Szum wody w podziemnej rzece stopniowo gasł za jego plecami, ale Yin Zhiping nie czuł ulgi. Kamienna płyta z „Dodatkiem do Sutry Serca Jadeitowej Dziewicy” w sekretnym pomieszczeniu nadal odbijała się w jego umyśle, zwłaszcza zdanie: „Ósmy poziom wymaga, aby małżonkowie mieli jedno serce, a ich kanały energii zlały się, aby poczynić postępy”. Słowa te, niczym cienka igła, kłuły go w serce i ściskały mu gardło.
Kucnął w gęstym lesie Gór Zhongnan, rozkładając naświetlaną księżycowym światłem owczą skórę. Nieschnięte jeszcze atramentem pismo drżało lekko na wietrze, a między wierszami kipiała złość Lin Chaoying. Siódmy poziom można było wspólnie ćwiczyć z Li Yun'er, ale ósmy wymagał słów „małżonkowie” jako klucza – to nie były ograniczenia w sztukach walki, ale uczucia kobiety ukryte pod ostrzem miecza.
Yin Zhiping jakby widział rękę Lin Chaoying drżącą lekko podczas rysowania kamiennym rylcem w ogniu, a przed jej oczami być może majaczył cień Wang Chongyanga, który pod brzoskwiniowym drzewem śmiał się: „Gdybyśmy tylko nie mieli takich tożsamości…” Jej rylec zatrzymał się, a ona wyryła ten „Heart-to-Heart” jako śmiertelny węzeł. Yin Zhiping westchnął cicho.
Lin Chaoying poświęciła całe swoje serce i wysiłek, aby rozwinąć technikę do dziewiątego poziomu, ale w kluczowym momencie ujawniła słabość. Myślała, że poprzez wplecenie „miłości” w sztuki walki pokona Wang Chongyanga, ale nie wiedziała, że to właśnie stało się jego największą piętą achillesową. Ósmy poziom wymaga od ćwiczących „czystej miłości i pożądania bez cienia zanieczyszczonych myśli”, ale gdzie na tym świecie są tak czyste związki między mężczyzną a kobietą?
Najmniejsza podejrzliwość spowoduje odwrócenie przepływu energii, w łagodnym przypadku doprowadzi do zatracenia zmysłów, a w poważnym – do zerwania wszystkich meridianów. Biorąc pod uwagę to wszystko, nawet jeśli Lin Chaoying stworzyła głęboką technikę sztuk walki, jej własna siła mogła być nadal o pół kroku za Wang Chongyangiem. Poświęciła dziesięć lat na ukończenie Sutry Serca Jadeitowej Dziewicy do dziewiątego poziomu, ale uwięziona przez ograniczenie „jednego serca małżonków”, nigdy nie osiągnęła doskonałości.
Nawet gdyby cudownie opanowała ósmy poziom, pozostałyby jej pewne ukryte obrażenia, uniemożliwiające pełne wykorzystanie jej potencjału, a pod względem praktycznego zastosowania i fundamentów, Lin Chaoying ostatecznie była o krok za nim. Nagle przypomniał sobie Xiao Longnü. Biała postać, choć wydawała się chłodna, w głębi duszy była bardziej uparta niż ktokolwiek inny.
Kiedyś była gotowa skoczyć z klifu dla Yang Guo, a teraz, widząc ten opis „ten, kto jest w pełni oddany miłości, może osiągnąć sukces”, trudno było zagwarantować, że nie spróbuje na siłę, z nutą nadziei. Yin Zhiping mógł sobie nawet wyobrazić jej siedzącą przed kamienną ścianą, księżycowy blask padał na jej bladą twarz, a ona być może mamrotała do siebie: „Guo'er, gdybyś tu był, na pewno pomógłbyś mi spróbować…” Ta myśl, jak lodowy kawałek, opadła na serce Yin Zhipinga, mrożąc mu palce aż do zdrętwienia.
Xiao Longnü prawdopodobnie nadal żywiła nadzieję, wierząc, że tej nocy doszło do relacji małżeńskiej z Yang Guo, i z pełnym sercem czekała na możliwość wspólnego ćwiczenia ósmego poziomu, gdy znów się zobaczą. Ale skąd mogła wiedzieć, że ten, kto tej nocy z nią współżył, wcale nie był Yang Guo. Gdyby naprawdę znalazła Yang Guo i z zaczerwienioną twarzą powiedziała, że chce „ćwiczyć techniki jako para”, ten niezdarny chłopak Yang Guo z pewnością byłby zdezorientowany, a wtedy tajemnica wyszłaby na jaw, a wszystko by się wydało.
Yin Zhiping zadrżał – choć Xiao Longnü była chłodna, w chwili gniewu była bardziej zdeterminowana niż ktokolwiek inny, a z jej charakterem, po poznaniu prawdy, prawdopodobnie ścigałaby go z mieczem aż po krańce świata. Co gorsza, istniał system; nie trzeba było pytać, żeby wiedzieć, że gdyby ta sprawa wyszła na jaw, związek Xiao Longnü i Yang Guo całkowicie by się pokomplikował. Nie mówiąc już o przyszłej legendzie bohaterów-gołębi pod miastem Xiangyang, można by nawet przewrócić Grób.
Dalszy rozwój fabuły byłby trudny do kontrolowania, a on sam zostałby bezlitośnie wymazany przez system. Zacisnął pięści, jego knykcie zbielały. Musiał chronić swoje życie, a jednocześnie przywrócić ten zbaczający z toru przebieg wydarzeń, co było prawie niemożliwe.
Xiao Longnü nie była szaloną i łatwo dającą się oszukać Ouyang Feng. Jej nieufność wobec obcych była wpisana w jej naturę, a jego twarz w jej oczach prawdopodobnie była bardziej irytująca niż Li Mochou. Spróbować ją przekonać, by zrezygnowała z treningu?
Prawdopodobnie zostałby przybity do ściany Igłą Jedwabnika, ledwie otworzywszy usta. Yin Zhiping oparł się o pień drzewa i westchnął długo, patrząc w kierunku Pałacu Chongyang. Czuł, że noc na Górach Zhongnan jest głębsza niż podziemna rzeka w Złotym Grobowcu.
Złożył owczą skórę w cienki pasek i wsunął go pod swój kok. Dotknął ziemi czubkiem stopy i porwał się naprzód jak lekki dym w kierunku Pałacu Chongyang… Uderzenie dzwonu Pałacu Chongyang dopiero co obwieściło godzinę Mao, a na przedniej sali wybuchł chaos.
Gdy tylko Yin Zhiping przekroczył bramę górską, zobaczył Zhao Zhijinga trzymającego zeznanie i ostro karcącego grupę uczniów: „Pozostali z Sekty Bulan Sabit ośmielili się! Odważyli się nocą włamać do Pałacu Chongyang i podpalić go! Badajcie!
Badajcie na śmierć!” Skulił się za filarem werandy, słuchając, jak uczniowie rozmawiają między sobą, a w sercu wzbierały mu fale. Wiadomości przyniesione z dołu przez Zhao Zhijinga wskazywały na Sektę Bulan Sabit, a podpalaczem był nieznany nikomu Lewy Niestosuje Światła, Yin Chengfeng.
„Sekte Bulan Sabit…” Yin Zhiping bezwiednie pocierał brzeg swojej taoistycznej szaty, marszcząc brwi. Według jego wiedzy, w świecie „Powrót bohaterów-gołębi” Sekta Bulan Sabit powinna była zniknąć.
W okresie „Strzały w niebo”, Zhou Botong wspomniał, że Huang Shang ściągnął na siebie przerażającą klątwę po zabiciu króla Sekty Bulan Sabit, co ostatecznie zmusiło go do ukrycia się przez czterdzieści lat i napisania „Dziewięć Yin Prawdziwa Księga”. Jednak w czasie „Powrót bohaterów-gołębi” ta siła wyparowała jak woda, nigdy nie pojawiając się podczas bitwy pod Xiangyang ani w sporach między klanami. Teraz nagle pojawił się Lewy Niestosuje Światła, który odważył się podpalić Pałac Chongyang, co zdecydowanie nie było drobną sprawą.
Yin Zhiping wytężył słuch, słuchając dyskusji uczniów o tym, jak Yin Chengfeng przechwalał się w Pijalni Wiosny, jak nocą włamał się na górę, a w ich słowach pełna była oburzenia, ale nikt nie znał prawdziwego pochodzenia Sekty Bulan Sabit. Wezwał ostrzeżenie w sercu: „Skoro Sekta Bulan Sabit nie zaginęła, dlaczego pojawiła się właśnie teraz? Jeśli rzeczywiście zaangażują się w świat sztuk walki, prawdopodobnie zakłócą pierwotny bieg wydarzeń – zawiłości Yang Guo i Xiao Longnü, bezpieczeństwo miasta Xiangyang, a nawet losy pary Guo Jing mogą zostać odwrócone przez tę nagłą siłę.
Yin Zhiping spojrzał na gniewnie rozłoszczone plecy Zhao Zhijinga i nagle poczuł, że za ogniem w kuchni kryje się coś trudniejszego niż waśnie między sektami. Musiał jak najszybciej dowiedzieć się, jaki jest cel Yin Chengfenga. Jeśli Sekta Bulan Sabit rzeczywiście zamierza naruszyć fundamenty historii, nawet ryzykując, musi znaleźć sposób, aby ją przywrócić na właściwe tory.
Sekta Bulan Sabit podupadła po klęsce Fang Laja i w ostatnich latach niemal zniknęła w Jiangnan. Krążą pogłoski, że obecny przywódca, widząc nacisk wojsk Yuan i zbliżający się koniec dynastii Południowej Song, postanowił poprowadzić swoją frakcję na Kunlun, co doprowadziło do podziału w sekcie. Ten Yin Chengfeng był jednym z tych, którzy prowadzili opozycję.
Był potężny w sztukach walki, ale miał ogromne skłonności do hazardu i był również bardzo rozwiązły, trochę podobny do późniejszego Yang Xiao. Pół miesiąca temu, w „Pijalni Wiosny” u podnóża Gór Zhongnan, przegrał pieniądze z grupą ludzi ze świata sztuk walki. Kiedy wpadł w szał przegranych, przechwalał się, że potrafi nocą włamać się do Pałacu Chongyang i podpalić go, a potem bezszkodnie uciec.
„Pijalnia Wiosny…” Yin Zhiping spojrzał na migoczące światła u podnóża góry i nagle przyszła mu do głowy myśl. Było to najbardziej rzucające się w oczy miejsce rozrywki u podnóża Gór Zhongnan.
Szefowa znana była jako Hong Gu, krążyły pogłoski, że była kiedyś gwiazdą w Pingkang Fang w Chang'an, a jej gra na lutni potrafiła sprawić, że szlachcice wydawali tysiące złotych. To, że Zhao Zhijing mógł zdobyć tam informacje, nie było przypadkiem. Yin Zhiping potajemnie badał sprawę i ta Hong Gu była kochanką Zhao Zhijinga, zanim ten został mnichem.
W dawnych czasach rodzina Zhao była biedna, a ojciec Hong'er, mając skłonności do hazardu, sprzedał córkę do domu uciech, żeby spłacić dług. Po tym, jak Zhao Zhijing wstąpił do Szkoły Prawdziwej Jedności, wspiął się na stanowisko dzięki swojemu okrucieństwu. Pierwszą rzeczą, którą zrobił, było wydanie wszystkich swoich oszczędności, aby wykupić Hong'er.
Jednak raz zdobytą reputację kobiety z domu uciech trudno było zmyć. Hong'er nie chciała go obciążać, więc za potajemnym wsparciem Zhao Zhijinga przejęła Pijalnię Wiosny – zarówno dla utrzymania, jak i jako jego oko w dolinie. Co najbardziej przejmujące, to Lu Qingdu.
Zhao Zhijing umieścił swojego własnego syna pod swoimi skrzydłami jako ucznia, ale nie odważył się ani razu wspomnieć o pokrewieństwie ojciec-syn, traktując go tylko surowo, ale potajemnie chronił go ze wszystkich sił. Zbiegiem okoliczności, Pijalnia Wiosny była miejscem często odwiedzanym przez Yin Chengfenga. Po wypiciu alkoholu, powiedział, że włamał się do Pałacu Chongyang i podpalił go, co usłyszała Hong'er.
W nocy wysłała wiadomość górę przez kogoś, co doprowadziło do dzisiejszego gniewnego gromu Zhao Zhijinga. Yin Zhiping spojrzał na Zhao Zhijinga, który skakał przed schodami w dzikim gniewie, i jego brwi marszczyły się coraz mocniej. W tej chwili oczy Zhao Zhijinga były zaczerwienione, a jego przekleństwa zawierały prawie szaleńczą zawiść.
Bardziej niż gniew z powodu podpalenia przez Sektę Bulan Sabit, wydawało się, że trafił w jakąś sekretną, bolesną ranę. Nagle przypomniał sobie, że kilka dni temu spotkał Hong Gu. Chociaż wtedy miała na sobie proste ubranie i udawała wieśniaczkę, jej biała skóra i wdzięk w kącikach oczu pozostały.
Wydawało się, że zdobycie informacji od tak przebiegłego oszusta jak Yin Chengfeng przez Hong Gu niemożliwie wymagało więcej niż kilku słów. Yin Zhiping niemal mógł sobie wyobrazić sytuację: Yin Chengfeng obejmował ją w pasie, a jego alkoholowy oddech docierał do jej karku, mówiąc „Co to za podpalenie? Kiedyś w Jiangnan…”, podczas gdy Hong Gu, uśmiechając się i nalewając wino, dyskretnie dolewała czegoś do jego kieliszka, aż do momentu, gdy Lewy Niestosuje Światła upił się do nieprzytomności i wyjawił całą historię podpalenia.
Cena, jaką przyszło za to zapłacić, była prawdopodobnie bardziej upokarzająca, niż Zhao Zhijing mógł sobie wyobrazić. „Starszy Brat Zhao jest inny wobec Hong Gu” – pomyślał Yin Zhiping. Nawet jeśli Hong Gu nie była już tą niewinną kobietą, nawet jeśli teraz prowadziła działalność, którą powinien najbardziej gardzić, Zhao Zhijing nadal chronił ją ze wszystkich sił.
Ale ile spaczonej obsesji kryło się w tej ochronie? Nagle przypomniał sobie scenę z oryginału – gdy on i Zhao Zhijing natknęli się na Xiao Longnü i Yang Guo ćwiczących, Zhao Zhijing wypalił tak prostackie słowa. „Wspaniale, więc tu szukała kochanka!”
„Ludzie mówią, że Szkoła Złotego Grobowca to szkoła dla dziewcząt, wszystkie czyste jak lód, ale okazuje się, że są plugawe, ukrywające chłopców w tajemnicy…” W tamtym czasie uważał to za hipokryzję taoistów z Szkoły Prawdziwej Jedności, ale teraz, myśląc o tym, każde słowo promieniuje złością z osobistego doświadczenia. Przez lata spędzone w domu uciech, Hóng Gū codziennie przyjmowała gości.
Nawet jeśli Zhao Zhijing ją wykupił, jak mógł uciszyć plotki całego świata? Te plotki o „Hong'er znów romansuje z jakimś bogatym kupcem” prawdopodobnie wbijają mu się w serce jak igły od kilkunastu lat. Pilnował kobiety z domu uciech, chronił syna, którego nie mógł rozpoznać, z pozoru był czołowym mistrzem trzeciego pokolenia Szkoły Prawdziwej Jedności, a potajemnie musiał znosić plotki innych.
Ten długo tłumiony wstyd zamienił się w nienawiść do wszystkiego, co „czyste jak lód”. Im bardziej Xiao Longnü była zimna jak nieśmiertelna, tym bardziej on sam nazywał ją „plugawą”; im bardziej szczere były uczucia Yang Guo i Xiao Longnü, tym bardziej on sam starał się je opluć – jakby ciągnąc wszystko czyste na świecie w błoto, aby ukryć swoje nielegalne przeszłość. Yin Zhiping spojrzał na wyjącego w oddali Zhao Zhijinga i nagle poczuł, że ten stary taoista jest żałosny i śmieszny.
Nienawidził Sekty Bulan Sabit, nienawidził Yin Chengfenga, a być może jeszcze głębiej nienawidził samego siebie – nienawidził siebie za to, że nie mógł odpuścić Hong Gu, a jednocześnie nie mógł znieść tego upokorzenia; nienawidził siebie za to, że będąc biologicznym ojcem Lu Qingdu, mógł tylko występować jako surowy nauczyciel; nienawidził siebie za to, że pilnował tajemnicy miejsca rozrywki, a musiał udawać taoistę, który nie tyka ludzkich spraw. „Nic dziwnego, że tak traktuje Xiao Longnü” – westchnął cicho Yin Zhiping. Mężczyzna, który został „zdradzony” przez kobietę z domu uciech, widząc w Xiao Longnü kogoś tak niedotykalnego jak nieśmiertelna, mógł tylko sprawić, że jego spaczone wnętrze będzie rosło.
Kiedy nazywał Xiao Longnü „szukającą kochanka”, czyż nie obrażał tym jednocześnie Hong Gu za jej bezradność w tamtych latach? Przeklinał Szkołę Złotego Grobowca jako „plugawą”, w rzeczywistości przeklinał własne, niemożliwe do zmycia błoto. Dzwon zabrzmiał w oddali, płosząc nocne ptaki ze szczytu dachu.
Yin Zhiping odwrócił wzrok i spojrzał w gęstą noc w głębi Pałacu Chongyang. Ból Zhao Zhijinga został mocno nadepnięty przez Yin Chengfenga. Ten ogień prawdopodobnie spalił nie tylko kuchnię, ale także otworzył dziesięcioletni ropiejący wrzód w sercu starego taoisty.
A gdy ten wrzód pęknie, brudna woda, która się z niego wyleje, prawdopodobnie zatopi cały Zhongnan i uczyni go nierozpoznawalnym. Rzeczywiście, Zhao Zhijing był niezwykle zdeterminowany w sprawie schwytania Yin Chengfenga. Gdy tylko zaczęło świtać, plac treningowy przed Pałacem Chongyang był już pełen uczniów.
Szaro-niebieskie szaty taoistyczne zlewały się w jedną masę w porannym świetle, a aura zabójczego zamiaru sprawiała, że nawet otaczające sosny ucichły. Osobiście wybrał siedmiu młodszych braci, wszyscy byli czołowymi uczniami trzeciego pokolenia Szkoły Prawdziwej Jedności. Każdy z nich trzymał Miecz Siedmiu Gwiazd i stawał zgodnie z kierunkami Tianshu, Tianxuan, Tianji, Tianquan, Yuheng, Kaiyang i Yaoguang, tworząc podstawę Formacji Wielkiej Niedźwiedzicy.
Siedem osób połączyło swoje energie, a chwosty mieczy poruszały się bez wiatru, tworząc niewidzialne pole energetyczne, które nawet poranne ptaki omijały krążąc. Jeszcze bardziej zdumiewający byli uczniowie na zewnętrznym obwodzie. Czterdzieści dziewięć osób podzielono na siedem grup, po siedem osób w każdej grupie.
Każda grupa tworzyła małą Formację Wielkiej Niedźwiedzicy, a siedem małych formacji, zgodnie ze starożytną metodą „równowagi między tym, co zwykłe, a tym, co niezwykłe”, tworzyło Wielką Formację Niedźwiedzicy obejmującą cały plac treningowy. Tianshu naprzeciw Tianquan, Yuheng odpowiada Yaoguang. W centrum formacji, z rozkazem Zhao Zhijinga, siedemdziesiąt długich mieczy zostało jednocześnie wyciągniętych z pochw.
Blask mieczy odbijał się w wschodzącym słońcu, rzucając na ziemię ogromną mapę gwiazd. Nawet powietrze zdawało się zamrożone przez tę formację, emanując chłodną aurą, która ostrzegała przed zbliżaniem się. „Gdy ta formacja zostanie ukończona, nie mówmy o jednym Yin Chengfengu, nawet jeśli przyjdzie dziesięciu czy ośmiu, wejdą żywi, a wyjdą martwi!”
Zhao Zhijing stał w centrum formacji, a jego głos, wzmocniony wewnętrzną energią, rozbrzmiał po całym placu, pełen niepodważalnej surowości. Dobrze wiedział, że Yin Chengfeng potrafił bezszelestnie włamać się do Pałacu Chongyang i podpalić go, więc jego umiejętności bojowe musiały być nieprzeciętne. W walce jeden na jednego mógł nie mieć przewagi.
Tylko wykorzystując tę formację, która była jego asem w rękawie, mógł zagwarantować sukces. Kiedyś Guo Jing przybył na Góry Zhongnan z Yang Guo, aby zostać uczniem, i został błędnie wzięty za złodzieja, i również został potraktowany w ten sam sposób, a układającą formację był właśnie Zhao Zhijing. Chociaż tym razem liczba uczestników była o połowę mniejsza, przewaga polegała na lepszym ułożeniu formacji – formacja główna służyła do obrony, formacja dodatkowa do ataku, a centrum formacji można było wymieniać w dowolnym momencie, co czyniło ją bardziej zwodniczą niż formacja przeciwko Guo Jingowi.
Uczniowie Szkoły Prawdziwej Jedności widzieli, że Zhao Zhijing był naprawdę wściekły. Zazwyczaj podczas ćwiczeń formacji Zhao Zhijing był surowy, ale nigdy tak jak dzisiaj, gdy nawet długość chwostów mieczy i szerokość kroku musiały być precyzyjnie ustawione. Pewien uczeń pomylił pozycję Tianxuan, a on bez słowa uderzył go bicza po zgięciu nogi i krzyknął: „Jeśli nie pamiętasz pozycji, nie myśl o zejściu z góry!”
Uczeń skrzywił się z bólu, ale nie śmiał nic powiedzieć i szybko wrócił na swoje miejsce. Jak tylko nadeszła godzina Chen, Zhao Zhijing spojrzał na słońce i nagle machnął biczem: „Ruszamy!” Zanim zdążył skończyć mówić, czterdziestu dziewięciu ludzi tworzących Wielką Formację ruszyło powoli w dół góry jak precyzyjna żelazna tarcza.
Siedem głównych mieczy torowało drogę z przodu, a czterdzieści dziewięć pomocniczych mieczy podążało za nimi w równych krokach. Stąpając po płytach chodnikowych, wydawali odgłos „dong, dong”, który był bardziej wstrząsający niż bębny wojenne. Przechodząc przez bramę górską, stojący tam uczniowie, widząc taki widok, nie mogli powstrzymać oddechu – to nie było jak pójście po kogoś, to było jak pójście na zniszczenie Pijalni Wiosny.
Ale myśląc o tym, to zrozumiałe. Kto by się nie zachował tak, gdyby został zdradzony?