Zza mglistego światła przy drzwiach wyłoniła się postać.Przed kobietą stało kilku służących z latarniami, ich jasny blask odbijał litery „przedświt”. Była to druga żona z rodu Yan, Luoyang Zhi. Na ramieniu miała szkarłatną pelerynę, dłonie schowane miała w futrzanej, norek łapawicy, a jej ciemne brwi lekko się zmarszczyły. Wyłoniła się z dziedzińca i weszła do środka.Dół jej peleryny odsłaniał jedwabną spódnicę — Pani Wen, co pani tu robi? Z tego, co pamiętam, nie zapraszałam pani w gości, prawda?
Pani Wen poczuła się urażona, jej twarz się zaczerwieniła, ale ze względu na szacunek dla drugiej damy z rodu Xiang, natychmiast kazała służącym przestać. Pani Wen próbowała się wytłumaczyć: — Przybyłam tu, by omówić pewne sprawy z panią Qiao i nie spodziewałam się, że pani Qiao jest taką osobą, która lekceważy starszych i nie zna manier, że mnie obraża!
Luoyang Zhi usiadła na krześle Wielkiego Nauczyciela w głównym salonie i rzekła: — Pani Wen, czyżby pani nie pomyliła miejsc? To jest miejsce dla gości rodu Yan, a nie miejsce, gdzie można dochodzić sprawiedliwości. Proszę wyjść, nie będziemy pani żegnać.
Pani Wen widząc, że została nie tylko poturbowana, ale i poniżona przez Luoyang, a teraz jeszcze wyganiana jak pies, z trudem przełknęła upokorzenie. Jej twarz była niezwykle ponura, ale nie odważyła się więcej nic zrobić i z podkulonym ogonem odeszła wraz ze służącymi.
Po odejściu pani Wen w domu w końcu zapanowała cisza. Na podłodze panował niewielki nieporządek. Qiao Yiman otrząsnęła się z niedawnego zamieszania i spuściła wzrok, milcząc.
Luoyang Zhi podtrzymała ją i usiadła, mówiąc łagodnie: — Siostro, proszę się nie gniewać. Już ją przegoniłam, niech się boi tu znów przyjść i robić kłopoty. Siostra jest tu dla ciebie.
Słysząc, że ktoś dowiedział się o wstydliwych sprawach jej rodziny, Qiao Yiman rzekła: — Pozwoliłaś mi się ośmieszyć.
Luoyang Zhi lekko się uśmiechnęła i rzekła: — Traktuję cię jak członka rodziny, jak mogłabym się z ciebie śmiać?
Qiao Yiman spuściła wzrok: — Kiedy siostra przybyła?
Luoyang Zhi powiedziała: — Niedawno. Proszę się nie martwić, dziesiejszej sprawy nie powiem nikomu.
Qiao Yiman spojrzała na nią przez chwilę, skinęła głową z wdzięcznością, wzięła filiżankę herbaty z jej ręki i lekko się napiła.
Ciepły napój w jej gardle sprawił, że poczuła się o wiele lepiej.
Qiao Yiman pomyślała, że nie może pozwolić tym ludziom złościć się i krzywdzić samej siebie, ale musi oddać tę zniewagę z nawiązką Wang!
Luoyang Zhi widząc, że wciąż jest zdenerwowana, powiedziała łagodnie: — Siostro, proszę się nie gniewać. Jesteś prawowitą żoną rodu Zhou, nikt nie może zachwiać twojej pozycji. Zostań tu jeszcze kilka dni, uspokój się i nie myśl o tych sprawach.
Qiao Yiman westchnęła lekko i spojrzała na Luoyang, mówiąc: — Tak, mam już plan. Siostro, nie martw się. Twoje intencje, Yiman przyjmuje. Odwdzięczę się w przyszłości.
Luoyang Zhi widząc, że nie słucha i nie daje się przekonać, ale pamiętając o swojej obietnicy, nie mogła jej tylko tak zostawić. Dopiero wtedy znowu ją namówiła: — Myśl pozytywnie, to nic wielkiego. Jeśli odejdziesz, co będzie potem? Czy to nie przyniesie korzyści innym na darmo?
Qiao Yiman powiedziała: — Mam swój plan, Pani. Muszę wrócić porozmawiać o tej sprawie.
Luoyang westchnęła i rzekła: — Dobrze, zorganizuję kogoś, kto cię odprowadzi z góry.
…
Następnego ranka Qiao Yiman wróciła do rezydencji Zhou. Niektórzy słudzy byli zdziwieni, widząc, że pani wróciła tak szybko, zaledwie po dwóch dniach. Ale widząc złą minę pani, nikt nie odważył się nic powiedzieć.
Qiao Yiman weszła do pokoju. Mama Qian uśmiechnęła się na jej widok i zapytała: — Pani nie pojechała na pałac, by kąpać się w gorących źródłach? Dlaczego tak szybko wróciłaś! Czy pałac ci nie odpowiadał?
Qiao Yiman skinęła głową i powiedziała: — Bardzo mi odpowiadał. Ach, tak, Mamo Qian, ty i twoi ludzie zbierzecie wszystkie moje kosztowności i pieniądze? Wszystkie! Pośpiesznie! Muszę wyjść z posiadłości!
Zwykle przy wyjściu, po co brać ze sobą kosztowności i pieniądze?
Mama Qian poczuła cień wątpliwości i szybko zapytała: — Pani, co się stało? Nie strasz pani mnie.
Qiao Yiman właśnie miała coś powiedzieć, ale nagle pomyślała, że jeśli Mama Qian się dowie, kto wie, jak bardzo będzie ją odciągać. Po chwili namysłu powiedziała tylko: — Po prostu zbierz rzeczy, mam swój sposób!
Mama Qian przyjrzała jej się przez chwilę. Widząc, że nie działa impulsywnie, nie miała już wątpliwości i skinęła głową. Nagle przypomniała sobie coś i rzekła: — Tak, Wielka Pani od wczoraj choruje. Wezwano lekarza, który stwierdził, że klimat stolicy jest suchy i zimny, a Wielkiej Pani niedługo zrobi się niedobrze. Wielka Pani ma już swoje lata i rzeczywiście nie wytrzyma takiego zimna.
Martwiła się, że Qiao Yiman pomyśli, że Wang znowu knuje i nie chciała, by ich relacje się pogorszyły, więc starała się wytłumaczyć Wang.
Qiao Yiman chłodno się uśmiechnęła w duchu, ale na zewnątrz pozostała obojętna i powiedziała spokojnie: — Rozumiem. Idź robić swoje.
Mama Qian skinęła głową i wyszła.
W pokoju była tylko Qiao Yiman. Rozejrzała się po meblach i przypomniała sobie, jak z entuzjazmem je aranżowała. Nagle poczuła głęboką niechęć.
Nie może tak po prostu odejść, nie może tak po prostu odpuścić Wang!
Pomyślawszy tak, Qiao Yiman sama poszła w kierunku zachodniego dziedzińca.
Ledwo pojawiła się na zachodnim dziedzińcu, służące widząc, że ich pani przyszła, pospiesznie stanęły na baczność. Wspomnienie kary dla Granny Wu wciąż żyło w ich pamięci. Nie śmiały nawet zapytać o przyczynę jej wizyty, nie wspominając o pierwszym kroku!
Qiao Yiman poszła prosto do miejsca, gdzie mieszkała Wang, weszła do pokoju i spojrzała.
Wang rzeczywiście wyglądała na słabą, półleżąc na łóżku. Lekarz z bocznej izby właśnie pakował swoje lekarstwa, najwyraźniej skończył badać i miał wychodzić.
Qiao Yiman podeszła i zapytała: — Czy mógłby mi pan powiedzieć, Pani, na co choruje Wielka Pani?
Lekarz, widząc, że przyszła pani domu, skłonił się lekko i wyjaśnił: — Odpowiadając Pani, pani Wielka Pani nie jest poważnie chora. Klimat jest suchy i zimny, niech pije więcej ziół nawilżających płuca, a nic złego się nie stanie.
Qiao Yiman uśmiechnęła się lekko: — Rozumiem. Dziękuję, Panie Doktorze.
Lekarz skinął głową i wyszedł z pomocą małej służącej idącej na przedzie.
Po odejściu lekarza Wang spojrzała na Qiao Yiman z podejrzliwością i zapytała: — Po co tu przyszłaś?
Qiao Yiman nie odpowiedziała na jej pytanie, tylko rzekła: — Matko, tak ciężko chorujesz, może wrócisz do rodzinnego domu?
Wang prychnęła z pogardą: — Wiedziałam. Kiedy Dàláng nie ma, przestajesz udawać. Co, chcesz mnie wyrzucić? Obawiam się, że ci się nie uda!
Qiao Yiman uśmiechnęła się jasno i rzekła: — Po co to wszystko? Żeby mnie zdenerwować, nie dbasz nawet o własne życie i chcesz mieszkać w stolicy?
Wang, zdenerwowana tym, że synowa tak otwarcie ją wygania, oburzyła się: — Co masz na myśli? Mieszkam z moim synem, czy ty też chcesz tym zarządzać?
Qiao Yiman przeczesała włosy przy uchu, lekko się zaśmiała i zapytała słowo po słowie: — Lekarz powiedział, że źle się tu czuje z powodu klimatu, więc dlaczego Matko chcesz tu umrzeć? Czy po to, żeby mi sprawić przykrość? Czy po to, żeby sprawić kłopoty Zhou Bingzheng? Czy chcesz, żeby rodzina Zhou żyła w chaosie, zanim będziesz zadowolona? Chwała rodziny Zhou jest ważniejsza niż twoje osobiste interesy. Nic dziwnego, że mimo kilkudziesięciu lat małżeństwa z rodem Zhou, moja Wielka Matka nigdy cię nie polubiła! Kiedyś tego nie rozumiałam, a teraz wreszcie to rozumiem!
Ledwie skończyła mówić, Wang poczuła, jakby jej płuca zostały ściśnięte przez Qiao Yiman, tak że nie mogła oddychać. Zacisnęła zęby i powiedziała: — Ty też jesteś taka sama. Nawet jeśli uklęknę i będę ci służyć, nigdy nie zaakceptuję twojego zachowania. Nigdy nie uzyskasz ode mnie żadnego uznania!
Na te słowa Qiao Yiman potrząsnęła głową i powiedziała beztrosko: — Zimna i niewdzięczna niewiasto, która pospiesznie szukała nowej żony dla swojego syna, gdy jej synowa jeszcze żyła, dlaczego miałabym oczekiwać uznania od kogoś takiego jak ty?
Oczy Wang rozszerzyły się. Nie spodziewała się, że Qiao Yiman już o tym wie. Jej powieki zaczęły drgać. Dopiero teraz zdała sobie sprawę, że Qiao Yiman dzisiaj nie odpuści!
Co robić? Yingniang też została przez nią wyrzucona! Syn… tak, syn!
Qiao Yiman uśmiechnęła się jasno i rzekła: — Czy to, co powiedziałam, jest nie tak? Pani Wen wspomniała o waszym spisku. Odmówiłam. Nie dam się nabrać i nie będę tej krzywdy tolerować. Ród Wen prawdopodobnie wkrótce przybędzie. Jak wtedy Matka zamierza postąpić? Rzucić się do rzeki, czy nadal sprawiać kłopoty swojemu synowi?
Twarz Wang była blada jak ściana. Kiedy nie wiedziała, co zrobić z Qiao Yiman.
Weszła służąca, która zebrała się na odwagę, drżącym głosem mówiąc: — Informuję Panią, Pani Wielką Matkę, Pan wrócił.