Po wypiciu owsianki z jaskółczych gniazd, Qiao Yiman poszła spać, aby odpocząć, i spała spokojnie przez całą noc.
Po kilku dniach dobrego jedzenia i snu, Qiao Yiman zaczęła układać sprawy rodzinne.
Gdy pewnego dnia się obudziła, Qiao Yiman kazała Mamie Qian polecić wszystkim służącym w rezydencji zebrać się w Sali Dyskusyjnej o pierwszej kwadrans po południu.
Zazwyczaj odbywało się to o Chen Shi, ale rano w rezydencji było wiele sprzątania i zakupów, więc wyznaczono późniejszą godzinę.
Wkrótce nadszedł ranek, a Qiao Yiman punktualnie udała się do Sali Dyskusyjnej.
Kiedy wyszła z drzwi, ujrzała prostą, brukowaną ścieżkę prowadzącą prosto do Sali Dyskusyjnej.
Rezydencja Rodziny Zhou nie była duża, miała dwa główne dziedzińce i trzy przejścia, była wąska i zatłoczona, z bardzo małą prywatnością. Gdyby na wschodnim dziedzińcu spadła igła, z zachodniego dziedzińca byłoby to słychać.
Jednakże, miała zaletę, że choć mała, była kompletna i tania, dlatego Qiao Yiman ją kupiła.
Trzeba wiedzieć, że w Stolicy takie małe domostwo kosztowało ponad trzy tysiące liang!
Gdy dotarła do Sali Dyskusyjnej, trzy zarządczynie i służący zarządcy już tam czekali. Były to Mama Zhou, odpowiedzialna za obecność, Mama Li, również odpowiedzialna za obecność, oraz Mama Feng, odpowiedzialna za sprzątanie. A także kilkunastu służących i służek.
Qiao Yiman usiadła na imperialnej kanapie z miękkimi, jedwabnymi poduszkami, a gdy Mama Qian skończyła czytać listę obecności z rotu nazwisk, zapytała: „Czy wszyscy są obecni?"
Mama Qian zawahała się i odpowiedziała: „Melduję Pani, wszyscy są obecni, tylko Mama Wu nie dotarła."
Mama Wu była starszą służącą towarzyszącą Pani Wang z zachodniego dziedzińca i obecnie zarządzała zakupami w rezydencji.
Słysząc to, Qiao Yiman poczuła ukłucie zimna i powiedziała: „Nie szkodzi, najpierw omówmy sprawy."
Niezależnie od tego, czy spóźnienie Mamy Wu było celowe, czy przypadkowe, musiała ją ukarać, w przeciwnym razie jej słowa wkrótce straciłyby autorytet w rezydencji.
Służący zgodnym chórem odpowiedzieli: „Tak, Pani."
Qiao Yiman powiedziała: „Dziękuję wszystkim za wspólne działanie, w tym roku rezydencja przeżyła względnie spokojnie. Podczas mojego leczenia, wszystkie sprawy w rezydencji, duże i małe, będą powierzone Mamie Qian. Mama Qian będzie zarządzać, musicie współpracować. Pod koniec roku otrzymacie nagrody."
Mama w dole powiedziała: „To nasz obowiązek."
Qiao Yiman: „Wczoraj przeglądałam księgi rachunkowe i znalazłam tam pewne niejasności dotyczące pozycji ściąganych i wypłacanych. Macie tego świadomość. Biorąc pod uwagę, że jesteście weteranami w rezydencji, nie chcę tego dociekać.
Mam tylko nadzieję, że od teraz będziecie pracować uczciwie, a pod koniec roku otrzymacie nagrody, jak co roku. Ale jeśli złapię was ponownie, będę zmuszona nałożyć podwójną karę i wyrzucić was. Czy wszyscy zrozumieli?"
Słysząc to, wszyscy poczuli się jeszcze ostrożniej. Gdy mieli odpowiedzieć, nagle usłyszeli kroki na galerii.
Następnie grupa ludzi wyłoniła się zza rogu, a na czele szła Mama Wu, którą wszyscy znali.
Obok Mamy Wu szły cztery kobiety ubrane w średniej klasy stroje, wyglądające na mniej więcej w tym samym wieku co Pani Wang.
Były to pani Ouyang z tej ulicy, Lady Li, Lady Zhao i Lady Zhang.
Qiao Yiman poczuła cień podejrzenia. Rodzina Zhou nie mieszkała tu długo, a te sąsiadki zazwyczaj nie utrzymywały z nimi bliskich kontaktów.
Dlaczego dzisiaj, bez zapowiedzi, przyszły do rezydencji, i to od strony zachodniego dziedzińca?
Mama Qian, widząc tę sytuację, podeszła i zapytała z entuzjazmem: „Mamo Wu, kto to?"
Mama Wu uśmiechnęła się i powiedziała: „To są nasze sąsiadki z tej ulicy. Mamo Qian, nie wiesz, kiedy nie zajmowałaś się sprawami, polegałyśmy na pomocy sąsiadek w zbieraniu wody i kupowaniu warzyw."
Minęło siedem do ośmiu lat, odkąd Zhou Bingzheng zrezygnował ze stanowiska i wrócił na wieś. Dopiero od dwóch lat wrócił do Stolicy, więc służący w domu nie byli tu zbyt dobrze zorientowani.
W świetle tego, wydawało się zrozumiałe, dlaczego nagle nawiązały tak bliskie stosunki z sąsiadami.
Pani Ouyang, jedna z nich, z życzliwością powiedziała: „Pani Qiao, przyszłyśmy zaprosić Waszą Starszą Panią na herbatę, aby odgonić smutek. Słyszałyśmy od Pani teściowej, że wyzdrowiałaś, co z pewnością jest dobrobytem niebios. Chciałyśmy Was odwiedzić."
Qiao Yiman odpowiedziała z lekkim uśmiechem: „Tak, rzeczywiście wyzdrowiałam. Dingxiang, proszę zaprosić Panie do bocznej sali na herbatę. Gdy tylko skończę sprawy domowe, dołączę do Was."
Panię spojrzały na siebie.
Słysząc, że synowa Rodziny Zhou, która była ciężko chora, wyzdrowiała, sąsiedzi byli zdziwieni. Słyszeli również, że po przebudzeniu Qiao Yiman zmieniła się jak osoba i przewróciła dom do góry nogami, wyrzuciła bliską służącą swojej teściowej i wywołała zamieszanie w domu.
Wszyscy zaczęli podejrzewać: Czyżby Qiao Yiman została opętana?
Dlatego dzisiaj za wszelką cenę musiały przyjść pod pretekstem, aby się przyjrzeć.
Nie spodziewały się, że Qiao Yiman naprawdę tak bardzo się zmieniła! Na przykład, Qiao Yiman wcześniej spuszczała wzrok i wyglądała na łatwą w obejściu, a teraz, choć gościnna, emanowała dystansem. Naprawdę zmieniła się!
Kilka Pań pomyślało to samo, nie poszły do bocznej sali, ich oczy były przyklejone do Qiao Yiman, wpatrując się w nią bez przerwy.
Qiao Yiman zmarszczyła brwi, starając się opanować dyskomfort, i powiedziała: „Dingxiang, proszę zaprosić Panie do bocznej sali na herbatę, wrócę do Was, gdy tylko skończę."
Służka odpowiedziała: „Tak", ale zobaczyła, że kilka Pań, po zrobieniu kilku kroków, zawróciło, jakby Qiao Yiman była kwiatem wartym oglądania.
W tym momencie Mama Wu podeszła do tłumu i z uniżonym wyrazem twarzy powiedziała: „Pani, niech żyje! Ponieważ Starsza Pani dzisiejszego ranka czuła się źle, ja jej służyłam z lekarstwami, dlatego się spóźniłam. Mam nadzieję, że Pani mi to wybaczy tym razem. Już nigdy tego nie zrobię."
Qiao Yiman spojrzała na nią obojętnie: „Czy osoba spóźniona nie ma wymówki? Ty masz wymówkę, oni też mają wymówki. Czy nadal będziemy przestrzegać tych zasad raportowania? Nie stwarzaj mi problemów, postępuj zgodnie z przepisami domowymi, jak trzeba."
Mama Wu zmarszczyła brwi i niechętnie wymamrotała: „Starsza Pani źle się czuła już wczoraj wieczorem. Służyłam Starszej Pani do teraz. Czy Pani nie może mi tym razem wybaczyć? Jestem stara i chora, muszę dzielić każdy grosz na pół. Mam nadzieję, że Pani, ze względu na moje sumienne służenie Starszej Pani, wybaczy mi tym razem."
Kilka Pań, słysząc to, podeszło bliżej. Jedna z nich uśmiechnęła się i powiedziała: „Pani Qiao, proszę wybaczyć Mame Wu tym razem. Widziałyśmy wszystkie, że rano służyła przy lekarstwach z najwyższą gorliwością. Powiedziała również, że odtąd nie będzie się spóźniać!"
Qiao Yiman powiedziała: „Służenie Starszej Pani, Starsza Pani ma swoje nagrody. Powinnaś przyjść punktualnie. Ponieważ nie przyszłaś punktualnie, nałożę karę w postaci pozbawienia cię połowy dziennej pensji."
Mama Wu powiedziała: „Pani, proszę wybaczyć mi tym razem, spóźniłam się z powodu służenia Starszej Pani. Nigdy więcej tego nie zrobię."
Kilka Pań, słysząc to, nie mogło się powstrzymać: „Tak, Mamo Wu spóźniła się z powodu służenia Starszej Pani, prawda? To również nasza wina. Pani Qiao, proszę wybaczyć jej tym razem, w przeciwnym razie jak mamy się z tym pogodzić?"
Co obcy mają do mówienia w sprawach rodzinnych?
Qiao Yiman poczuła obrzydzenie i obrażenie. Zapytała: „Mamo Wu, kilka sąsiadek wstawia się za tobą, co o tym myślisz?"
Mama Wu z uśmiechem powiedziała: „Pani, proszę wybaczyć mi tym razem. Jestem stara i chora, zmuszona jestem dzielić każdy grosz na pół. Nie ośmielę się już tego zrobić."
Qiao Yiman krzyknęła: „Mamo Wu, naprawdę stałaś się zdziecinniała! Jeśli dobrze pracujesz, Starsza Pani ma dla ciebie nagrodę. Czy to nie jest warte połowy dziennej pensji?
Myślę, że celowo utrudniasz mi życie. Tym razem ci wybaczę, ale jeśli następnym razem ktoś spóźni się z wymówką Starszej Pani, to czy prawo domowe Rodziny Zhou nie będzie warte twojej połowy dziennej pensji?"
Mama Wu zamarła, nie mogąc nic powiedzieć.
Nie mogła sobie nawet wyobrazić, że w obecności osób z zewnątrz, Pani w ogóle nie przejmowała się ich opinią i karała służącą swojej teściowej.
Wcześniej uważała, że słowa Pani o pójściu do urzędu były tylko chwilowym gniewem i że z pewnością by tego nie zaryzykowała. Ale w tym momencie Mama Wu poczuła, że Pani naprawdę to zrobi!
Na litość boską! Pani naprawdę oszalała!
Qiao Yiman wypiła łyk herbaty i bez dalszych wyjaśnień powiedziała: „Mamo Qian, zapisz to. Potrąć Mamie Wu połowę dziennej pensji."
Ledwie zdążyła to powiedzieć, gdy jedna z sąsiadek, Pani Ouyang, nie mogła tego znieść.
Była głęboko wierząca i od dawna utrzymywała bliskie stosunki z Panią Wang, dobrze wiedząc o trudnej sytuacji Pani Wang – jej ukochany syn uparcie chciał poślubić córkę kupca, a potem się w niej zakochał. To jeszcze ujdzie. Ale teraz synowa w ogóle się nią nie interesuje.
Właśnie teraz nie szanuje Pani Wang.
Sąsiadka spojrzała na Qiao Yiman. Widząc, że pochodzi z rodziny kupieckiej, a dzięki swojemu mężowi tak dobrze się ubrała, śmiała się nie być lojalna wobec swojej teściowej. Przypomniała sobie, jak Pani Wang była uciskana przez synową, poczuła przypływ sprawiedliwości.
„Pani Qiao, nie chcę się wtrącać, ale myślę, że jesteś zbyt surowa dla swoich służących. Widziałyśmy wszystkie, gdy byłyśmy w pokoju Pani teściowej, że Pani teściowa chciała, aby Mama Wu przyszła szybko, ale Mama Wu widziała, że Starsza Pani źle się czuje, i dlatego się spóźniła. Tak, nie można naruszać przepisów domowych, ale czy takie rygoryzm nie pobudzi w rezydencji ducha przestrzegania martwych przepisów zamiast dbania o pana?"
Mama Qian spojrzała na Qiao Yiman z niepokojem.
W dzisiejszych czasach, niezależnie od tego, czy kobieta była niezamężna, zamężna, czy nawet miała ponad osiemdziesiąt lat, jej reputacja była niezwykle ważna.
Co więcej, jeśli zdobyła reputację „okrutnego traktowania służby i nieuszczegowitości starszych" wśród otaczających ją ludzi, nie tylko zostałaby potępiona, ale jeśli wiadomość dotarłaby do urzędowych mediów, z pewnością zostałaby wykorzystana do impeachmentu Pana.
Pan najbardziej dbał o swój wizerunek. Kto wie, co by się stało, gdyby się o tym dowiedział!
Mama Qian spojrzała na Qiao Yiman z coraz większym zaniepokojeniem.