Dźwięk dzwonka na lekcję wciąż odbijał się echem na korytarzu, gdy drzwi do klasy otworzyły się z cichym skrzypnięciem. Cała klasa mimowolnie podniosła głowy. Zobaczyli wychowawcę, Starego Liu, z podręcznikiem do języka chińskiego zwiniętym w tubę i wetkniętym pod pachę, niosącego emaliowany kubek na herbatę. Wkroczył powolnym krokiem, a obcasy jego skórzanych butów rytmicznie stukały o podłogę.
Spojrzał na klasę, która natychmiast zamilkła, skinął głową z oznaką zadowolenia i podszedł do katedry, stawiając kubek na biurku. Chrupnięcie dna kubka o blat sprawiło, że ostatnie szepty ucichły. „Dobra, prostujcie się”, powiedział Stary Liu, odchrząkując. Jego głos był lekko zachrypnięty od lat nauczania. „Dzisiaj mamy w klasie nowego ucznia. Przywitajcie go gorąco”.
Zaledwie skończył mówić, w drzwiach pojawiła się postać. Bai Li, który pochylał się nad formułami w swoim podręczniku, usłyszał ruch i mimowolnie podniósł wzrok. Gdy na niego spojrzał, jego długopis „stuknął” i upadł na ziemię.
To był on.
Chłopak, którego spotkał wczoraj wieczorem na korytarzu.
Chłopak ubrany był w ten sam czarno-biały mundurek szkolny co on. Rękawy munduru podwinięte miał do połowy przedramienia, ukazując mocno zarysowane nadgarstki. Poranne słońce wpadające przez okno za nim otaczało go delikatną poświatą, sprawiając, że jego wysoki nos wydawał się jeszcze bardziej wyrazisty. Czerwony pieprzyk w kąciku oka był pod światłem niezwykle widoczny. Miał w sobie więcej świeżości i młodzieńczego uroku niż wczoraj, gdy ubrany był w czarno-biały mundurek, ale wciąż trudno było ukryć jego kuszącą urodę.
„Wow——”
Klasa nagle wybuchła podekscytowaniem, a szepty rozbrzmiewały dookoła. Dziewczyny z przodu dyskretnie pociągały za rękaw swoich sąsiadek, w ich oczach malowało się zdumienie. Chłopcy z tyłu również nie mogli się powstrzymać, wyciągali szyje i szeptali między sobą: „Ten nowy kolega jest zbyt przystojny”, „Ten pieprzyk w kąciku oka jest niesamowity”. Nawet najlepszy uczeń od języka chińskiego, zazwyczaj nie przejmujący się takimi rzeczami, po cichu wyjął telefon i szybko zrobił zdjęcie w stronę drzwi.
Chłopak zdawał się przyzwyczajony do takich spojrzeń. Na jego twarzy nie było widać większych emocji. Po prostu lekko skinął głową w stronę całej klasy, a jego głos, choć czystszy niż wczoraj, wciąż brzmiał odpowiednio łagodnie: „Dzień dobry wszystkim. Nazywam się Jiang Rang. Od dzisiaj będę się razem z wami uczył. Proszę o wyrozumiałość”.
Proste przedstawienie sprawiło, że atmosfera w klasie stała się jeszcze gorętsza. Stary Liu zastukał w katedrę, by uciszyć zgiełk: „Kolega Jiang Rang dopiero co do nas dołączył i nie zna sytuacji w klasie. Dopilnujcie, by się dobrze zaaklimatyzował”. Zawiesił głos i rozejrzał się po sali. „Znajdź sobie jakiekolwiek wolne miejsce i tam usiądź”.
Spojrzenie Jiang Ranga spoczęło na pustym miejscu obok Bai Li. Bai Li również niedawno się przeniósł i nie miał jeszcze kolegi z ławki.
Jiang Rang lekko się uśmiechnął w stronę Bai Li. Czerwony pieprzyk w kąciku jego oka zadrżał wraz z uśmiechem, jak gwiazda spadająca na taflę jeziora, sprawiając, że serce Bai Li nagle zabiło szybciej. „Nauczycielu, czy mogę tam usiąść?” Wskazał palcem na puste miejsce obok Bai Li, a w jego głosie pobrzmiewał ledwo wyczuwalny uśmiech.
Stary Liu spojrzał w kierunku, który wskazał, i skinął głową: „Dobrze, usiądź tam. Kolego Bai Li, porozmawiaj więcej z nowym kolegą i pomóż mu jak najszybciej się zaaklimatyzować”.
Bai Li wciąż nie otrząsnął się z szoku. Słysząc swoje imię, nerwowo skinął głową. Bezmyślnie podniósł leżący na ziemi długopis, ale jego palce lekko drżały z napięcia. Patrzył, jak Jiang Rang idzie w jego stronę, a delikatny zapach cedru stawał się coraz bliższy. Dopiero gdy ten usiadł obok niego, a krzesło wydało cichy dźwięk podczas odsuwania, odważył się dyskretnie odwrócić głowę i spojrzeć kątem oka na osobę obok.
Jiang Rang pochylał się, porządkując torbę. Słońce padało na jego profil, rysując piękny kontur. Jakby czując spojrzenie Bai Li, odwrócił głowę i uśmiechnął się do niego. Bai Li natychmiast odwrócił wzrok, bojąc się spojrzeć ponownie.
Ponieważ była to lekcja, a nie wypadało przeszkadzać Bai Li w nauce, Jiang Rang nie odezwał się po zajęciu miejsca. Pozornie słuchał uważnie wykładu, ale jego wzrok po cichu cały czas spoczywał na Bai Li, który równie pilnie uczył się lekcji. Połączył się świadomością z wciąż markotnym 233 i powiedział z nutą żartu w głosie: „233, nie gniewaj się. Pomóż mi zrobić kilka zdjęć A Li”.
W tym momencie 233 było ubrane w czarno-biały strój pokojówki i unosiło się w kącie przestrzeni świadomości, rysując kółka. W jego elektronicznym głosie słychać było urazę i gniew: „Nie zrobię tego! Dopóki nie zmienisz mi stroju, nie będę cię słuchać! Czuję się w tym ubraniu okropnie niekomfortowo!” Na myśl o obecnym wyglądzie wściekał się. Był przecież porządnym systemem, a został oszukany przez swojego szefa do takiego stanu.
Paznokieć Jiang Ranga obracał długopis, a trzonek zręcznie obrócił się między palcami i pewnie wylądował w dłoni. Poprzez świadomość mógł wyraźnie „zobaczyć” naburmuszonego 233. Uśmiech na jego ustach stawał się coraz głębszy, ale ton głosu niósł nieprzejednaną groźbę: „Możesz nie robić zdjęć.” Zawiesił głos, celowo spowalniając tempo mówienia. „Pamiętam, że 001 ostatnio porządkuje dokumentację pracy systemów i brakuje mu materiałów. Może wyślę mu zdjęcie ciebie w stroju pokojówki? Kto wie, może pochwali cię za oryginalny styl”.
„Ty!” 233 natychmiast się spięło, jego elektroniczny głos podniósł się o osiem oktaw. „Jesteś okropny! Starszy 001 najbardziej ceni zasady. Jeśli mnie zobaczy w takim stanie, na pewno pomyśli, że się obijam!” 001 był nie tylko systemem Bai Li, ale także jego mentorem, gdy po raz pierwszy dołączył do Biura Czasoprzestrzeni. Był łagodny i niezawodny, zawsze był jego idolem. Absolutnie nie chciał zostawić u niego złego wrażenia.
Uśmiech w oczach Jiang Ranga stał się jeszcze mocniejszy. Delikatnie postukał palcami w blat, a wzrok mimochodem przesunął się na Bai Li obok. Bai Li podniósł głowę i wpatrywał się w tablicę, lekko marszcząc brwi. Wydawało się, że zastanawia się nad rozwiązaniem problemu, które właśnie omawiał nauczyciel. Wyglądał na pilnego i uroczego. Powoli dopowiedział do 233: „Więc teraz już wiesz, co masz robić? Pamiętaj, żeby zrobić wyraźne zdjęcie, szczególnie jego skupionej miny”.
W przestrzeni świadomości 233 milczało przez chwilę, w końcu niechętnie się poddało. Z wyrzutem wyciągnęło funkcję fotografowania, skierowało obiektyw na profil Bai Li i cicho pomamrotało: „Zrobię zdjęcie, ale poczekaj, aż znajdę okazję, żeby zmienić ubranie!” Powiedziawszy to, nacisnęło spust migawki, utrwalając na klatce z różnych kątów skupiony na nauce Bai Li.
Jiang Rang „odebrał” zdjęcia i zadowolony się uśmiechnął. Po cichu odwrócił głowę i spojrzał na Bai Li obok. Ten wciąż z uwagą notował, a szelest przesuwającego się po papierze długopisu był niezwykle wyraźny. Odwrócił wzrok, a ruch obracanego długopisu spowolnił.