Szósta doba dnia, między pianiem koguta a świtem, w oknie mgliste, nikłe światło. W nocy spadł deszcz, dudniąc i trzaskając, i dopiero z chwilą, gdy rano słabł, ale jeszcze nie ustawał. Qiao Yiman obudziła się wcześnie i rozkazała służbie zagotować wodę z kwiatami śliwy i przynieść.
Dawno nie wychodziła z domu, a według zwyczaju, długo przebywający w domu powinni przed wyjściem zażyć kąpieli w wodzie z kwiatami śliwy, aby odwrócić złe moce. Wkrótce dwie zgrzebne służące z kuchni wniosły dwie wielkie kadzie wypełnione parującą wodą z kwiatami śliwy, niosąc je do bocznej komnaty. Gdy woda została przelana do wanny, Qiao Yiman udała się do bocznej komnaty, by się wykąpać.
Zhou Bingzheng natomiast, z książką „Han Feizi” w dłoni, siedział w gabinecie, spokojnie obserwując wszystko, co działo się na zewnątrz. Qiao Yiman weszła do wanny, ciepło otoczyło całe jej ciało, sprawiając, że poczucie rozluźnienia przeniknęło pory skóry. Ale lata temu kąpała się w gorących źródłach i czuła się niezwykle komfortowo; mówiono, że gorące źródła mają również właściwości lecznicze.
Teraz woda w wannie, w porównaniu z gorącymi źródłami, od razu pokazała swoją niższą jakość. Po czasie odpowiadającym spaleniu jednego kadzidła, Qiao Yiman wysiadła z wanny, wytarła ciało i ubrała się, wychodząc z bocznej komnaty. Kilka służących weszło, by posprzątać.
Jedna z nich, starsza kobieta o nazwisku Lin, która przyszła niedawno, usłyszawszy zapach unoszący się z wody po kąpieli, nie mogła powstrzymać się od zapytania: „Czym Pani używa za zapach do kąpieli każdego dnia? Pachnie cudownie. Moja wnuczka wychodzi za mąż w przyszłym miesiącu, chciałabym kupić trochę, żeby jej dodać do posagu.”
Dingxiang, osoba życzliwa, uśmiechnęła się i odpowiedziała: „Matko Lin, to się nazywa Żywica Kadzidłowa, zwana też Mrożonym Mózgiem Smoka, przywieziono ją z Południowych Indii. Słyszałam, Pani mówiła, że tam niewiele to kosztuje, ale przewiezienie tego przez morza tutaj, kosztuje jeden grosz za dwa liang srebra.” Starsza kobieta Lin przeraziła się i westchnęła: „Na bogów!
To takie drogie, skąd ja to wezmę! Pani dodaje tego do wody do kąpieli codziennie, ile to srebra kosztuje miesięcznie? To nie jest kąpiel w pachnącej wodzie, to kąpiel w pieniądzach!”
Lingxiang zakryła usta i roześmiała się: „Matko Lin, takie rzeczy możesz mówić tylko sobie, za bramą broń Boże nie mów tego głośno, żeby cię nie wyśmiano. Z jakiego domu pochodzi Pani? Nawet najdroższe przyprawy, kiedy tu docierają, to tylko zwykła glina.
Nie mówiąc już o jednym groszu za dwa liang srebra, nawet za dziesięć liang, jeśli Pani sobie zażyczy, to tylko kwestia wydania polecenia.” Matka Wang kiwała głową jak kurczę dziobiące ziarno i uśmiechnęła się zakłopotana: „Tak, tak, to ja jestem niewykształcona, źle powiedziałam…” wyciągnęła szyję, by jeszcze raz powąchać zapach, i dopiero wtedy z innymi wyniosła wodę.
Dingxiang, zwinne dłonie czesząc jej włosy i upinając je, spytała: „Czy Pani czuje się lepiej po kąpieli? Gdy wrócicie ze spotkania, dam Pani jeszcze masaż.” Qiao Yiman skinęła głową i powiedziała: „Kąpiel w gorącej wodzie rzeczywiście odpręża.
Ale to nie to samo, co kąpiel w gorących źródłach.” Dingxiang uśmiechnęła się i spytała: „Czy Pani chce pójść popływać w gorących źródłach?” Qiao Yiman skinęła głową: „Tak.”
Po uczesaniu i uczynieniu makijażu, Qiao Yiman stanęła przy oknie, patrząc na deszcz na zewnątrz. Wczoraj w nocy słyszała huk deszczu, który padał całą noc, nie spodziewała się, że o poranku nadal pada. Qiao Yiman natychmiast rozkazała służącym dokładnie przykryć karocę brezentem.
Służący powiedzieli „tak”. Po chwili deszcz zaczął słabnąć, a Zhou Bingzheng wyszedł z gabinetu. Wsiadł do karocy razem z Qiao Yiman.
Kiedy wsiadali, deszcz był dość silny, a Zhou Bingzheng osłonił ją parasolem z papieru ryżowego, eskortując do karocy. Wnętrze karocy było urządzone wygodnie i przestronnie. Dach był szczelnie przykryty brezentem, bez żadnych przecieków.
Choć z zewnątrz karoca rodziny Zhou wyglądała zwyczajnie, jej wnętrze było bardzo wygodne i luksusowe. Na miękkiej kanapie pośrodku stał niski stolik z drewna Huanghuali z odwróconymi, wygiętymi nogami, na którym postawiono piecyk. Qiao Yiman wsiadła do karocy, zdjęła płaszcz i usiadła naprzeciwko Zhou Bingzhenga.
Zhou Bingzheng patrzył na Qiao Yiman. Nie wiedział, co powiedzieć. Nie spodziewał się, że ona, choć początkowo nie chciała iść, zrobiła to dla niego.
To pokazuje, że wciąż o nim myśli. Zhou Bingzheng był bardzo wzruszony myślą o Qiao Yiman, ponieważ doskonale wiedział, w jakiej jest sytuacji. W drodze Zhou Bingzheng przyglądał się stroju Qiao Yiman.
Tego dnia miała na sobie jasnoniebieską kamizelkę z zapięciem z przodu i spódnicę w tym samym kolorze, a na wierzchu narzuciła jasnozielony płaszcz z białym futrzanym kołnierzem. Wyglądała niezwykle świeżo. Dawno nie widział jej w takim stroju.
Jego wspomnienie o niej zdawało się zatrzymać siedemnaście lat wcześniej, kiedy się poznali. Wtedy był w Jiangbei znanym młodym talentem i ulubieńcem lokalnego gubernatora, który często zapraszał go do domu. Ów gubernator miał zamiar wydać swoją córkę za niego i zapewniał, że jego córka jest równie utalentowana, co piękna, a jej uroda nie ma sobie równych wśród kobiet w Jiangbei.
Powiedział też, że sam się o tym przekona, gdy ją zobaczy, a najpóźniej jutro wieczorem przybędzie łódź, więc kazał mu przyjść do rezydencji, aby ją obejrzeć. Miał wtedy dwadzieścia lat, a zrodzona z młodzieńczej ciekawości, z jakiegoś powodu, poczuł chęć założenia rodziny. Nie odmówił wtedy gubernatorowi wprost, a następnego popołudnia sam udał się do portu, chcąc najpierw wszystko sprawdzić.
Z jakiegoś powodu, ktoś usłyszał o powrocie córki gubernatora do Jiangbei, a port był zatłoczony, ludzi było mnóstwo. Gdy dotarł na pierwszą linię, okazało się, że właśnie przybija luksusowo zdobiony wielki statek. Wtedy myślał, że to właśnie statek, którym podróżuje córka gubernatora.
Z tego powodu Zhou Bingzheng z uwagą obserwował wszystko, co działo się na pokładzie. Gdy słońce zaczęło zachodzić, malując niebo złotem, a chmury zjednoczyły się z horyzontem, statek w końcu zacumował, a potem z grupy służących i pomocnic wyszła jakaś kobieta. Zhou Bingzheng odepchnął dwie tłoczące się obok osoby i wychylił się, by zobaczyć.
Zobaczył dziewczynę w wieku szesnastu czy siedemnastu lat, o cerze gładkiej jak nefryt i rysach twarzy jak z obrazu. Do dziś pamiętał tamten widok: letnie popołudniowe słońce zachodziło za jej plecami, przelewając się przez połyskującą wodę rzeki, odbijając się w zorzy i latających ptakach. Jej ozdoby we włosach i ubranie błyszczały w bladym złotym świetle zachodzącego słońca.
Postać jej zdawała się stać pośrodku otaczającej ją poświaty. Zhou Bingzheng zobaczył połowę jej twarzy, która jak jasny księżyc przebijający się przez chmury, pojawiła się w jego oczach. W tej chwili wątpliwości Zhou Bingzhenga dotyczące poślubienia kobiety z wyższych sfer zostały przezwyciężone.
Zdecydował, że oprócz tej pięknej kobiety, nie chce nikogo innego! Po powrocie z portu, następnego dnia niecierpliwie udał się do rezydencji gubernatora. Spotkał córkę gubernatora i okazało się, że jest bardzo rozczarowany.
Córka gubernatora, choć nie była brzydka, w ogóle nie mogła się równać z kobietą, którą zobaczył wczoraj w porcie. Zhou Bingzheng zdał sobie sprawę, że doszło do nieporozumienia i poczuł ogromne rozczarowanie. Ale nie spodziewał się, że los wciąż jest dla niego łaskawy.
Niedługo potem znów zobaczył tę dziewczynę w porcie… … Myśli odpłynęły daleko.
Zhou Bingzheng otrząsnął się. Z uczuciem wzruszenia pomyślał: „Nie spodziewałem się, że mając prawie czterdzieści lat i przeżywszy tyle, nadal będę miał taki młodzieńczy czar.” Jednak Zhou Bingzheng nie mógł zaakceptować faktu, że tylko on jest zauroczony.
Chciał wiedzieć, czy Qiao Yiman, tak jak on, nadal pamięta tamte wydarzenia. Dlatego Zhou Bingzheng zapytał: „Ji-er, pamiętasz jeszcze, jak się poznaliśmy?”