Autobus powoli ruszył, a Jiang Rang zeskoczył na siedzenie, lekko nacisnął pedał i rower ruszył za autobusem. Nie zbliżał się zbytnio, utrzymując rozsądną odległość, tak aby widzieć Bai Li w oknie, ale nie zostać przez niego zauważonym. Wieczorny wiatr rozwiewał jego mundurek szkolny, a włosy lekko się plątały, ale on nic sobie z tego nie robił.
Po drodze zapalały się latarnie, a pomarańczowe światło padało na jezdnię, wydłużając i skracając cień roweru.
Autobus zatrzymał się na przystanku i Bai Li wysiadł z plecakiem. Jiang Rang szybko zaparkował rower w cieniu drzewa przy drodze, ale jego wzrok nie ustępował sylwetce Bai Li. Po chwili podążania za nim, dotarli w końcu do bramy osiedla willowego. Dopiero gdy Bai Li przyłożył kartę dostępu i przeszedł przez rzeźbioną bramę, Jiang Rang cofnął wzrok, a uśmiech nie zszedł mu z ust. Gdy już miał zawracać, obok niego rozległ się szyderczy głosik: „Ach, cóż za kamień wierności, Panie Jiang”.
Jiang Rang odwrócił się i zobaczył System 233 unoszący się w powietrzu, wciąż ubrany w ten sam strój pokojówki, z którego brzegiem lekko targał wieczorny wiatr, a jego mina wyrażała skargę.
Jiang Rang celowo przybrał bardzo zawstydzoną minę: „Kogo tam wierności, jeszcze nic z tego nie wyszło”.
233 obrócił oczami w powietrzu: „Dostaję gęsiej skórki!”. Mówiąc to, celowo potarł ramiona, wyrażając „obrzydzenie”.
Jiang Rang śmiał się jeszcze radośniej, przesuwając rower o kawałek do przodu. Nagle przypomniał sobie coś, odwrócił się w stronę unoszącego się jeszcze 233, a jego nastrój był tak dobry, że jego głos brzmiał radośnie: „Swoją drogą, czy ta akcja, na którą kazałem ci zwrócić uwagę, ta część, którą ostatnio kazałem ci dokupić, obyło się bez problemów?”.
Na te słowa 233 natychmiast porzucił drwiący wyraz twarzy, podpłynął do niego i otworzył interfejs giełdowy, w jego głosie brzmiała skarga: „Spokojnie, Panie Jiang, już wzrosła kilkadziesiąt razy. Te kilka dni unosiłem się w serwerach giełdy, nie śmiałem przepuścić nawet wahań danych”. Mówiąc to, celowo pociągnął za brzeg swojego stroju pokojówki: „I jeszcze jedno, czy następnym razem możesz nie kazać mi tego nosić? Jestem systemem, unoszącym się po morzu danych w stroju pokojówki, prawie zostałem zablokowany przez zaporę ogniową jako wirus!”.
Jiang Rang nie mógł powstrzymać się od śmiechu. „Wiem, że ciężko pracujesz, później dodam ci punkty”. Powiedział, zawrócił rower i pojechał w stronę wynajmowanego mieszkania. „Ale ten strój pokojówki i tak całkiem nieźle wygląda, noś go dalej, sprawia wrażenie przyjaznego”.
„Jiang Rang! Przesadzasz!” 233 gonił go, unosząc się za nim, a brzeg jego stroju kreślił łuk w powietrzu. „Strajkuję! Odinstalowuję się!”.
Jiang Rang nie odwrócił się, tylko machnął ręką, a jego śmiech poniósł się z wiatrem: „Jesteś systemem, z którym jestem powiązany, nawet jeśli się odinstalujesz, będziesz musiał za mną podążać, poza tym wciąż jesteś mi winien punkty za zadanie!”.
233 wściekle kręcił się w miejscu, ale widząc radosne plecy Jiang Ranga, i tak podążył za nim.
Kiedy Bai Li otworzył drzwi domu, z salonu dobiegł go znajomy głos. Uniósł nogę i ścisnął ramiączko plecaka – bez zastanowienia wiedział, że to Bai Hao.
Potwierdzając swoje przypuszczenia, w następnej chwili z sofy wstał Bai Hao, ubrany w nowy sportowy dres kupiony przez Matkę Bai. Kiedy zobaczył Bai Li, jego początkowo uśmiechnięte oczy natychmiast stwardniały, jak noże zanurzone w lodzie, przeszywając go wzrokiem. Bai Li odruchowo spuścił głowę, chcąc ominąć go i iść schodami, ale Bai Hao celowo zastąpił mu drogę.
„Mamo–” Bai Hao nagle się odwrócił, przeciągając się w stronę kuchni, z wyraźnym błaganiem w głosie. „Popołudniu spędziłem całe popołudnie na pisaniu testów w szkole, tak bardzo zmęczone są moje ramiona, czy zupa żeberkowa, którą mówiłaś, że ugotujesz, jest gotowa? Chciałbym ją zjeść”.
Drzwi kuchni otworzyły się z cichym „kliknięciem”, Matka Bai wyszła z talerzem owoców, na jej twarzy malował się charakterystyczny dla Bai Hao, łagodny, niemal pobłażliwy uśmiech. Nawet nie spojrzała na Bai Li stojącego w przedpokoju, podeszła prosto do Bai Hao i pogłaskała go po włosach: „Już dawno ugotowana, czekałam tylko, aż wrócisz. Mam zaraz nałożę ci, dodam też trochę kukurydzy, którą lubisz”. Mówiąc to, odwróciła się i weszła do kuchni, nawet nie pytając „Mały Li wrócił”.
W salonie zostali tylko Bai Li i Bai Hao, powietrze natychmiast stało się duszne. Bai Hao oparł ręce na podłokietniku sofy, z kącikiem ust wykrzywionym w drwiącym uśmiechu: „Niezłe, Bai Li. Po kilku dniach zmiany szkoły znalazłeś już sobie bogatego przyjaciela? W południe na stołówce, gdyby nie ten wysoki facet, myślisz, że tak łatwo byś odszedł?”.
Palce Bai Li zadrżały, ale nadal nic nie powiedział. Zbyt dobrze znał Bai Hao, im bardziej odpowiadał, tym bardziej ten stawiał żądania. Chciał tylko jak najszybciej wrócić do pokoju i odrobić lekcje.
Odwrócił się, próbując ominąć Bai Hao. Ale po dwóch krokach poczuł, że wzrok Bai Hao wciąż wpatruje się w jego plecy, jak ciężkie igły. W następnej chwili głos Bai Hao znów rozległ się, z jeszcze większym złem: „Śmiesz mnie ignorować? Po znalezieniu protektora wszystko jest inne”.
Bai Li nie zatrzymał się, tylko ruszył w stronę schodów. Słyszał odgłosy Bai Hao wstającego za jego plecami, zbliżającego się coraz bardziej. Gdy miał już stanąć na pierwszym schodku, ręka nagle wyciągnęła się w stronę jego pleców – Bai Hao chciał go odepchnąć!
Serce Bai Li mocno się zacisnęło, odruchowo chciał się uchylić, ale było za późno. Jednak spodziewanego pchnięcia nie było, zamiast tego usłyszał za sobą „Aj!” i stłumiony odgłos upadającego ciężkiego przedmiotu. Zaskoczony odwrócił się i zobaczył, że Bai Hao leży niezdarnie na ziemi, podpierając się jedną ręką o podłogę, a drugą wciąż trzyma w pozycji pchania, jego twarz była pełna zdumienia i niedowierzania.
„Co się stało?” Bai Hao podparł się i wstał, wpatrując się w swoją rękę, a potem w Bai Li, pełen wątpliwości w oczach: „Ty… ty mnie właśnie popchnąłeś?”.
Bai Li potrząsnął głową, również nie rozumiejąc. Stał na schodach, pół metra od Bai Hao, absolutnie nie mógł go dotknąć. A kiedy Bai Hao wyciągnął rękę, poczuł tylko lekki podmuch wiatru obok siebie, a potem usłyszał dźwięk upadku Bai Hao.
„Niemożliwe!” Bai Hao zmarszczył brwi, podszedł o krok bliżej i wyciągnął rękę, by znów popchnąć Bai Li. „Przecież właśnie dotknąłem twojej koszuli, jak to możliwe…”.
Nie dokończył zdania, jego ręka znów chybiła. Jakby przeszła przez niewidzialną barierę, jego palce niczego nie dotknęły, a z powodu nadmiernej siły stracił równowagę i zachwiał się jeszcze dwa razy, prawie uderzając w pobliski wazon. Tym razem Bai Hao naprawdę się przestraszył, spojrzał na swoją rękę, a potem na Bai Li, jego oczy zmieniły wyraz z wątpliwości na przerażenie: „Ty… masz na sobie coś?”.
Bai Li czuł się nieswojo pod jego spojrzeniem, potrząsnął mocno głową, nie zastanawiając się dłużej, odwrócił się i wbiegł na górę. Ramiączko plecaka kołysało się na jego ramieniu, biegł po schodach, słysząc jeszcze gniewne krzyki Bai Hao z dołu, ale nie odważył się odwrócić, czując tylko, że scena była dziwna i niepokojąca – jak Bai Hao mógł dwa razy chybić? Czy to przez własne napięcie, że się jej złudził?
Dopiero gdy wbiegł do pokoju i zamknął drzwi, Bai Li oparł się o nie i zaczął głęboko oddychać. Spojrzał na swoją ubranie, potem dotknął kieszeni, nie znalazł nic niezwykłego. Ale na myśl o zdumionej minie Bai Hao, jego serce zaczęło bić szybciej. W tym momencie jego telefon nagle zawibrował w kieszeni, to sygnał wiadomości z WeChat.
Wyjął telefon i sprawdził, to była wiadomość od Jiang Ranga: „Już w domu?”.
Bai Li spojrzał na wiadomość, jego palce lekko zadrżały. Zawahał się, a następnie odpowiedział: „Właśnie wróciłem do domu”. Po namyśle dodał jeszcze uśmiechniętą emotikonę z królikiem.
Odłożył telefon, podszedł do biurka i usiadł, otworzył plecak, ale nie wyjął od razu podręczników. Scena dwukrotnego chybień Bai Hao wciąż pojawiała się w jego umyśle, odruchowo dotknął swojego ramienia – czy naprawdę była tam jakaś niewidzialna rzecz, która go chroniła?
Nie wiedział, że w tym momencie w wynajmowanym mieszkaniu w starej dzielnicy, Jiang Rang uśmiechał się triumfalnie na ekran telefonu. System 233 unosił się obok niego, ubrany w strój pokojówki z bezradną miną: „Szefie, ta 'Szczęśliwa Bariera' jest zbyt droga. Używanie takich rekwizytów w prawdziwym świecie powinno być lepiej płatne. Wnoszę o podwyżkę”.
Jiang Rang podniósł głowę: „Dobrze, w przyszłym świecie dostaniesz premię. Ta bariera sprawi, że każdy, kto chce go skrzywdzić, sam będzie miał pecha, właśnie po to, by dać nauczkę temu Bai Hao”.
„Oczywiście, produkty Systemu to gwarancja jakości.” 233 lizusowato odparł. „Szefie, możesz być spokojny, z 233 u boku Panu Bai Li nic się nie stanie”.
Jiang Rang uśmiechnął się, obracając długopis, a potem znów spojrzał na telefon – Bai Li nie odpisał, pewnie poszedł odrabiać lekcje.
A w pokoju Bai Li wreszcie wyjął podręczniki, panika powoli ustępowała miejsca dziwnemu poczuciu bezpieczeństwa.
Z dołu dobiegały głosy Bai Hao i Matki Bai, przeplatane marudzeniem Bai Hao „ale słaba ręka”, ale Bai Li już nie czuł się tak źle jak kiedyś. Otworzył zeszyt do matematyki, a jego palce spoczęły na zadaniach.
Jiang Rang wytrzymał chwilę, po czym nie mógł się powstrzymać i ponownie przejrzał wysłaną przez Bai Li emotikonę z królikiem, śmiejąc się jak idiota, nawet nie słysząc narzekań 233 obok. Siedział przy biurku i pilnie pisał: „Jest jeszcze kilka knajpek na stołówce, których jeszcze nie próbowałem, czy mogę jutro z tobą zjeść obiad? Nie lubię jeść sam”. Nawet palców nie chciał odrywać od ekranu.
Po drugiej stronie szybko przyszła odpowiedź:
„Jasne” i emotikonka z kiwającym się królikiem, co tak bardzo go ucieszyło.
Dopiero gdy Bai Li był śpiący, niechętnie powiedział: „Dobranoc”.
Księżycowe światło przenikało przez szpary w zasłonach i padało na ekran telefonu. Jiang Rang zamknął oczy i już spał, a 233 unoszący się w pokoju, widząc jego zakochaną minę, bezradnie otworzył komputer z danymi i dalej analizował te akcje – przecież był systemem Jiang Ranga, a „miłosne obsesje” jego gospodarza musiały być jego zmartwieniem.