„Dźwięk dzwonka na koniec lekcji wreszcie zabrzmiał. Bai Li lekko rozluźnił palce ściskające długopis, a wzrok wciąż wlepiony w podręcznik, gdy usłyszał za uchem głos pełen uśmiechu.
— Cześć, mały paniczu. — Głos Jiang Ranga niósł młodzieńczą klarowność. — Nie spodziewałem się, że znów się spotkamy.
Bai Li zamrugał, a jego głos był lekki jak piórko: — Nazywam się Bai Li, możesz mówić mi po imieniu.
— Dobrze, kolego Bai Li. — Jiang Rang pochylił się bliżej, a jego spojrzenie spoczęło na opadających rzęsach Bai Liego. Te jasnobrązowe rzęsy rzucały drobne cienie pod jego oczami, sprawiając, że Jiang Rang nie mógł oprzeć się zwolnieniu tempa i powtarzaniu słowo po słowie: — Nazywam się Jiang Rang. — Mówił przy tym niezwykle poważnie, jakby chciał wyryć swoje imię w uszach drugiej osoby. Nawet końcówka była naznaczona szacunkiem. Prawą dłoń położył na okładce swojego podręcznika — tam już starannie widniały dwa znaki: „Jiang Rang”, napisane zwięźle i mocno.
Bai Li dopiero teraz odważył się podnieść wzrok i szybko spojrzał na niego. Delikatnie westchnął „hm” i szybko schylił głowę, zbierając podręczniki.
W tym momencie dwie dziewczyny z przednich ławek nie mogły się powstrzymać, żeby się nie odwrócić. Jedna z nich, z wysokim kucykiem, łokciem trąciła koleżankę, ale jej oczy wpatrywały się w Jiang Ranga, a w jej głosie dało się wyczuć nutę ciekawości: — Kolego Jiang Rang, w jakiej szkole byłeś wcześniej? Słuchając twojej wymowy, nie brzmisz jak stąd?
Jiang Rang odwrócił się, ukazując dziewczynom z pierwszego rzędu uprzejmy uśmiech, i powiedział naturalnym tonem: — Tak, uczyłem się w moim rodzinnym mieście, dopiero co załatwiłem formalności związane z przeniesieniem, to mój pierwszy raz w mieście A.
Dziewczyny z pierwszego rzędu uśmiechnęły się jeszcze radośniej, ich oczy błyszczały, gdy patrzyły na Jiang Ranga: — Kolego Jiang Rang, dopiero co się przeniosłeś, na pewno nie wiesz, gdzie jest stołówka. Zabierzemy cię tam po lekcjach?
Jiang Rang spojrzał kątem oka na Bai Liego, odwzajemnił uśmiech do dziewczyn i powiedział naturalnym i pewnym tonem: — Nie trzeba, dziękuję wam. Pójdę z moim sąsiadem z ławki.
Kiedy słowo „sąsiad z ławki” dotarło do uszu Bai Liego, prawie upuścił długopis. Gwałtownie podniósł głowę, jego oczy były pełne zdziwienia. Przez chwilę nie rozumiał, czy Jiang Rang użył tego jako wymówki, by odmówić Lin Yuanyuan i jej koleżankom, czy naprawdę chciał pójść z nim na obiad.
Dopiero gdy nadszedł czas obiadu po lekcjach i Jiang Rang podążał za nim, Bai Li upewnił się, że Jiang Rang naprawdę chce z nim zjeść. Bai Li celowo spowolnił kroki, chcąc zwiększyć dystans między nimi. Kiedy stawiał lewą stopę, zawsze lądował nieco ciszej niż prawą. Jego sposób chodzenia był nieznacznie utykający. Kiedyś ludzie za jego plecami plotkowali, więc przywykł do samotności. Jednak Jiang Rang podszedł naturalnie, rozmawiając swobodnie: — Kolego Bai Li, słyszałem, że żeberka w słodko-kwaśnym sosie na trzecim piętrze stołówki są szczególnie pyszne. Jadłeś je?
Bai Li odpowiedział cicho: — Jadłem, są całkiem słodkie.
— W takim razie zjemy to za chwilę! — powiedział Jiang Rang, celowo machając kartą obiadową w ręku. — Zapraszam, potraktujmy to jako... świętowanie naszej znajomości jako sąsiadów z ławki.
Stołówka tętniła ludźmi, a zapach jedzenia unosił się w powietrzu. Oboje znaleźli miejsce przy oknie. Bai Li dopiero co podniósł pałeczki, gdy usłyszał za sobą znajomy gwar śmiechu — to był Bai Hao i jego przyjaciele.
W tej chwili chłopak stojący obok Bai Hao celowo wykrzywił lewą stopę na zewnątrz i zaczął chodzić, utykając, jego ruchy były tak przesadne, jak w komedii.
Śmiech wokół Bai Hao nagle wybuchł, a twarz Bai Liego natychmiast pobladła.
Z hukiem „bang” Jiang Rang odłożył pałeczki. Jego twarz, wcześniej pełna uśmiechu, teraz całkowicie się ściągnęła. Zanim Bai Li zdążył zareagować, Jiang Rang już wstał i ruszył prosto w stronę tego chłopaka. Celowo wyciągnął rękę, chwycił go za ramię i powiedział głosem, który nie był głośny, ale wystarczający, by wszyscy wokół usłyszeli: — Kolego, co się stało? Noga cię boli?
Chłopak zamarł, jeszcze nie rozumiejąc, ale Jiang Rang już go podtrzymywał i odprowadzał na bok. Jiang Rang podniósł głos, dodając celowo troskliwy ton: — Twoja postawa chodzenia jest nieprawidłowa, czyżbyś kulejący? Czy mam cię zaprowadzić do nauczyciela? Albo do gabinetu lekarskiego?
— Jesteś chory! — chłopak zdenerwował się i próbował odepchnąć Jiang Ranga, ale uścisk Jiang Ranga był mocny, nie mógł się uwolnić.
Ludzie wokół natychmiast ucichli. Oczy, które wcześniej z zaciekawieniem obserwowały widowisko, teraz zmieniły swój wyraz. Niektórzy rozpoznali, że naśmiewa się z chodu Bai Liego, i natychmiast okazali pogardę; inni zaczęli szeptać: „To już jest przesada, żartować sobie z czyichś niedoskonałości”. „Dokładnie, powinien się tym zająć nauczyciel.”
Bai Hao wyglądał na niezadowolonego i chciał podejść na ratunek, ale został pociągnięty przez kogoś obok — nikt nie chciał dołączać w takiej chwili i zostać uznany za pomocnika w dręczeniu. Chłopak był „podtrzymywany” przez Jiang Ranga, spojrzenia wokół drapały go jak noże. Jego twarz poczerwieniała, w końcu był tak zdenerwowany, że prawie płakał: — Nie kuleję! Puść mnie!
Jiang Rang wtedy puścił rękę, ale celowo zrobił krok do tyłu, a w jego głosie pojawiło się odpowiednio dobrane zdziwienie: — Nie kulejesz? A jak ty wtedy szedłeś? Myślałem, że źle się czujesz. — zawahał się, jego spojrzenie powędrowało po grupie Bai Hao, a głos stał się zimniejszy: — Ale tak przy okazji, wyśmiewanie się z czyichś wad fizycznych, chyba nie jest zbyt dobre? Gdyby się o tym dowiedział nauczyciel...
Te słowa były jak zimny prysznic, który pozbawił Bai Hao i jego grupę impetu. Głosy potępienia wokół narastały, niektórzy nawet zaczęli wskazywać palcami. Bai Hao nie mógł już dłużej wytrzymać, pociągnął chłopaka i ruszył w stronę wyjścia ze stołówki. Przed odejściem rzucił gniewne spojrzenie na Jiang Ranga.
Jiang Rang zignorował ich i wrócił do swojego miejsca. Spojrzał na Bai Liego, który wciąż trzymał głowę w dół, jego ramiona lekko drżały. Serce mu zmiękło. Delikatnie poklepał go po plecach i powiedział łagodnym głosem: — Kolego Bai Li, jedz już.
Bai Li powoli podniósł głowę i spojrzał na Jiang Ranga. Jego usta poruszyły się, cicho mówiąc „dziękuję”.
Jiang Rang podniósł pałeczki, nabrał kawałek żeberka w słodko-kwaśnym sosie i włożył do ust, uśmiechając się, powiedział: — Jedz szybko, ostygnie i nie będzie już tak dobre.
Bai Li poczuł nagłe wzruszenie. Szybko schylił głowę, podniósł pałeczki i powoli zaczął jeść.
Rozmowy w stołówce stopniowo wracały do zwykłego gwaru, ale Bai Li czuł, że wszystko wokół jakby ucichło.
Dzwonek po lekcjach przeciął przygnębienie panujące na szkolnym dziedzińcu. Bai Li schował do plecaka ostatni zeszyt ćwiczeń. Ledwo zarzucił plecak na ramię, gdy jego nadgarstek został lekko dotknięty — ekran telefonu Jiang Ranga był skierowany na niego, a pod jasnym interfejsem znajdowało się puste pole do dodawania znajomych.
Bai Li zamarł, a gdy podniósł głowę, napotkał wesołe oczy Jiang Ranga. — Dodajmy się do znajomych, sąsiedzie z ławki. — Głos Jiang Ranga był bardzo cichy, z nutą celowej skargi. — Dopiero się przeniosłem, nie znam w klasie nikogo.
Jego słowa były półprawdziwe, półfałszywe. Wielu kolegów z klasy zagadało do niego dzisiaj, ale on uparł się, by skupić się tylko na Bai Lim. Patrząc na delikatnie drżące, opuszczone rzęsy drugiej osoby, Jiang Rang nie mógł się powstrzymać, by nie pochylić się bliżej i nie podsunąć ekranu telefonu jeszcze bliżej Bai Liego: — W przyszłości, jeśli będziesz mieć pytania, na które nie znasz odpowiedzi, będziemy mogli porozmawiać na WeChat, jakie to wygodne.
Palce Bai Liego zawahały się przez kilka sekund na krawędzi telefonu, zanim powoli wyjął swój własny. Jego etui na telefon było jasnoniebieskie, z nadrukowanym małym króliczkiem, jak on sam, emanowało lekką, płochliwą nieśmiałością. Odblokował telefon, otworzył WeChat, zeskanował kod QR na telefonie Jiang Ranga. Cały czas trzymał głowę opuszczoną, nawet oddech miał bardzo lekki, obawiając się, że gdy podniesie wzrok, natknie się na zbyt gorliwe spojrzenie Jiang Ranga.
— Dodano pomyślnie! — Jiang Rang spojrzał na komunikat „Bai Li zaakceptował twoją prośbę o dodanie do znajomych”, który pojawił się na ekranie telefonu. Nie mógł ukryć swojej radości. Podniósł głowę, uśmiechnął się do Bai Liego, zarzucił swój plecak na ramię i nieśpiesznie ruszył za Bai Lim w stronę wyjścia ze szkoły.
Po dotarciu do bramy szkoły wreszcie się rozstali. Bai Li nie mógł się powstrzymać, by nie obejrzeć się za siebie — Jiang Rang wyciągał z rowerowni swój niebiesko-biały rower. Torba na płótnie wisząca na kierownicy kołysała się. Z daleka wyglądała jak mały ogonek podążający za swoim panem.
Na przystanku autobusowym przed bramą szkolną zebrał się już tłum. Bai Li znalazł miejsce na skraju i stanął, ale jego wzrok mimowolnie podążał za postacią Jiang Ranga. Chłopak postawił rower na poboczu, oparł się o siodełko i przyglądając się telefonowi, co chwilę zerkał w kierunku przystanku autobusowego. Dopiero gdy światła autobusu przebiły zmierzch, Bai Li pospiesznie odwrócił wzrok i wsiadł do autobusu wraz z tłumem.