Gdy poranne światło, przebijając się przez szpary w zasłonach, rzucało na podłogę wąskie pasmo światła, Bai Li był już po porannej toalecie. Poprawił kołnierzyk swojego munduru przed lustrem, a jego palce wielokrotnie gładziły brzeg ubrania – słodki zapach kremu z wczorajszego tortu wciąż zdawał się pozostawać w jego ustach, ale myśl o tym, co mogło czekać na dole, sprawiła, że to ciepło znów cicho opadło.
Szedł w dół, trzymając się poręczy schodów, jego kroki mimowolnie stawały się coraz lżejsze, a ciche skrzypienie drewnianych stopni było szczególnie wyraźne w spokojny poranek. Ledwo dotarł do zakrętu, gdy usłyszał śmiechy dochodzące z jadalni – Matka Bai wkładała ugotowane na twardo jajko właśnie obrane do miski Bai Hao, tonem, którego nigdy wcześniej nie słyszał: „Haohao, jedz szybko, żebyś się nie spóźnił do szkoły dzisiaj, mama przygotowała ci kanapkę z dżemem truskawkowym”. Ojciec Bai siedział na głównym miejscu, trzymając gazetę, ale kąciki jego oczu wykrzywiły się w uśmiechu, czasem podnosząc wzrok, by porozmawiać z Bai Hao o sprawach szkolnych. Rodzinna scena, w której troje ludzi było razem, była ciepła jak starannie oprawiony obraz.
Bai Li zatrzymał się w miejscu, jego końcówki palców pobielały z uścisku.
„Xiáo Li ah, szybko, przyjdź zjeść śniadanie.”
Matka Bai zauważyła go pierwsza, uśmiech na jej ustach zamarł na chwilę, jakby ciepła atmosfera została przerwana przez nagle pojawiającą się osobę, po czym z trudem zmusiła się do uśmiechu, wskazując na puste miejsce przy rogu stołu. Gdy tylko skończyła mówić, szybko spojrzała na Bai Hao, w jej oczach kryło się ledwo zauważalne napięcie, jakby bała się, że Bai Hao będzie nieszczęśliwy z powodu obecności Bai Li.
Ojciec Bai również podniósł wzrok, jego spojrzenie lekko przesunęło się po Bai Li, bez żadnego ciepła, jakby patrzył na kogoś obojętnego, obcego. Nic nie powiedział, tylko ponownie opuścił głowę i srebrnym widelcem nabierał bekon z talerza. Dźwięk metalowej zastawy stykającej się z naczyniami był w nagle ucichniętej jadalni niezwykle donośny.
Pierwotnie harmonijna atmosfera natychmiast ostygła z przybyciem Bai Li. Powietrze jakby zastygło, nawet śpiew ptaków za oknem brzmiał odlegle. Bai Li zacisnął dłonie na mundurze, spuścił głowę i szybko podszedł do pustego miejsca w rogu, by usiąść, nie śmiejąc podnieść wzroku na nikogo, pragnąc tylko szybko zjeść śniadanie i uciec z tego dusznego miejsca.
Zaledwie zaczął jeść, gdy usłyszał zimny, pogardliwy prychnięcie Ojca Bai.
„Wyglądasz jakbyś jadł.” Ojciec Bai odłożył srebrny widelec, jego głos nie był głośny, ale wystarczający, by wszyscy przy stole wyraźnie go usłyszeli. „Ktoś, kto nie wie, pomyślałby, że mój Ród Bai cię krzywdzi.”
Ruch Bai Li nagle się zatrzymał, łyżka zawisła w powietrzu, a jego opuszki palców pobielały z wysiłku. Czuł spojrzenie Matki Bai, niosące nutę zakłopotania, ale bez żadnej chęci jego obrony; Bai Hao obok miał na twarzy uśmieszek złośliwej radości i fałszywie pocieszał: „Tato, nie obwiniaj brata, dorastał w wiosce, skąd mógł nauczyć się zasad? Nauczę go dobrze”. Ojciec Bai znów prychnął i podniósł naczynia, w jadalni słychać było tylko dźwięk krojenia bekonu, uderzenie za uderzeniem, jakby pukało w serce Bai Li.
Owsianka nadal parowała, ale Bai Li czuł zimno na całym ciele. Delikatnie położył łyżkę w misce, nie śmiał zaprotestować, ani podnieść wzroku, mógł tylko wpatrywać się w owsiankę w misce, pozwalając, by poczucie krzywdy i upokorzenia niczym przypływ zalało go i pochłonęło. Zapach śniadania stał się ostry, a słodycz pozostała po wczorajszym cieście, w tej chwili zniknęła bez śladu.
Kiedy wreszcie odłożył sztućce, niemalże uciekając, wstał, pasek od tornistra nie był jeszcze do końca ułożony, gdy usłyszał niecierpliwe ponaglenie Bai Hao: „Przeciągasz, nie przeszkadzaj mi w drodze do szkoły.”
Bai Li przyspieszył kroku i wyszedł za Bai Hao, światło poranka wydłużało ich cienie, ale zawsze dzieliła je niewielka, niedalekia odległość. Czarny samochód stał już przed domem, kierowca z szacunkiem otworzył drzwi Bai Hao, a gdy Bai Hao pochylił się, by wsiąść, nawet spojrzenia nie rzucił na Bai Li stojącego za nim. Drzwi zamknęły się z hukiem, dźwięk zapalanego silnika przedarł spokojny poranek, a samochód szybko zniknął z pola widzenia, pozostawiając po sobie jedynie lekki ślad spalin.
Bai Li stał w miejscu, ściskając pasek od tornistra. Dawno przywykł do tego rozróżnienia – Bai Hao mógł jechać specjalnym samochodem prosto do szkoły, a on musiał iść dziesięć minut na przystanek autobusowy, tylko dlatego, że Bai Hao powiedział: „Jazda tym samym samochodem ze mną obniża moją rangę”. Wczesnojesienny wiatr przynosił chłód, muskając odsłonięte nadgarstki, przytulił mocniej kurtkę od munduru i odwrócił się w stronę przystanku autobusowego.
Na ulicy stopniowo pojawiało się coraz więcej ludzi, w większości uczniowie noszący tornistry, ich rozmowy i śmiechy nieco rozluźniły spięte nerwy Bai Li. Szedł szybko, jego lekko kulejąca noga sprawiała, że poruszał się z większym wysiłkiem niż inni, czoło szybko pokryło się drobnym potem, dopiero gdy zobaczył tabliczkę przystanku autobusowego, zwolnił kroku i wyjął chusteczkę, by otrzeć pot. Czekając na autobus, nie mógł się powstrzymać, by nie spojrzeć w kierunku, w którym odjechał samochód Bai Hao, w sercu pojawił się przebłysk ledwo zauważalnego żalu, który szybko stłumił.
Dwadzieścia minut później Bai Li w końcu dotarł do szkoły. Widząc znajomą bramę szkoły, długo westchnął z ulgą – na szczęście, oni nie byli w tej samej klasie, nie musiałby żyć przez cały dzień pod jego zimnym spojrzeniem. Szybko ruszył w stronę budynku dydaktycznego, a wchodząc po schodach, szedł zbyt szybko, więc pod drzwiami sali lekcyjnej jego oddech był już nieco przyspieszony, a czoło pokrywało się cienką warstwą potu.
„Bai Li, wszystko w porządku? Dlaczego się tak spocisz?”
Lin Yuanyuan z przedniej ławki odwróciła się akurat, zobaczyła go zdyszanego i natychmiast spytała z troską. Dziewczyna miała wysoko zawiązany kucyk, w oczach pełnych zmartwienia, w ręku trzymała nierozpieczętowaną butelkę wody mineralnej, instynktownie podając mu ją.
„Nic, dziękuję.” Bai Li potrząsnął głową, nie przyjął wody mineralnej, lekko uśmiechnął się do Lin Yuanyuan, jego głos wciąż był nieco zdyszany.
Lin Yuanyuan powiedziała „Oh”, nie pytając więcej, odwróciła się i zaczęła rozmawiać ze swoją sąsiadką o wczorajszym serialu, gadanina brzmiała jak ćwierkanie małych wróbli, co rozbudziło atmosferę w klasie.
Bai Li usiadł z powrotem na swoim miejscu, wyjął podręcznik, a jego opuszki palców delikatnie musnęły notatki na stronach. Ojciec Bai, po tym jak go uznał, siłą przeniósł go z pierwotnego zwykłego liceum do tej prestiżowej szkoły średniej. Tempo nauczania było tu znacznie szybsze, a przedmioty trudniejsze, musiał zostawać po nocach na dodatkowe lekcje, żeby ledwo nadążyć.
Jednak na szczęście, koledzy z klasy byli dla niego bardzo przyjaźni. Nie śmiali się z niego ani nie dokuczali z powodu jego nogi, dziewczyna z przedniej ławki chętnie pożyczała mu notatki, a chłopiec z tylnej ławki dzielił się z nim zeszytami z błędami. Te drobne przejawy życzliwości, niczym ciepłe słońce zimową porą, stopniowo rozpraszały jego samotność i niepokój.
Zadzwonił dzwonek na lekcję, Bai Li wziął głęboki oddech i skupił swoją uwagę na podręczniku. Słońce za oknem przeszywało przez szybę i padało na strony książki, ciepło i miękko. Myślał, że nawet jeśli różnica między nim a Bai Hao jest ogromna, nawet jeśli żyje w tym domu ostrożnie, dopóki może tutaj dobrze się uczyć, dopóki może doświadczać życzliwości tych przyjaciół, wydaje się, że nie jest to aż tak trudne do zniesienia.