Wśród obecnych, którzy słyszeli rozmowę przy głównym stole, niektórzy milczeli, nie odzywając się, inni zaś w pośpiechu wyrażali swoje zdanie, powtarzając „tak”.
Qiao Yiman wyczuła, że w ich słowach kryło się drugie dno, jakby ktoś chciał kogoś uderzyć. Kawałek pomarańczy trzymany przy ustach zastygł w miejscu.
W tym momencie pani Cou nagle wstała, z kamienną twarzą i rzekła do Madam Ouyang: „Pani Ouyang, czuję się nieco niedobrze i chciałabym udać się do alkierza. Przepraszam za chwilowe nieobecność”.
Madam Ouyang spojrzała na nią i wciąż uśmiechnięta zapytała: „Co się stało, pani Cou? Czy mam wezwać lekarza?”.
Pani Cou odrzekła: „Nie trzeba, dziękuję za troskę, pani. Na chwilę odejdę”.
Madam Ouyang nie nalegała. Kiwnęła głową i zawołała służącą, która miała wskazać drogę.
Czy pani Zou opuściła ucztę?
Qiao Yiman, przerwana przez nagłą scenę, odzyskała myśl. Powiedziała do Madam Ouyang, że również musi udać się do alkierza.
Madam Ouyang kiwnęła głową.
Po oddaleniu się od stołu Qiao Yiman zobaczyła panią Zou, która właśnie oddaliła się o kilka kroków.
Ponieważ Zhou Bingzheng i Cou Kuan-piao byli kolegami i przyjaciółmi, znały się od dawna i ich relacje nie były zimne.
Qiao Yiman zobaczyła panią Zou stojącą na końcu korytarza, podeszła i spojrzała w tym samym kierunku co ona.
W zasięgu wzroku znajdowały się bananowce z grubymi, zielonymi liśćmi w rogu ogrodu. W pewnym momencie zaczął znów padać deszcz, kapiąc na liście i tworząc kałuże.
Qiao Yiman z uśmiechem zapytała: „Starsza siostro Zou, czyż nie szłaś do alkierza? Dlaczego ukrywasz się tutaj, szukając spokoju?”.
Pani Zou odwróciła się i widząc Qiao Yiman, z którą zawsze dobrze się dogadywała, najpierw się ucieszyła, ale potem, przypominając sobie wydarzenia z uczty, jej głos nieco osłabł:
„W środku było zbyt gwarno, wyszłam zaczerpnąć powietrza. A ty? Czyż nie towarzyszyłaś Madam Ouyang w oglądaniu przedstawienia?”.
Twarz Qiao Yiman wykrzywił uśmiech: „Znasz mnie, nie radzę sobie dobrze w takich sytuacjach”.
„Znasz mnie” – to przypadkowe zdanie, w uszach pani Zou, nabrało innego znaczenia.
Pani Zou zastanowiła się przez chwilę, westchnęła, a następnie powiedziała: „Oczywiście znam cię, młodsza siostro. Siostra rozumiem twoje trudności. Nic nie szkodzi, wyjdę tu zaczerpnąć powietrza, ty szybko wracaj. Minęła już chwila od kiedy opuściłaś stół, uważaj, żeby Madam Ouyang cię nie szukała”.
Qiao Yiman słuchała zdezorientowana, pytając: „Jakie moje trudności? Jakie trudności mam? Szczerze mówiąc, odkąd dzisiaj przybyłam, czułam, że coś jest nie tak. Starsza siostro, powiedz mi, co się właściwie stało?”.
Oczy pani Zou były pełne niepokoju. Lekko się zaśmiała: „Czyż nie wiesz, że Sir Zhou awansował? Teraz u Madam Ouyang twoja pozycja jest taka sama jak pozycja Sir Zhou w sali głównej”.
Twarz Qiao Yiman znów wykrzywił uśmiech: „Więc to z tego powodu! Już wiedziałam!”.
Pani Zou uśmiechnęła się bezradnie, myśląc o tym, że Qiao Yiman nie znała ostatnich wydarzeń: „Nie wiesz, mój mąż niedawno wszedł w skład gabinetu. Ach, lepiej by było, żeby nie wchodził!”.
Dziesięć lat ciężkiej nauki, objęcie urzędu – który urzędnik nie marzy o wejściu do gabinetu i zostaniu ministrem?
Qiao Yiman lekko się zaśmiała: „Hej! Co jest złego w wejściu do gabinetu? Mój mąż chciałby wejść, ale brakuje mu jeszcze spory kawałek kwalifikacji. Jak mają się czuć ci, którzy chcą wejść, ale nie mogą?”.
Pani Zou uśmiechnęła się i odparła: „Wkrótce, wkrótce. Kwalifikacje to tylko droga zwykłych ludzi. Z pomocą Sir Zhou, która utoruje ci drogę, będzie to szybko. Kwestia czasu”.
Qiao Yiman nie wykazywała wielkiej radości, tylko westchnęła: „Kiedyś, jako urzędnik o piątej randze, byłem tak zajęty, że nie mogłem poświęcić czasu rodzinie. Co dopiero mówić o wejściu do gabinetu, zastanawiam się, jak bardzo będę wtedy zajęty”.
Pani Zou zaśmiała się.
Qiao Yiman przypomniała sobie o ważnej sprawie i natychmiast zapytała: „Nawiasem mówiąc, czy Lord Zou jest teraz zajęty po wejściu do gabinetu?”.
Pani Zou odparła: „Oczywiście, prawie mieszka w swojej kwaterze”.
Qiao Yiman podeszła bliżej i zapytała: „Czym zajmuje się Lord Zou?”.
Spojrzenie pani Zou lekko się zamyśliło: „Powiem to tylko tobie, młodsza siostro Qiao. Nie wiesz, że mój stary Zou, zaraz po wejściu do gabinetu, z niewiadomych powodów, złożył petycję o otwarcie żeglugi morskiej. Ostatnio przez to ma mnóstwo pracy! Połowa przeciwników w dworze, a może i więcej. Mój stary Zou, ze swoją upartą naturą, bardzo nieprzyjemnie kłóci się z innymi na dworze!”.
Powiedziawszy to, wskazała spojrzeniem w kierunku sali głównej.
A...
Wątpliwości, które dręczyły Qiao Yiman przez wiele dni, wreszcie się rozwiały. Okazało się, że wszystko z koszmaru było prawdą. Otwarcie morza było prawdą. Chociaż napotykało to opór, sprawa Pani Wang szukania następczyni podczas jej choroby również musiała być prawdziwa...
Qiao Yiman czuła gniew, ale nie miała żadnych konkretnych dowodów.
Pani Zou zauważyła zmianę koloru twarzy Qiao Yiman i zaniepokojona zapytała: „Młodsza siostro Qiao, co ci jest?”.
Pomyślała o wszystkim, co wydarzyło się dzisiaj, i wszystko stało się jasne.
Qiao Yiman nie wiedziała, czy płakać, czy śmiać się, i westchnęła: „Mówię ci, kiedyś byłam tylko tłem, a dzisiaj jestem gościem honorowym. Okazuje się, że to przez tę sprawę...”.
Pani Zou, z natury bezpośrednia, a jak mówi przysłowie, „ciągnie swój do swego”, widząc Qiao Yiman tak szczerą, poczuła do niej jeszcze większą sympatię.
Natychmiast szczerze ją pocieszyła: „Nie wpędzaj się w mętlik. To nie tylko z tego powodu! Zawsze byłaś życzliwa i łagodna w stosunku do innych. Twoja obecna pozycja jest tym, na co zasługujesz!”.
Qiao Yiman posłuchała słów pani Cou, poczuła się lepiej i powiedziała: „Cóż, zostawmy to. Skończmy z tym. Tak przy okazji, jak się sprawy z żeglugą morską, o której Lord Zou pisał do Cesarskiego?”.
„Hm?” Pani Zou była zaskoczona. Nie spodziewała się, że ktoś będzie z nią rozmawiał o sprawach dworskich, ponieważ nie są to tematy, którymi powinny zajmować się kobiety.
„Sprawy dworskie są tak zawiłe, że już samo słuchanie tego przyprawia o ból głowy. Dlaczego interesujesz się tym?”.
Qiao Yiman odrzekła: „Siostra wie, że moja rodzina zajmuje się handlem i ma też pewne konta w krajach Zachodu. Dlatego, gdy tylko usłyszałam, że dwór chce otworzyć granice morskie, chciałam dowiedzieć się, jaki jest obecny stan rzeczy i poszukać drobnych okazji w ramach szerszych trendów”.
Ach, więc to był powód. Pani Zou zrozumiała i pomyślała, że lekko ją zlekceważyła. Jej spostrzegawczość była większa i podziw dla Qiao Yiman wzrósł.
Dlatego chętnie szczegółowo wyjaśniła jej kluczowe kwestie: „Teraz pensje ledwo wystarczają na wypłaty. Mój mąż zarządza Ministerstwem Skarbu i zna dochody państwowe i życie ludzi jak nikt inny. Dlatego chce wprowadzić nowe prawo, otworzyć morze i sprzedawać jedwab, herbatę i porcelanę. Ale na południowo-wschodnim wybrzeżu jest niespokojnie, od kilkudziesięciu lat trwają walki. Wydano dziesiątki milionów na wojsko, a piratów z Wō i innych nie udało się wytępić. Dlatego, gdy tylko stary Zou wspomniał o otwarciu morza, spotkał się z wielką krytyką. Wszyscy mówią, że stary Zou opowiada się za otwartymi drzwiami, wpuszczając piratów z Wō i innych! Bzdury, to po prostu niesprawiedliwe oskarżenie mojego starego Zou!”.
Pani Zou mówiła z coraz większą troską: „Ale stary Zou nadal nalega na otwarcie morza, co naraziło go na gniew wielu ludzi, łącznie ze mną...”.
Było jej trochę trudno powiedzieć, że została wykluczona, ponieważ było to poniżające.
Qiao Yiman zachowała spokój, ale w głębi duszy poczuła ucisk. Okazało się, że sprawa otwarcia morza nie przebiega gładko i napotyka na opór.
Podobnie jednak, w jej sennym koszmarze sprawa otwarcia morza ostatecznie została przypieczętowana, więc nie musiała się zbytnio martwić.
Więc Qiao Yiman uśmiechnęła się i powiedziała: „Rozumiem twoją sytuację. Nie myśl za dużo. Minęło już trochę czasu od kiedy opuściłaś stół, wracajmy.”
Pani Zou skinęła głową.
Obie wróciły razem.