– Cesarz, stary minister ma dzisiaj jeszcze jedną sprawę – rzekł. Widząc, że nie kontynuuje, Szjao Chengdżin skinął na dworzan, by wyszli. Dopiero wtedy Shen Chuan wyjął zza fałd szaty paczkę z papieru i położył ją przed cesarzem. Szjao Chengdżin spojrzał na niego, nie rozumiejąc, co knuje.
Jeszcze przed chwilą umierał z żalu i narzekał na swój gorzki los, a teraz nagle stał się taki poważny. Jak on wcześniej nie zauważył, że ten stary generał ma tyle twarzy?
Gdyby nie przeżył przed chwilą jego teatru łez, płaczu i prób samobójczych, uznałby to za swoje złudzenie.
– Co to jest? – zapytał Szjao Chengdżin z ciekawością.
– Spróbuj, a się dowiesz – odparł Shen Chuan, po czym zamoczył w tym palec wskazujący i włożył do ust. Szjao Dzing Ji wpatrywał się w niego intensywnie, próbując wyczytać coś z jego oczu. Widząc, że jego twarz pozostaje niewzruszona, odwrócił wzrok.
Zanurzył palec, starannie rozcierając odrobinę, po czym włożył ją do ust. Zmarszczył brwi i znów spojrzał na Shen Chuana, jakby pytając: „Co to jest?”. Szjao Chengdżin stawał się coraz bardziej ciekawy. Jaka zagadka kryje się za tymi tajemnicami?
– Mój starszy bracie, kiedy spróbujesz, będziesz wiedział.
Szjao Chengdżin stawał się coraz ciekawszy. Co oni knują? Zamoczył w tym palec, a w momencie, gdy włożył to do ust, był zszokowany. To była sól? Sól używana w pałacu była już rafinowana, ale wciąż miała lekko gorzki smak. Ta tutaj była bez żadnych zanieczyszczeń, a smakowała tylko słono.
Przez lata starali się rozwiązać problem gorzkiego posmaku soli, ale nigdy nie znaleźli sposobu. Teraz stary generał Szen przedstawił taką śnieżnobiałą sól. Nie wierzył, że jest tylko tyle.
Nic dziwnego, że tak długo płakał. Cierpienie córki było prawdziwe, podobnie jak jego chęć zapewnienia jej dobrobytu. Zrozumiał tę ojcowską miłość – dopóki nie było to zbyt przesadne, mógłby się zgodzić. Tytuł szlachecki lub hrabina w zamian za coś korzystnego dla kraju i ludu? Taki interes był bardzo opłacalny, prawda?
Szjao Chengdżin zaczął oczekiwać jego prośby, aby móc go otwarcie spełnić.
– Stary generale Szen, proszę, usiądź – powiedział Szjao Chengdżin z uśmiechem. – Czy jadłeś już posiłek?
Shen Chuan zaniemówił. Nie spodziewał się, że cesarz potrafi być taki. Spojrzał na Księcia Dzing Ji, jakby pytając: „Czy to naprawdę cesarz?”
Szjao Dzing Ji westchnął bezradnie. Nie mógł patrzeć na postawę swojego brata. Odkaszlnął lekko. Szjao Chengdżin otrząsnął się i natychmiast powrócił do dawnego wyglądu, poprawiając się: – Powiedziałem, że stary generał Szen ciężko pracował.
– Dziękuję za troskę, Wasza Wysokość – odparł Shen Chuan z szacunkiem. Nie powiedział, że to jego obowiązek. To była zasługa Chu Chu. Skoro Chu Chu nie myślała o własnych korzyściach i chciała spotkać się z cesarzem, na pewno miała swoje plany. On, jako ojciec, nie mógł ich zrujnować.
– Stary generale Szen, skąd pochodzi ta sól? – zapytał Szjao Dzing Ji.
– Odpowiadam Waszej Wysokości, dała mi ją moja córka.
Szjao Dzing Ji pomyślał w duchu: „Jak można było się spodziewać”. W przeciwnym razie, zgodnie z dotychczasowym stylem działania starego generała Szena, nie przedstawiłby takiej sprawy cesarzowi. Wygląda na to, że wszystkie te wcześniejsze słowa były skierowane do tej chwili.
– Chu Chu chce zobaczyć cesarza – powiedział Shen Chuan, nie owijając więcej w bawełnę.
【Gospodarzu, czas, abyś wszedł na scenę.】
Od momentu, gdy Shen Chuan wszedł do pałacu, Shen Yun Chu kazała systemowi ich śledzić i dowiedziała się, że Shen Chuan narzekał przed cesarzem na jej nieszczęście. Westchnęła z bezradnością, ale wiedziała, że to oznaka ojcowskiej miłości do córki. Prawdziwi ojciec i brat pierwotnej właścicielki naprawdę ją kochali, szkoda tylko, że...
Wkrótce eunuch podszedł do bramy pałacu, by ją powitać i zaprosić.
– Poddanna córka Shen Yun Chu wita Waszą Wysokość, wita Księcia.
– Odpocznij.
– Dziękuję, Wasza Wysokość.
– Stary generał Szen powiedział, że dała mu to ty – zapytał Szjao Chengdżin bezpośrednio.
– Tak – odpowiedziała. – Zrobiłam to sama.
Szjao Chengdżin przyjrzał jej się uważnie. Spodziewał się, że zdobyła to przypadkiem, a nie że sama to zrobiła. Tak było lepiej, oszczędziło im to kłopotów.
Zastanawiał się tylko, czego sobie życzy. Szjao Chengdżin nie wierzył, że ktoś mógłby bezinteresownie oddać tak ogromny zysk i niczego nie oczekiwać.
Jednak po tym, co powiedział stary generał Szen, wydawało się, że chce tytułu szlacheckiego lub jakiejś przywileju. Ale w porównaniu z tymi rzeczami, były to nieistotne sprawy. Da jej to.
Szjao Dzing Ji również nie spodziewał się, że zrobiła to sama. Zastanawiał się, czego tak naprawdę pragnie. Biorąc pod uwagę słowa starego generała Szena, zapewne chciała jakiegoś zabezpieczenia. Dla innych byłoby to trudne, ale dla nich to była drobnostka.
– Jak to zrobiłaś?
– Odpowiadam Waszej Wysokości, potrzebne są pewne narzędzia. Mogę je zrobić przed Waszą Wysokością – powiedziała Shen Yun Chu bez wahania, podając listę potrzebnych narzędzi i wymieniając również te niepotrzebne.
Szjao Chengdżin kazał przygotować jej rzeczy. Były to jednak zwyczajne przedmioty. W jego oczach pojawiło się podejrzenie. Czy naprawdę można było tak łatwo wyprodukować tak śnieżnobiałą sól bez zapachu?
Skoro ośmieliła się pochwalić, na pewno miała jakieś prawdziwe umiejętności.
W pierwszej chwili myśleli, że to zbyt proste, by mogło się udać. Ale gdy przed ich oczami pojawiła się śnieżnobiała sól, a po spróbowaniu okazała się identyczna w smaku jak poprzednia, uwierzyli, że faktycznie było to tak proste.
Skoro udało jej się to zrobić, nieważne czy było to proste, czy skomplikowane, spełni jej każdą życzenie, o ile nie było zbyt wygórowane.
– Czego pragniesz? – Szjao Chengdżin nie wierzył w darmowe obiady. Nawet jeśli dostał to teraz za darmo, kto wie, w jaki sposób przyjdzie mu to zwrócić później.
– Wasza Wysokość, poddanna córka pragnie licencji na sprzedaż soli – odparła Shen Yun Chu bez wahania. Sprzedaż nielegalnej soli była zbrodnią karaną śmiercią, a ona nie chciała ryzykować życia, sprzedając coś.
Szjao Chengdżin zmarszczył brwi. Wiedział, że tak będzie.
– Czy wiesz, że sprzedaż nielegalnej soli jest zbrodnią karaną śmiercią?
– Wiem, Wasza Wysokość – odpowiedziała Shen Yun Chu poważnie. Czyż nie przyszła tutaj po to prawo?
Szjao Chengdżin zamilkł. Nie wiedział, że córka starego generała Szena jest tak elokwentna. – Jeśli każdy będzie mógł sprzedawać sól, to nie będzie bałagan?
– Poddanna córka nie zamierza zakłócać rynku. Będę sprzedawać po tej samej cenie, co urzędnicy.
Szjao Chengdżin został zbity z tropu, ale otwarcie ust nie przyszło mu łatwo. Nie chodziło o to, że żałował tych zysków… no dobrze, żałował tych zysków. Był biedny. Skarbiec państwowy nie był bogaty. Teraz, gdy nie było żadnych klęsk żywiołowych, musiał wykazać się niezwykłą oszczędnością. W przypadku jakiejkolwiek katastrofy naturalnej, musiałby poświęcić swój prywatny skarbiec.
Nie wspominając już o tym, że ani prywatny skarbiec, ani skarbiec państwowy nie były pełne. Każdy minister był od niego bogatszy.
– Wasza Wysokość, sześćdziesiąt procent zysków ze sprzedaży soli przez poddaną córkę zostanie wpłacone do skarbu państwa – powiedziała Shen Yun Chu spokojnie. Oczy Szjao Chengdżina rozbłysły, ale wciąż nie chciał się zgodzić. – Trzydzieści procent do prywatnego skarbca Waszej Wysokości, a ja otrzymaj jeden procent.
Szjao Dzing Ji nie mógł powstrzymać uśmiechu. Ta dziewczyna trafiła w czuły punkt cesarza.
– Naprawdę?
– Poddanna córka naprawdę chce wnieść swój wkład w kraj – powiedziała Shen Yun Chu z powagą.
– Dobrze – Szjao Chengdżin nie mógł powstrzymać śmiechu. „Zarobiłem, zarobiłem! Skarbiec państwowy ma pieniądze, to skarb państwa ma pieniądze. Mój grobowiec jeszcze nie został zbudowany. Gdy mój prywatny skarbiec będzie pełny, nakazałem ludziom zbudować mi ogromny grobowiec.”
Nie było tak, że tej sprawy nie można było załatwić.