Słysząc jej pytanie, Mama Gui na chwilę straciła uśmiech z twarzy, po czym szybko znów odparła z uśmiechem: – Odpowiadając Pani, ona już przybyła, pół godziny temu. Najpierw zaprowadzę panią do naszej pani, to jest najważniejsze.
Qiao Yiman skinęła głową i poszła za nią w kierunku sali kwiatowej.
Gdy tam dotarły, mała służąca weszła w tłum i podeszła do Madam Ouyang, by przekazać wiadomość: – Pani, Pani Qiao przybyła.
Ledwie to powiedziała, Madam Ouyang przerwała trzymaną strzałę do rzucania do dzbanka, odwróciła się i spojrzała z uśmiechem.
– Pani Qiao!
Qiao Yiman podeszła, wymienili ukłony i zamierzała, jak zwykle, zamienić kilka słów grzecznościowych, a potem stać się niewidzialną i porozmawiać z panią Cou.
Nie spodziewała się, że Madam Ouyang podeszła, pociągnęła ją w środek tłumu i powiedziała: – Długo czekałam na siostrę, chodź szybko, kilka z nas gra w rzucanie do dzbanka, ty też spróbuj rzucić.
Qiao Yiman z odpowiednim uśmiechem odmówiła: – Nie mogę, jak ja mogę w to grać? Pewnie moje rzuty nie będą celniejsze niż pani!
Nie spodziewała się, że Madam Ouyang dodała: – Już przegrałam pani Li trzy strzały, ta ostatnia zadecyduje o zwycięstwie, pomóż mi rzucić.
Po wielu prośbach Qiao Yiman nie mogła już odmówić, uśmiechając się powiedziała: – Jeśli Yiman nie trafi, pani niech mnie nie obwinia.
Madam Ouyang uśmiechnęła się: – Jesteśmy rodziną! Dlaczego miałabym cię winić za przegraną? Jeśli wygram, dam ci nagrodę, potraktuj to jako dodatek do biżuterii od siostry dla siostry!
Qiao Yiman poczuła lekki ruch w sercu. Jeśli wcześniej, gdy pozwoliła swojej osobistej służącej powitać ją, a potem poprosiła ją o rzucenie do dzbanka, nie była pewna zamiaru Madam Ouyang.
To wtedy prawie była pewna, że Madam Ouyang okazuje życzliwość.
Teraz, niezależnie od tego, czy trafi, czy nie, nie mogła odmówić, bo inaczej obraziłaby Madam Ouyang?
Więc Qiao Yiman przyjęła strzałę od Madam Ouyang.
Stanęła niedaleko glinianego dzbanka, lekko wycelowała, a potem rzuciła.
Następnie strzała zatoczyła łuk w powietrzu i z brzękiem wpadła prosto do otworu dzbanka.
Grot strzały uderzył o dno glinianego dzbanka, wydając przyjemny dźwięk.
Madam Ouyang zaśmiała się: – Widzisz, mówiłam, siostra Qiao ma szczęście i będzie miała wiele błogosławieństw w przyszłości. Proszę, rzuciła od niechcenia i trafiła.
Kilka dam stojących obok niej zgodnie zgodziło się z nią ze śmiechem, zachowując powagę i życzliwość.
Madam Ouyang zawołała: – Caihuan, przynieś nagrodę.
– Tak, pani.
Służąca w zielonej jedwabnej kamizelce niosła tacę z jadeitową bransoletą.
Madam Ouyang ją wzięła i powiedziała do Qiao Yiman: – To jest nagroda na dziś, pochodzi z Persji, kolor jest w porządku, prawda? Chodź, założę ci ją.
Qiao Yiman podeszła i wyciągnęła swoją jadeitową dłoń.
Madam Ouyang chwyciła jej dłoń, położyła na niej jedwabną chusteczkę, a następnie wzięła jadeitową bransoletę i wsunęła ją na jej nadgarstek.
Zaraz potem wyciągnęła chusteczkę, lekko uniosła nadgarstek Qiao Yiman i powiedziała: – Mówią, że kobietę trzeba oglądać z daleka – twarz, z bliska – stopy, ani daleko, ani blisko – dołek w talii. Dziś okazuje się, że to powiedzenie jest błędne. Jeśli ktoś jest prawdziwie piękny, można go podziwiać wszędzie, tak jak siostrę Qiao. Jej nadgarstek jest jak mroźny śnieg, piękna, ach, piękna!
Wszyscy obecni ze śmiechem się zgodzili.
Qiao Yiman poczuła ciepło na twarzy. Teraz naprawdę była nieco onieśmielona i zawstydzona powiedziała: – Pani, pani mnie za bardzo chwali!
Jest matką czwórki dzieci! Madam Ouyang nie jest brzydka i nie jest dużo starsza od niej.
Wszyscy znów stali razem i rozmawiali.
Qiao Yiman też się uśmiechała towarzysko, zamierzając skorzystać z okazji, gdy nikt nie zwraca uwagi, by rozejrzeć się. Gdzie jest pani Cou? Dlaczego jej nie widzi?
Kiedy zastanawiała się, kiedy tłum się rozejdzie, by mogła jej poszukać.
W tym momencie przyszła służąca niosąc białą jadeitową tacę z kilkoma złocistymi pomarańczami.
Czystym głosem powiedziała: – Pani, pomarańcze są umyte, proszę panie o ich spróbowanie.
Na białej jadeitowej tacy leżało kilka pomarańczy, wyglądających na bardzo świeże.
W dwunastym miesiącu zimowym takie świeże pomarańcze to rzadkość. Wśród obecnych dam nie brakowało wyrafinowanych, które pochwalnie powiedziały: – Och! Te pomarańcze wyglądają nawet lepiej niż te sezonowe. Jak są przechowywane?
Madam Ouyang uśmiechnęła się i powoli powiedziała: – Po zakupie wkłada się je do glinianego naczynia z żółtym piaskiem, na dno wykłada się złotą słomę ryżową lub zasuszone sosnowe igły. Po dziesięciu dniach, gdy słoma ryżowa nasiąknie wilgocią, wymienia się ją na nową. W ten sposób można je przechowywać aż do końca marca przyszłego roku, a pomarańcze pozostaną słodkie i chrupiące, jakby właśnie zerwane. Proszę, spróbujcie.
Wszyscy znów jednomyślnie zachwalali ten sposób i każdy wziął pomarańczę.
Gdy wszyscy skończyli jeść pomarańcze, deszcz w końcu przestał padać, a niebo natychmiast się rozpogodziło.
Madam Ouyang ponownie zaprosiła wszystkie panie do podziwiania kwiatów.
To ponownie przerwało plan Qiao Yiman, w sercu czuła niepokój, kiedy to się wreszcie skończy?
Ale tłum ją otaczał, nie mogła się ruszyć.
Rozkojarzona poszła z tłumem wzdłuż korytarza wyłożonego drewnem do tylnego ogrodu, by podziwiać kwiaty.
Posiadłość Yan była trzema dziedzińcami w stylu chińskim, ale z pawilonami, wieżami, sztucznymi górami i słynnymi kamieniami, małymi mostkami i płynącą wodą, wszystko było kompletne, przypominało ogród w stylu Jiangnan.
Wśród nich w stawie pod sztuczną górą woda zaczęła parować, była to woda termalna, para unosiła się na powierzchni wody, pobudzając kwitnące tam lotosy.
Ziemia była błotnista, więc oczywiście nikt nie podszedł do stawu, by podziwiać kwiaty. Wszyscy stali w korytarzu i podziwiali kwiaty stamtąd.
Qiao Yiman widząc, że wszyscy podziwiają kwiaty, myśląc, że to dobra okazja, by się rozejrzeć, w końcu była na samym końcu tłumu.
Nie spodziewała się, że gdy tylko się odwróciła, zauważyła, że stoi obok Madam Ouyang.
Ledwie wydała jakiś dźwięk, a ludzie zatroskani zwrócili na nią uwagę.
Co?
Jak jej pozycja wśród kręgów dworu stołecznego nagle się tak zmieniła?
Qiao Yiman nie mogła tego zrozumieć, więc postanowiła skupić się na podziwianiu kwiatów.
Niedługo potem pojawiła się służąca, by oznajmić, że scena teatralna na tyłach została przygotowana.
Madam Ouyang ponownie zaprosiła wszystkich na słuchanie opery.
Gdy wszyscy usiedli, aktorka pierwszoplanowa podeszła do głównego stołu, podała libretto i powiedziała: – Proszę Panią o wybranie sztuki.
Madam Ouyang wzięła libretto, szybko je przeszukała i powiedziała: – Wybierzmy tę „Su Zizhan w śniegu zesłany do Huangzhou”.
Aktorka powiedziała: – Tak, pani, – a potem zeszła za scenę, by wydać polecenia aktorom.
Damy z wyższych sfer nie pozwolą, by słowa żony pierwszego ministra pozostały bez odpowiedzi.
Wkrótce przy głównym stole żona ministra sprawiedliwości, Lady Li, natychmiast zainicjowała rozmowę: – Pani, dlaczego wybrała pani tę sztukę? Nigdy o niej nie słyszałam. Czy ta sztuka ma jakieś głębsze znaczenie?
Spojrzenie Madam Ouyang mimowolnie padło na chwilę na panią Cou, po czym szybko przeniosła wzrok i powiedziała: – Ta sztuka opowiada o kanclerzu Wang Anshi z dynastii Song. Prawo Zielonych Pędów, które wprowadził na dwór, miało na celu zwiększenie podatków i ożywienie gospodarki, ale nie wzięto pod uwagę rzeczywistej sytuacji. Gdy nowa ustawa została wprowadzona, na szczeblu lokalnym została wykorzystana przez skorumpowanych urzędników i podwładnych, prowadząc do nędzy i narzekań ludu, a życie ludzi stało się jeszcze trudniejsze.
Żona ministra sprawiedliwości, Lady Li, ze zrozumieniem powiedziała: – Och, więc o tym jest ta sztuka.
Inna dama, żona wiceprzewodniczącego Wielkiego Trybunału Sprawiedliwości, Lady Zhang, która zawsze podążała za Madam Ouyang, przejęła rozmowę: – Dokładnie tak. Już setki lat temu w dynastii Song udowodniono, że niektóre nowe ustawy są dobre w zamyśle i teoretycznie uzasadnione, ale ich wdrożenie to inna sprawa. Dlatego, gdyby Wang Anshi wtedy posłuchał rady Su Shi, nie stałby się wiecznym grzesznikiem. Czyż nie tak?