Gdy Zhou Bingzheng wrócił do domu, zapadła już zupełnie noc. Od razu po przybyciu udał się prosto na wschodni dziedziniec.
Podszedł pod budynek i z daleka dostrzegł, że w trzech głównych pomieszczeniach na wschodnim dziedzińcu paliło się mdłe, żółtawe światło świec.
Zhou Bingzheng poczuł, jak powoli otacza go ciepłe uczucie. Qiao Yiman, jak zwykle, czekała na jego powrót, bez względu na to, jak późno by przyszedł.
Myśląc teraz o tym, jak żona przez lata troszczyła się o niego z największą uwagą, Zhou Bingzheng czuł, że jego ówczesne słowa były po prostu wodą na młyn. Jak mógł być tak okrutny?
Im więcej o tym myślał, tym bardziej nie mógł sobie darować, tym bardziej się obwiniał.
Przyspieszył kroku. Bardzo pragnął zobaczyć Qiao Yiman. Chciał jej powiedzieć, że od teraz zapewni jej najlepsze życie.
Że już nigdy więcej nie pozwoli jej zaznać krzywdy.
Zhou Bingzheng szybko podszedł do drzwi, odsunął ciężką, haftowaną zasłonę i wszedł do środka.
Po wejściu natychmiast zawołał: — Wróciłem. Słyszałem, że mnie szukałaś?
Gdy tylko wszedł, odpowiedziała mu jednak cisza. W pokoju panowała kompletna cisza, jedynie płomień świecy wydawał ciche trzaski.
Zhou Bingzheng zaniemówił. Powoli ruszył do wnętrza, mijając kilka zasłon, aż w końcu dotarł za parawan oddzielający wewnętrzne komnaty.
W pokoju jasno płonęły światła, a węgiel w palenisku rozgrzewał go do przyjemnego ciepła.
Zobaczył Qiao Yiman, która siedziała oparta o łóżko. Jej lśniące, kruczoczarne włosy spływały jej na ramiona, sięgając kolan.
Patrzyła w dół, z całkowitym skupieniem malując swoje paznokcie u stóp sokiem z niecierpka.
Ona również zdawała się słyszeć ruch przy drzwiach. Zerknęła w jego stronę, jakby nic nie widziała, i znów spuściła wzrok, kontynuując malowanie sokiem.
Wyglądała tak beztrosko, tak pogodnie.
To nie przypominało obrazu kobiety pogrążonej w zmartwieniach, która od dnia jego nieobecności wpadła w przygnębienie i zaniedbała swój wygląd, jak się obawiał.
To było naprawdę poniżej jego oczekiwań.
Zhou Bingzheng stał przy drzwiach przez dłuższą chwilę, jego twarz stawała się coraz chłodniejsza, gdy wpatrywał się w Qiao Yiman.
Qiao, jakby dopiero teraz zauważyła jego wejście, odłożyła sok z kwiatów i rzekła: — Wróciłeś?
Widząc, że wreszcie go zauważyła, Zhou Bingzheng przyciszył głos i powiedział: — Słyszałem, że mnie szukałaś, więc wróciłem jak najszybciej.
Służki, widząc powrót pana, przypomniały sobie wcześniejsze instrukcje pani i szybko się wycofały.
W pokoju zostali tylko oni dwoje.
Zhou Bingzheng zapytał: — Dlaczego mnie wezwałaś?
Qiao Yiman opowiedziała o tym, co wydarzyło się rano, po czym dodała: — Dziś, z powodu zaniedbania obowiązków przez Wu Mamę z zachodniego dziedzińca, ukarałam ją. Teraz jej obowiązki przejęła Liu Mama, a ona wróciła do zachodniego dziedzińca. Chciałam cię o tym poinformować.
Zhou Bingzheng, słysząc to, zmarszczył brwi z lekkim niezadowoleniem.
Był bardzo zirytowany, słysząc, że służący z zachodniego dziedzińca bez powodu powodują kłopoty. Jego jedynym wymaganiem wobec tylnego dziedzińca było „spokój”.
Zhou Bingzheng nie spodziewał się, że w tak krytycznym momencie ktoś odważy się bez powodu wszczynać zamieszanie i dodawać problemów.
Czuł pewne rozczarowanie matką. Dlaczego musiała wszczynać intrygi i przysparzać mu kłopotów?
Zhou Bingzheng rzekł: — Zaniechała obowiązków, ukarałaś ją, dobrze. Nie musisz mi o tym mówić. Wewnętrzne sprawy należą do ciebie, zawsze cię szanowałem. Nie przemęczaj się, nic nie jest ważniejsze niż twoje zdrowie.
Qiao Yiman była lekko zaskoczona. Czy on teraz mówił ludzkim głosem?
— Hmm — odparła Qiao Yiman, po czym dodała: — Jest jeszcze jedna sprawa.
Zhou Bingzheng zapytał: — Jaka?
Qiao Yiman nie owijała w bawełnę i powiedziała wprost: — Ile masz oszczędności? Daj mi je, będę ich potrzebować.
Zhou Bingzheng zamarł. Słyszał od niektórych kolegów narzekania na żony, które trzymały wszystkie pieniądze i ryż w domu, nie pozwalając im zatrzymać nic na własne wydatki, przez co ich życie było nieznośne.
Qiao Yiman tak się nie zachowywała. Nigdy nie interesowało jej, czy miał jakieś prywatne oszczędności.
Teraz nagle poruszyła tę kwestię, tak jak żony jego kolegów. Czy zamierza go kontrolować?
Zhou Bingzheng zapytał: — Tak, ile chcesz?
Qiao Yiman odparła: — Ile masz, tyle oddaj. Tutejszych sąsiadów nie lubię, nie chcę tu dłużej mieszkać.
Ceny nieruchomości w stolicy były wysokie. Nie mówiąc już o zwykłych ludziach, nawet wśród jego kolegów wielu mieszkało w małych dziedzińcach całą rodziną. Ich obecny dom był już naprawdę dobry. Zhou Bingzheng uważał, że przeprowadzka lub pozostanie w tym miejscu nie miało większego znaczenia.
Jednak skoro Qiao Yiman o to poprosiła, nie chciał jej odmówić. Rzekł: — Dobrze, skoro nie czujesz się komfortowo mieszkając tutaj, to się przeprowadzimy. Przez te wszystkie lata cierpiałaś ze mną. Cokolwiek powiesz, zrobię. W przeddzień popełniłem błąd, mówiąc ci tak ostre słowa. Wybacz mi.
Qiao Yiman nawet na niego nie spojrzała, tylko powiedziała: — Daj mi oszczędności.
Zhou Bingzheng spojrzał na Qiao Yiman i rzekł: — Mam plany dotyczące nowego domu, załatwię to szybko.
Qiao Yiman widząc, że jego postawa jest znośna, poczuła się trochę lepiej i odparła chłodno: — Dziękuję ci.
Zhou Bingzheng czuł, że żona jest wobec niego nieco zdystansowana. Od jego wejścia, mimo że rozmawiali tyle, ani razu nie nazwała go „mężem”.
W tym momencie zasłona poruszyła się lekko. Służka weszła z drewnianą misą z gorącą wodą i sosnowym zapachem.
Służka powiedziała cicho: — Pani, woda jest gotowa. Czy chcesz teraz umyć stopy?
Sok z niecierpka na stopach Qiao Yiman był już dobrze nałożony. Na te słowa skinęła głową i rzekła: — Tak, teraz.
Służka przyniosła drewnianą misę, ale zobaczyła, jak pan wstaje, odbiera ją z jej rąk i machnięciem ręki odprawia zdziwioną służkę.
W jednej chwili zostali w pokoju sami.
Qiao Yiman patrzyła na niego, zastanawiając się, jaki ma zamiar.
Zhou Bingzheng, niosąc misę, rzekł: — Usiądź tam i nie ruszaj się, ja ci umyję stopy.
Po tych słowach odstawił misę i przyniósł niski stołek.
Qiao Yiman była głęboko zaskoczona. Dopiero gdy włożył jej stopy do ciepłej wody, otrząsnęła się.
— Ty... —
Zhou Bingzheng podniósł głowę i głośno się zaśmiał, w jego głosie brzmiała nuta pojednania: — Yi'er, wczoraj byłem w błędzie, nie powinienem był tak się do ciebie odzywać. Wybacz mi, od teraz będę dla ciebie dobry.
Qiao Yiman patrzyła na niego bez ruchu, jakby zgadywała, ile prawdy jest w jego słowach.
Zhou Bingzheng spuścił głowę i starannie mył jej stopy, białe jak dwie gołąbki w jego dłoniach.
Gdy skończył myć, Zhou Bingzheng rzekł: — Jutro Starszy Kanclerz Yan obchodzi sześćdziesiąte urodziny, muszę tam pójść. Ty też od dawna nie wychodziłaś, może zabiorę cię, żebyś się trochę rozerwała?
Okazuje się, że czegoś ode mnie potrzebuje.
Qiao Yiman przypomniała sobie, jak ostrożnie starała się zadowolić żony urzędników, poczuła się zniechęcona.
Nie chciała już brać udziału w takich przedstawieniach.
Więc powoli wysunęła stopy, które Zhou Bingzheng trzymał w dłoniach i powiedziała: — Chyba nie będę mogła pójść.
Zhou Bingzheng zaniemówił.
Zhou Bingzheng zapytał: — Dlaczego? Czyż nie wyzdrowiałaś?
Qiao Yiman odparła: — Sam wiesz, pochodzę z rodziny kupieckiej, nie za bardzo pasuję do nich. Nie pójdę.
Zhou Bingzheng rzekł: — Dobrze, skoro nie możesz iść, to ja też nie pójdę. Zostanę w domu, żeby ci dotrzymać towarzystwa. Przy okazji, nie chcę widzieć Cou Kuan-piao.
Słysząc nazwisko Cou Kuan-piao, Qiao Yiman nagle przypomniała sobie bardzo ważną sprawę z jej snu – właśnie ta osoba doprowadziła do otwarcia morza.
Nagle przypomniała sobie o tym przyjęciu. Chociaż być może nie będzie mogła porozmawiać z Cou Kuan-piao, to pani Cou z pewnością tam będzie. Mogłaby spróbować dowiedzieć się od pani Cou, co dzieje się na dworze.
Oczywiście, te informacje mogłaby też zapytać obecnego mężczyznę przed nią, ale Qiao Yiman już całkowicie straciła chęć rozmowy z Zhou Bingzhengiem.
Więc Qiao Yiman zmieniła zdanie: — Pójdę w takim razie. Na dworze są też moje znajome małżonki, nie wypada nie iść. Starszy Sekretarz Yan jest twoim nauczycielem i twoim przełożonym, nie wypada nie iść na jego przyjęcie urodzinowe.
?? Druga zmiana wieczorem, dziś późno wracam z pracy, proszę o głosy polecające~