Qiao Yiman zerknęła na niego kątem oka, widząc jego rozmarzone oczy i błogi wyraz twarzy, i rzekła: „Po co ci to nagle?”.
Zhou Bingzheng odparł: „Czternastego dnia ósmego miesiąca dwudziestego roku panowania [panującego cesarza], późnym wieczorem, ty...”.
Na dźwięk tej daty Qiao Yiman wiedziała, że Zhou Bingzheng mówi o tamtym wydarzeniu.
Ponad dziesięć lat temu Qiao Yiman popłynęła do Hankou, aby spotkać się z matką. Myślała, że to będzie zwykła podróż, ale właśnie wtedy poznała Zhou Bingzhenga.
Wspominając wszystkie lata docinków ze strony pani Wang z powodu jej pochodzenia, Qiao Yiman nagle pomyślała, że gdyby wtedy Zhou Bingzheng był z córką z rodziny wysokiego urzędnika, a ona wyszła za kogoś innego, czy sprawy potoczyłyby się inaczej.
Dlatego Qiao Yiman rzekła: „Pamiętam, jak mogłabym nie pamiętać?”.
Na te słowa Zhou Bingzheng uśmiechnął się szeroko, nie mogąc powstrzymać się od chwycenia dłoni Qiao Yiman i powiedział: „Ji-er, wiedziałem, że wciąż pamiętasz, wtedy…”.
Qiao Yiman widząc jego głupi wyraz twarzy i chęć do gadania bzdur, bezlitośnie mu przerwała, karcąc: „Gdybyś wtedy poślubił córkę gubernatora, nie musiałabym tyle cierpieć przez ciebie, a twoja matka nie musiałaby codziennie przed tobą narzekać, że ma synową z rodziny kupieckiej, a wszystko przez twoje intrygi! Ha ha!”.
Zhou Bingzheng zaniemówił. Qiao Yiman tak otwarcie go kpiła, kompletnie nie dbając o jego twarz.\Nikt nigdy go tak nie obraził. Nie spodziewał się, że pierwsza będzie osoba, która jest mu najbliższa!
Zhou Bingzheng uważał, że jego serce jest już niezniszczalne, ale w tej chwili odkrył, że każde słowo pani Czou wbija się w jego serce, sprawiając mu ból!
Był zły i rzekł słowo po słowie: „Nie wiem, jakie intrygi knułem? Czy to źle, że chcę poślubić osobę, którą kocham?
Pytam cię, z jakiego powodu tak mnie nie znosisz?”.
Qiao Yiman cierpiała z powodu gniewu w piersi. Nagle wstała i powiedziała: „Wczoraj mówiłeś, że wiesz, co zrobiłeś źle, a okazuje się, że nadal nie wiesz, gdzie popełniłeś błąd. Mówiłeś o osobnym życiu, dlaczego twoja matka przybyła do Stolicy z daleka, mówiąc, że zdobyła dla mnie tytuł honorowy pierwszej rangi, a teraz nic z tego nie zostało zrobione?”.
Zhou Bingzheng był zszokowany. Patrząc na swoją żonę, która stała się taka złośliwa, nie chciał wierzyć i rzekł: „Pani Czou, ja też staram się jak mogę. Wiem, że moja matka nie ma zbyt wiele pojęcia i jest trochę nierozgarnięta, ale ona jest moją matką. Poza tym, pytam cię, czy wyszłaś za mnie tylko dla tytułu honorowego pierwszej rangi…”.
Czy nie czuła do niego ani odrobiny miłości?
Czy nie była z nim dlatego, że go adorowała?
To pytanie prawie wysunęło mu się z ust, ale Zhou Bingzheng pomyślał, że nie jest już tym samym człowiekiem sprzed dwudziestu lat i naprawdę nie potrafił powiedzieć czegoś tak bezpośredniego.
Qiao Yiman rzekła: „Czy wyszłam za ciebie tylko po to, by cierpieć?”.
Zhou Bingzheng był bardzo smutny. Kobieta, którą uważał za najważniejszą, za najbliższą, była z nim tylko dla sławy i fortuny.
W tej chwili bardzo chciał dowiedzieć się prawdy. Czy troszczyła się o niego przez te wszystkie lata tylko po to, by zostać damą z tytułem honorowym?
Gdyby tak było, nie mógłby tego zaakceptować.
Kiedy już miał otworzyć usta, został znowu skarcany przez Qiao Yiman: „Nie będę z tobą rozmawiać!”.
Przez chwilę słowo „Chcę się z tobą rozwieść” prawie wymknęło jej się z ust, ale Qiao Yiman powstrzymała się i powiedziała: „Nie odzywaj się do mnie!”.
Chociaż rozwód byłby najłatwiejszym wyjściem, teraz nie mogła o tym mówić. Szczerze mówiąc, nawet nie wiedziała, co zrobi po rozwodzie.
Jeśli chciała się rozwieść, musiała najpierw przygotować sobie drogę.
Zhou Bingzheng musiał na razie milczeć.
Zhou Bingzheng, bez powodu skrzyczany przez żonę, nie odważył się już jej prowokować i milczał.
Uczucia w jego piersi narastały jeszcze bardziej.
Qiao Yiman po cichu na niego spojrzała, widząc jego zagubioną minę, poczuła wielką satysfakcję.
Lekko uchyliła zasłonę, spoglądając na krajobraz za oknem, i umilkła.
Po chwili, przez słowa „córka wysokiego urzędnika”, Qiao Yiman nagle przypomniała sobie, że książka, o której śniła, mówiła, iż zanim jeszcze umrze, pani Wang zacznie hucznie szukać następnej żony dla Zhou Bingzhenga spośród córek wysokich urzędników.
Qiao Yiman naturalnie nie czuła się jak ten Feng Yingniang, ta następna żona. Znała panią Wang. Pani Wang była bardzo wybredna i uważała, że Zhou Bingzheng zasługuje nawet na księżniczkę, więc nie pozwoliłaby Feng Yingniang zostać oficjalną żoną.
Nagle w jej sercu pojawił się cień wątpliwości. Czy pani Wang naprawdę szukała następnej żony dla Zhou Bingzhenga? A jeśli tak, czy Zhou Bingzheng o tym wiedział?
Qiao Yiman nagle poczuła pilną potrzebę zbadania tej sprawy!
...
Po mniej więcej godzinnej podróży wreszcie dotarli do rezydencji premiera.
Karoca wysokiego urzędnika ze Stolicy zatrzymała się ponad dziesięć mil dalej.
Starszy Sekretarz Yan służył na dworze przez czterdzieści lat, miał uczniów na całym świecie, a teraz, niedługo po wiosennym egzaminie, wielu nowo mianowanych urzędników przybyło do rezydencji premiera, aby złożyć życzenia urodzinowe.
Niestety, pogoda nie dopisała, padał ulewny deszcz, a wielu przechodzących ludzi przemokło do suchej nitki.
Qiao Yiman w drodze martwiła się, co jeśli będzie za dużo ludzi i tłoku, a ziemia będzie błotnista i niechlujna.
Nie spodziewała się, że karoca rodziny Zhou ledwie się zatrzymała, a Qiao Yiman jeszcze nie wysiadła, gdy usłyszała z zewnątrz entuzjastyczny i pełen szacunku kobiecy głos.
„Czy pani Czou przybyła? Służka długo czekała, proszę pani Czou, wsiąść do lektyki”.
Qiao Yiman uchyliła zasłonę i była lekko zaskoczona.
Pod karocą stała najbliższa mamka należąca do Madam Ouyang, równorzędnej żony Starszego Sekretarza Yana, Mama Gui, lektyka w zielonym jedwabnym wdzianku i dwie małe służące, a także dwaj tragarze.
Qiao Yiman była nieco zaskoczona, że najbliższa mamka pani Ouyang osobiście przybyła ją powitać.
W Stolicy było wiele dam wyższych od niej pozycją. Dlaczego Mama Gui najpierw zajęła się nią, a nie kimś innym?
Myśląc tak, Mama Gui, widząc Qiao Yiman, natychmiast podeszła bliżej, z entuzjastycznym uśmiechem na twarzy i rzekła: „Pani Czou, sto lat. Służka została specjalnie wysłana przez naszą panią, aby przywitać panią i zaprowadzić ją do tylnego dziedzińca. Proszę pani Czou, wsiąść do lektyki i pójść za mną do rezydencji”.
Taki entuzjazm sprawił, że w sercu Qiao Yiman pojawił się cień wątpliwości. W przeszłości, kiedy przyjeżdżała w odwiedziny do rezydencji Yana, stosunek Madam Ouyang nie był taki.
To było zupełnie niepodobne do dotychczasowego wrażenia Qiao Yiman o tej Mamie Gui.
„Dobrze, dziękuję, Mamo Gui”.
Qiao Yiman podpięła suknię, zeszła z karocy, stając na podnóżku, i przeszła pod parasolem niesionym przez służącą, nie zmokła ani kropli i wsiadła do lektyki.
Gdy Qiao Yiman usiadła w lektyce, lektyka ruszyła.
Służący nieśli lektykę zgrabnie do bocznych drzwi tylnego dziedzińca, a następnie zatrzymali się.
Mama Gui osobiście otworzyła zasłonę i z uśmiechem powiedziała: „Doszliśmy, pani, proszę wysiąść”.
Qiao Yiman skinęła głową, widząc w holu kwiatowym tłum kobiet w bogatych szatach, z bujnymi fryzurami. Przyjrzała się uważnie, ale było tam za dużo ludzi, więc nie znalazła pani Cou.
Dlatego Qiao Yiman zapytała Mamę Gui: „Mamo Gui, czy pani Cou już przybyła?”.