów Zjednoczonych Ameryki szukać krewnych.”
Po czym Chen Dong szybko poprosił żonę, Zhang Yi, o wyjęcie trzech paszportów i położenie ich na ladzie. Urzędniczka Wu Chunhua wzięła paszporty i oglądała je raz po raz.
Twarda, ciemnoniebieska okładka, złote godło, a także perfekcyjny druk wewnątrz i wszystkie informacje w języku angielskim sprawiły, że zmarszczyła brwi.
Wyraźnie nigdy wcześniej nie widziała takich dokumentów.
„Bez listu polecającego nie można się zameldować. Takie są przepisy” – odepchnęła trzy paszporty z powrotem, stanowczym tonem, bez żadnej możliwości ustępstwa. Szepczące rozmowy tłumu wokół stały się głośniejsze.
„Towarzyszko, proszę, mamy paszporty, to są nasze dowody tożsamości. Potrzebujemy tylko pokoju na jedną noc, jutro znajdziemy krewnych i wyjedziemy” – Zhang Yi podeszła bliżej i błagalnie przemówiła płynną, choć z akcentem, chińszczyzną.
„Nie da się. Bez listu polecającego nikomu. Takie są przepisy organizacji” – postawa urzędniczki stała się jeszcze bardziej stanowcza. Wyglądało na to, że niezwykły ubiór Zhang Yi tylko wzmocnił jej czujność.
„Czy możemy zapłacić więcej? Sto dolarów amerykańskich więcej za noc” – mówiąc to, Zhang Yi wyjęła portfel, wyciągnęła z pliku zielonych dolarów amerykańskich jedną stuzłotową i położyła ją na trzech paszportach, wpatrując się w Wu Chunhuę swoimi piwnymi oczami.
Na widok tego, jak Zhang Yi swobodnie sięgnęła po stu-dolarowy banknot, otaczający ją ludzie natychmiast zaczęli szeptać. Obce waluty były rzadko spotykane w tamtych czasach i wszyscy wyciągali głowy, żeby zobaczyć, jak wygląda amerykański dolar amerykański.
„Towarzyszko, my nie przyjmujemy walut obcych” – być może próba przekupstwa Zhang Yi sprawiła, że Li Mei poczuła się jeszcze bardziej podejrzliwie. Z kamienną twarzą, kręcąc głową, stanowczo odmówiła zameldowania Chen Donga i jego rodziny.
Sytuacja utknęła w martwym punkcie. Chen Dong poczuł się bezsilny. Pieniądze, które dawały swobodę w nowoczesnym społeczeństwie, tutaj na nic się nie zdały.
Dolar amerykański tutaj nie działał!
Właśnie wtedy z klatki schodowej dobiegł spokojny głos: „Co się dzieje? Po co się tu wszyscy zebrali?”
Chen Dong spojrzał na mówiącego. Zobaczył mężczyznę schodzącego po schodach, ubranego w szary garnitur Mao, z piórem wpiętym w kieszeń na piersi. Jego przenikliwe spojrzenie skierowane było na dwór ubranych Chen Dongów i Zhang Yi przed ladą.
„Dyrektor Song” – urzędniczka Wu Chunhua, jakby ujrzała zbawiciela, wskazała na rodzinę Chen Dongów: „Oni troje, bez listu polecającego, z jakimiś obcymi książkami, którym nie wiadomo skąd pochodzą, nalegają na zameldowanie w naszym pensjonacie!”
Song Yuanchao zszedł po schodach, jego wzrok przemknął po trzyosobowej rodzinie Chen Dongów, na chwilę zatrzymał się na Maybachu zaparkowanym przed budynkiem. W jego oczach przemknęło błyskawiczne zdumienie, ale zaraz powrócił do spokoju.
Podszedł do Chen Donga i spokojnym, lecz oceniającym tonem odezwał się: „Towarzyszu, proszę pokazać pańskie dokumenty!”
Chen Dong podniósł trzy paszporty leżące na ladzie i podał je stojącemu przed nim Song Yuanchao. Song Yuanchao dokładnie je przejrzał. Jego brwi również lekko się zmarszczyły. Forma tych paszportów różniła się od wszystkich znanych mu dokumentów, ale ich doskonałe wykonanie nie wyglądało na fałszerstwo.
Song Yuanchao zamknął paszporty. Wnętrza nie rozumiał, bo nie znał języka obcego. Podniósł głowę i spojrzał na Chen Donga przenikliwie, pytając: „Skąd przybyliście? W jakim celu?”
„Przybywamy ze Stanów Zjednoczonych Ameryki” – Chen Dong wziął głęboki oddech, wiedząc, że musi przedstawić rozsądne wytłumaczenie. „Mój dziadek pochodził z Nanshan County Lianzhai, ale wiele lat temu wyemigrował za morze, żeby zarobić na życie. Teraz zmarł, a jego ostatnią wolą było, abyśmy zawieźli jego prochy do rodzinnej strony na pochówek, przy okazji szukając krewnych.”
„Jechałem samochodem w pobliżu i napotkaliśmy... niesprzyjającą pogodę, zgubiliśmy drogę. Chcieliśmy przenocować, a jutro udacie się do Lianzhai, żeby szukać krewnych.”